к ужину. Только в гостиной выяснилось, что сегодня мы с мачехой ужинаем не одни. У неё была гостья — полноватая женщина в очень пёстром платье, с крупными перстнями на всех пальцах и тяжёлым колье на шее.
Она смерила меня оценивающим взглядом, каким мясники смотрят на товар, прикидывая цену. — А вот и твоя падчерица. Что ж, плоды внебрачных связей бывают весьма неплохи, — сказала она моей мачехе. — Я запамятовала, кто её мать, Клариса?
— Не знаю, — ответила мачеха.
— Зато понятно, как ты смогла провернуть дело с помолвкой, — хмыкнула женщина, задумчиво прикусив губу и продолжая разглядывать меня, словно экзотическое растение.
Я не нашла ничего лучше, чем просто поздороваться. В конце концов, если кто-то хочет быть бестактным, это его выбор.
— Амелия, это леди Рандаун, главная сваха нашего королевства, — представила гостью жена отца. — Женщина очень влиятельная, которая мне иногда помогала.
— И сейчас сваха не слишком довольна, и ей нужна помощь нашего замечательного следователя, — подхватила леди Рандаун.
— В чём же? — усмехнулась мачеха, красноречиво посмотрев на свой живот. — Я, как видишь, не на службе.
— Нужны лишь твои умственные способности. Мне нужно знать, из-за кого сорвалась свадьба герцога. Почему он опоздал? И самое главное, почему он передумал? Знаешь ли, обидно. Это была бы моя лучшая сделка. Я готова на многое, чтобы поквитаться с тем, кто мне её испортил.
На этом моменте мне захотелось нервно рассмеяться. То есть, кроме герцога, со мной мечтает поквитаться ещё и сваха? Что-то моё учебное заведение, полное опасностей, смотрится всё заманчивее.
— А на что готовы невеста и её родня… даже представить страшно. С чего Антуану отменять свадьбу? Его Величество сам велел ему поскорее решить вопрос с женитьбой.
Мачеха лишь пожала плечами: — Постараюсь разузнать. Но сейчас кто-то пытается убить мою падчерицу, и мне жизненно важно с этим разобраться.
Я замерла, не ожидая такой заботы. Может, это грядущее материнство на неё так действует?
— Знаешь ли, я много сил потратила на её помолвку. Да и если Амелию убьют, это удар по моей репутации.
Ладно, с заботой я явно погорячилась.
— Невелика потеря. Герцог этой девчонкой точно не заинтересуется, — фыркнула сваха.
Какая «высокоморальная и ценящая человеческую жизнь» дама. А вот насчёт интереса она ошиблась, и, честно говоря, я бы сейчас очень хотела, чтобы она оказалась права.
— Да и не факт, что она до окончания Академии доживёт.
Тут уже я не смогла удержаться. — Доживу, миледи. Я приложу для этого все усилия.
Когда мы сели за стол, мачеха начала делиться предположениями о том, что могло случиться, и давать советы, как выявить виновного. К моей большой радости, она не догадалась об истинной причине.
Правда, выпроводив гостью, она попросила меня остаться. — У меня к тебе серьёзный разговор, Амелия.
Глава 9
Я с трудом удержалась, чтобы не сглотнуть. Слова о «серьёзном разговоре» не предвещали ничего хорошего. Неужели мачеха догадалась, кто причастен к срыву свадьбы? Никогда бы не подумала, что буду так опасаться беременной женщины. Сейчас комната с нагом казалась более желанной перспективой, чем эта беседа.
— Как ты понимаешь, наш разговор со свахой не для чужих ушей. Также советую молчать, что герцог присылал тебе подарки, иначе наживёшь врагов. Подумают, что ты и есть та, из-за кого он отменил свадьбу.
Самое смешное, что я и была той самой. Только совсем не так, как думала мачеха.
Кларисса вопросительно смотрела на меня, явно ожидая объяснений. — Я и не собиралась делиться подобной информацией, — ответила я, вскинув подбородок. Она что, меня за дуру принимает? Даже обидно как-то.
— Ты должна приложить все усилия для учёбы. На этом этапе найдётся немало людей, которые с удовольствием от тебя избавятся, чтобы освободить место невесты для какой-нибудь своей родственницы.
Похоже, помолвка ещё больше уменьшит мои шансы на выживание. Что-то мачеха всё меньше походит на добрую фею.
— Но я намерена тебе помочь всем, чем смогу.
Что ж, помощь в одном вопросе мне бы действительно не помешала. И, по счастливой случайности, мачеха в этом отлично разбиралась. — Герцог упомянул, что демоны стали чаще появляться в нашем королевстве. Есть ли способы заставить их держаться подальше?
— Демонов тебе бояться не стоит. Но для твоего спокойствия могу дать охранный артефакт. Кулон «Цветок амоа». Демон будет неосознанно стремиться держаться от тебя подальше, сам не понимая причины. Чрезвычайно полезная, хоть и редко используемая вещь.
В моём случае — жизненно необходимая. А если герцог поймёт, в чём дело, я всегда смогу сказать, что именно из-за него и стала бояться демонов.
В оставшиеся дни каникул я без устали готовилась к возвращению в Академию. Пополнила запасы еды, обработав всё заклинаниями для сохранения свежести. Кексы и сладости были нашей местной валютой, которую я обменивала на полезные вещи, услуги, а иногда и на деньги. Будучи незаконнорожденной, я не гнушалась торговлей, ведь знала, что наследства мне не видать. Кроме того, сладостями можно было отвлечь голодных монстров. Я даже надеялась приручить одного.
Я много читала и практиковалась в магии. Увы, не все заклинания, нужные для зачёта по монстрологии, у меня получались, а впереди ждал экзамен. Не стоило полагаться только на порошок, сделанный по совету герцога. Хотелось, конечно, запустить его в продажу, но с учётом последних новостей это было бы откровенно плохой идеей. Антуан мгновенно бы понял, откуда я узнала рецепт.
Несмотря на все трудности, я ждала возвращения в Академию. Мне нужно было избавиться от улик, которые могли на меня указать. А именно — от книги, с помощью которой я провела ритуал. Пусть я и не хранила её у себя, но само её наличие в библиотеке беспокоило. Стоило герцогу сделать запрос, и он бы понял, в какой Академии искать виновницу.
Поэтому я решила совершить страшное — уничтожить книгу. По-хорошему, стоило сделать это ещё до каникул, но эта светлая мысль не посетила мою голову раньше. Наверное, потому, что я всегда считала уничтожение книг полнейшей глупостью.
Я решила осуществить свою затею прямо по приезде. Ташири, которая уже была в комнате, очень удивилась моему желанию прогуляться. — Это вообще разумно? В Академии опасно гулять по ночам, не говоря уже о том, что тебя кто-то хочет убить!
— О чём я очень сожалею, — ответила я. Покушение не
