– владения русалки ограничены берегами и не может она навредить тем, кто на суше.
Несколько парней, воодушевленные этой мыслью, решили русалку изловить. Уверенные, что на берегу безопасно, отправились они ночью к воде. Затаились за камышом и услышали тихое пение – завораживающее, нежное, похожее на мурчание кошки. Выглянули из укрытия и заметили, как к берегу плывет красноволосая девица – та самая деревенская красавица, покойница. Протянула она руку, поманила кого-то, замурлыкала. Из кустов вышел кот. Заинтересованный, он приблизился к девушке, обнюхал протянутую руку и с готовностью уткнулся в ладошку мордой. Русалка, довольная, взяла кота на руки, прижала к груди. Еще пуще замурчала от нежности.
«Мягонький, – проговорила. – Теперь будешь моим питомцем. Станешь согревать меня. На дне реки так холодно».
Сказала и – бултых! – ушла под воду вместе с котом. Парни сидели ни живы ни мертвы от страха, не знали, как быть – бежать спасать беднягу или уносить ноги и спасаться самим. Решили подождать и поглядеть, что будет дальше. Минут через десять вынырнула русалка, прижимая уже мертвого кота к груди.
«Утонул, – запричитала. – Как же так, и этот утонул. А кто же станет меня любить? Кто станет греть подо льдом, когда зима придет?»
Она ухватилась рукой за ближайшее дерево, наполовину погруженное под воду, и повесила кота на ветку.
«Прости, – погладила его бездыханное тельце. – Прости меня, милый, я не хотела тебя убивать. Мне лишь нужен друг, нужно тепло, мне так холодно под водой. Замерзаю я», – тихо плакала она, лаская мокрую шерстку.
Но вдруг замолчала. Заволновалась, заозиралась и поглядела прямо туда, где сидели, притаившись, парни. Лицо ее осветилось блаженством.
«Мальчики, – позвала. – Вы пришли согреть меня?»
Парни бросились врассыпную. Не обмолвившись и словом, разбежались по домам и закрылись на все замки.
На следующий день они долго обсуждали увиденное и радовались, что русалка не умеет передвигаться по суше. Ведь бояться им было чего: убегая, они услышали брошенные вслед слова – «Человеческое тепло намного сильнее кошачьего». По глупости своей парни показались на глаза утопленнице, и теперь она станет искать их общества на дне реки. Посовещавшись, они решили держаться подальше от воды.
Но следующей ночью утонул первый из отважной тройки. Утром его, как и котов, нашли висящим на дереве. А потом и второй повторил его судьбу.
Последний же надолго закрылся дома. Ночами ему снилось, будто у окон спальни трещат ветви разросшейся черемухи, а по оконному стеклу водит мокрыми пальцами утопленница. Наутро он просыпался в холодном поту и благодарил небеса, что то был всего лишь сон, а русалка не может покинуть реки.
Но однажды ночью случился пожар, и парень, схватив ведро, побежал к реке. Зачерпнул воду и услыхал, как кто-то нежно зовет его по имени. Подняв взор, он увидел красновласую покойницу – она тянула к нему руки и мурлыкала ручным котенком. Очарованный, парень поддался было дурману и, отбросив ведро, последовал на русалочий зов, но вовремя разглядел ее водянистые глаза, и обдало кожу замогильным холодом, который ожидал его мертвого на дне реки. Испугавшись, парень стряхнул с себя морок и побежал прочь, не оглядываясь.
Ночью ему снова снилась русалка, по-кошачьи тихо скребшаяся в окно – впусти меня, мне холодно.
«Это сон, – твердил он себе. – Она безногое создание, не сможет сюда добраться».
Чтобы убедиться в собственной правоте, он встал с постели и распахнул окно. За ним, ожидаемо, не было ни души. Довольный, парень вернулся в кровать и спокойно уснул. А позже в открытое окно проскользнула прекрасная покойница. Прошла по полу, оставляя мокрые следы человеческих ступней, легла рядом, прижалась и уснула, впервые за год согревшись. А наутро родители нашли сына мертвым – он утонул в собственной постели. А на промокших насквозь простынях остались кроваво-красные локоны.
– Невозможно! – завозмущались у костра слушатели. – У русалок нет ног, они не умеют ходить.
– У русалок нет, – ответила им довольная произведенным впечатлением рассказчица. – А у навок есть.
– У навок? Что еще за навки?
– Навки – те же русалки, только с некоторыми отличиями. – Она начала загибать пальцы: – Первое – это души утопленниц, которые топят людей. Второе – они могут снимать свой хвост как юбку, а под ним – человеческие ноги. И третье – если от русалки можно скрыться, то от навки – никогда. Она утопит тебя даже в собственном доме.
– Не может быть, выдумки! – возмущались одни.
– А как понять, что перед тобой навка? – вопрошали другие.
– Легко, – беззаботно пожала она плечами, словно только тем и занималась, что всю свою жизнь распознавала в толпе навок. – У нее нет кожи на спине, поэтому можно увидеть ее небьющееся сердце. Оттого навки даже в воде носят одежду или пытаются прикрыть спину длинными волосами. А еще там, где они ходят, растут цветы. И главное – при встрече навка попросит у тебя расческу, чтобы распутать свои волосы. Если ты ей откажешь, – она провела ладонью по шее, – тебе конец.
– А если дашь? – испуганно уточнили девчонки.
– Тогда она оставит тебя в живых. Надолго ли – неизвестно.
Девочки на это заахали и поклялись всегда и везде носить с собой расческу.
А я… Я за весь рассказ не проронила ни слова. Молча сжимала в кармане найденный утром на подоконнике гребень.
– Твоя незнакомка была навкой? – тихо спросила я. – Ты думаешь, в Тихом озере обитают не русалки, а навки?
Соня молча посмотрела на свою правую ладонь и осторожно провела пальцем по тоненьким рубцам вдоль большого пальца.
– Тогда я тоже так решила.
Глава 4
– Здрасьте, дядь Яш! – Соня помахала мужчине, который катил тачку со строительным мусором.
Тот мигом расплылся в приветливой улыбке.
– Соня. – Он поставил тачку на землю и отряхнул ладони для рукопожатия. – Здравствуй-здравствуй, давненько ты к нам не захаживала.
Она указала на Измайловский особняк, в дверях которого секунду назад скрылась Нина.
– Мы в кафе были, и я решила забежать к Измайловым за книжкой. Не совсем по пути, но лучше сделать крюк, чем дома взаперти сидеть.
– Звонят, да? Окаянные, – осуждающе покачал головой дядя Яша. – Слыхал-слыхал. Говорят, этим летом совсем плохо.
– Не удивлюсь, если они в сговоре с моим отцом, – усмехнулась Соня. – Он любую нечисть из ада достанет, лишь бы найти способ заставить меня подчиняться.
Дядя Яша на это лишь рассмеялся:
– Хорошего же вы, молодежь, мнения о
