уйти.
— Постой, оставь пирожные. Раз уж ты приготовила их для меня, я должен быть тем, кто их выбросит. Тебе пришлют лекарство. Не ходи с этим уродливым лицом, оно портит мне настроение, — холодно произнёс И Цяньчэн.
— Да, муженёк — она обернулась с сияющей улыбкой, её глаза сверкали. Утренний солнечный свет был мягким и рассеянным, но ничто не могло сравниться с её лучезарной улыбкой.
— Не говори со мной в таком тоне! — рявкнул он, раздражённо.
— В каком тоне? — мягко спросила она.
— Убирайся, — И Цяньчэн устало пробормотал, даже не удостоив её взглядом. На самом деле он не закончил фразу — он также хотел сказать, что ей не стоит улыбаться ему так, словно она пытается кого-то соблазнить. Это вызывало у него отвращение.
И Цяньчэн наблюдал, как она радостно уходит, и подумал про себя: что бы она ни делала, всё бесполезно. Некоторые вещи были предопределены. Он не позволит Интуну попасть в руки Сицян. Однако глаза И Цяньчэна стали холодными — он не собирался облегчать жизнь и Интуну.
* * *
В сотнях ли от Интуна Лянь Ци нахмурился, чувствуя беспокойство.
Они сопротивлялись Сицян почти месяц. Он и его солдаты неустанно сдерживали натиск Сицян. Сначала им удавалось сдерживать их, но в последнее время Сицян стали атаковать посреди ночи. Они убивали всех на своём пути, безжалостно перерезая глотки.
Никто не мог предсказать, когда они нападут, поэтому каждую ночь они были начеку. Однако постоянные атаки вызвали страх и тревогу среди войск. Никто не был уверен, что в следующую минуту Сицян не перережет им горло.
Постоянная оборона не могла быть устойчивой. Моральный дух людей был сломлен, а боевой дух солдат ослаблен.
Они защищали город так долго, но это было слишком пассивно. Лянь Ци, постукивая пальцами по карте, нахмурил свои резкие брови. В его глазах мелькнул отблеск убийственного намерения. Лучше было бы проявить инициативу и атаковать.
Лянь Ци понимал, что не может ждать подкрепления. С мощными и жестокими солдатами Сицян он всегда готовился к худшему. Но, размышляя об этом, он не мог не задаться вопросом — если город падёт и он погибнет в бою, что будет с его сестрой, Лянь Шэн?
Кроме него, почти никто в Интуне не заботился о ней. Даже если их отец откажется от защиты города и решит переправиться через реку в императорскую столицу, он не обязательно вспомнит о Лянь Шэн в опасные времена.
Думая о её хитроумной улыбке и ясных глазах, своей сестре, Лянь Ци сжал карту в руке, а на его лице появилось мрачное выражение. Он должен выжить и вернуться, чего бы это ни стоило! Потому что Лянь Шэн всё ещё ждала его.
Ему нужно было быстро изменить ситуацию. В последние дни Лянь Ци чувствовал тревогу в сердце, словно он вот-вот потеряет что-то важное. Казалось, его сердце висело на ниточке, балансируя на краю пропасти, ожидая, когда кто-то перережет эту нить, и оно упадёт в бездну.
Голос Лянь Ци был тихим, но полным непоколебимой решимости:
— Приказываю атаковать, сегодня ночью мы ударим по лагерю Сицян.
Генералы один за другим ответили и отправились организовывать ночной рейд. Их целью сегодняшней ночью было сжечь продовольствие и припасы Сицян.
Пока армия Лянь Ци готовилась к битве, планируя контратаку, внутри Интуна правитель города получил обнадёживающую новость — второй принц ответил на его письмо.
Интун ранее искал помощь повсюду, но казалось, что его просьбы растворились в воздухе, не получив ответов. Правитель города, в отчаянии, уже начал планировать путь к отступлению. Его варианты были ограничены: один — умереть, защищая город, стать мучеником за Интун; другой — бросить город и бежать по воде в императорскую столицу до падения города.
Он не желал принимать первое решение, но и второй вариант не сулил ему безопасности. Отказ от города привёл бы к позору, а это было преступлением, за которое полагалась смерть.
В отчаянии он решил обратиться за помощью к И Цяньчэну. Несколько лет назад он видел молодого И Цяньчэна, стоящего на городских стенах. Тогда И Цяньчэн был стройным подростком, но его глаза уже излучали свирепую и безжалостную ауру. Он напоминал маленького волчонка.
Теперь этот волчонок превратился в волка, достаточно сильного, чтобы разрывать тела врагов и перегрызать им глотки. Правитель города немного опасался его, но, подумав о последствиях падения города, стиснул зубы и отправил своего доверенного помощника просить о помощи.
Кто бы мог подумать, что И Цяньчэн потребует одну из дочерей семьи Лянь в качестве платы?
Правитель города отправил Лянь Шэн к И Цяньчэну, но не ожидал, что у того не будет планов отправлять войска. Правитель города был в ярости, желая разорвать этого непостоянного волчонка на части. Однако сейчас он не мог даже покинуть Интун, не говоря уже о том, чтобы атаковать И Цяньчэна.
Он отдал дочь даром, и теперь над ним издевались.
Как бы он ни волновался, дни продолжали идти. Лянь Ци становился всё слабее. Сердце правителя города упало на дно, и он наконец решил позволить госпоже Сан и своим младшим сыну и дочери собрать вещи. Сам он приготовился сесть на корабль в императорскую столицу.
Если Лянь Ци не удержит город, он немедленно сбежит в столицу, даже если это принесёт ему позор на всю жизнь. Это было лучше, чем потерять жизнь.
Но как раз когда он потерял надежду, второй принц дал ему проблеск надежды. Правитель города крепко сжал письмо, почти смеясь от радости.
Второй принц был самым вероятным претендентом на трон среди императорских принцев. Год назад он совершал тур по городам от имени императора, и когда прибыл в Интун, остановился в резиденции правителя города на полмесяца перед возвращением в императорскую столицу.
В то время правитель города всячески льстил второму принцу. Казалось, второй принц хорошо к нему относился, поэтому ответил на его письмо, пообещав сделать всё возможное, чтобы мобилизовать подкрепление.
Если подкрепление из императорской столицы действительно прибудет или император прикажет близлежащим городам отправить войска, тогда Интун будет спасён!
Правитель города был в восторге и поспешил отправить письмо Лянь Ци, подробно изложив в нём обещание второго принца о помощи. Он хотел вселить в Лянь Ци уверенность — подкрепление прибудет, и он должен держаться!
Однако правитель города беспокоился, что Лянь Ци рассердится, узнав о его решении отдать Лянь Шэн И Цяньчэну. Кроме того, исходя из текущей ситуации, даже если И Цяньчэн и забрал Лянь Шэн, он не отправит войска.
Правитель города опасался,
