это Алексей — рыцарь из далёкой страны. Мы ехали по дороге. Не спрашивай, как мы узнали о засаде. Это не наша тайна. Нам пришлось оставить попутчиков, и пойти в разведку. Дозволь же спросить и тебя, достопочтимый рудокоп, что вы здесь делаете в такое странное и опасное время?
— Мы, гномы, никогда не боялись опасностей. Да и что может случиться во время обычного посещения ярмарки? Каждый год продаём на ней свои товары. Но, похоже, ты прав, и действительно наступило странное время. Мы прошли уже несколько деревень и нигде не встретили людей. Не объяснишь ли нам, Клаус, сын Ариэля, что происходит?
— Появилось зло. Кто-то заколдовывает и сгоняет людей, да и не только их, в Тайные пещеры. Что с ними делают, я не знаю. Но мы объехали уже много деревень и городов, и все они стоят пустыми. Эти разбойники, как вы могли заметить, не были людьми. Возможно, вас тоже пытались околдовать, чтобы увести.
Гномы переглянулись, а их глава снова спросил:
— Куда путь держите?
— В Царство гномов, — ответил Алексей. — Моя жена провалилась в какую-то яму, когда за ней гнались такие же нелюди. Её спасли, и сейчас она в вашем царстве.
— Мы проводим к воротам, но пустят ли вас, решать не нам.
На том и порешили. Клаус отправился за остальными, а Алексей остался с гномами. Прямо на дороге рудокопы устроили совет. Было решено, что часть гномов поедет дальше, а часть — вернётся назад, чтобы предупредить старейшин. Ещё их очень заинтересовало: почему от мечей нелюди стали исчезать, а от их топоров — нет. Глава попросил Алексея показать меч. Парень выполнил его просьбу, отцепил ножны от пояса и протянул гному. Тот с поклоном принял оружие и наполовину вытащил меч, а потом с изумлением посмотрел на принца. Удивление остальных гномов было ничуть не меньше. Меч ходил по рукам. Каждый рудокоп старался дотронуться до него. В конце концов, клинок с поклоном вернули Алексею.
— Это очень древний меч, — осторожно заметил один из гномов.
— Я знаю, — ответил Лазарев.
Больше его ни о чём не спрашивали. Тут подъехали Клаус, Наташа и дети. Гномы же, как и решили, разделились на две группы. Меньшая поехала вперёд. «На разведку», — как они выразились. Большая же часть поехала в обратном направлении. Наташа не сводила с гномов восхищённого взгляда. Она как будто оказалась в сказке. Сначала волшебный замок, затерянный в лесу, теперь гномы. Точно такие как в сказках описывают: невысокие, коренастые и бородатые. Все как один вооружённые топорами. Кони были под стать им: низкие, крепкие, больше пони, но меньше обычного коня. Наташа позвала Бернарда и попросила Клауса остановить карету. Мальчик сел рядом с ним, а девушка села на его коня. В отличие от брата, она умела и любила ездить верхом. Наташа подъехала к ближайшему гному.
— Простите, — сказала она. — Я чужестранка, и мне бы хотелось побольше узнать о вашей стране. Не поймите меня превратно. Я не хочу узнать какие-либо тайны. Просто расскажите то, что известно всем, но неизвестно мне.
Гном строго посмотрел на неё, и девушка совсем смутилась. Глядя на её смущённое лицо, гном вдруг улыбнулся и стал рассказывать. Всю дорогу Наташа слушала рассказы о доблести гномов, об их героях. Лишь вечером вернулась она к своим спутникам. Её глаза светились от восторга.
— Я узнала столько увлекательного! — воскликнула она. — Лёшка, ты даже не представляешь как здесь интересно. Стор рассказал мне о жизни гномов, о двух их героях: мастере Залеле и воине Сказаре. Если бы у меня были мои вещи! Я специально для таких случаев взяла с собой тетрадь и ручку. Даже диктофоном обзавелась. Обидно. У меня, конечно, память хорошая, но вдруг я что-нибудь напутаю.
Наташа ещё долго восторгалась гномами, а остальные потихоньку готовились к ночлегу. Рудокопы побоялись останавливаться в пустой деревне и поэтому отъехали от неё на довольно приличное расстояние. Ночевать решили прямо в поле. Парни распрягли коней и пустили их пастись. Девочки помогли приготовить ужин, а потом все наслаждались вкусной похлёбкой. Наташа чувствовала себя как в сказке. Опасной, но всё же сказке.
Солнце село за горизонт. В небе зажглись яркие звёзды. Воздух был напоён ароматами трав. Пела какая-то птица. Наташа сидела у костра, завернувшись в одеяло, и сама не заметила, как уснула. Постепенно все уснули, кроме часовых. Те должны были меняться каждые два часа. Наступила третья вахта. На дежурство заступили Алексей и гномы Стор и Бор. По земле стал стелиться туман.
— Что-то рановато, — заметил Стор. Они встали, сжимая в руках оружие. Туман становился всё гуще и гуще. Он уже полностью закрыл спящих людей. Что-то зловещее было в этом мареве. Алексей услышал, как упали дежурившие с ним гномы. Он продолжал стоять, сжимая в руке меч.
— Кто ты? — послышался чей-то шёпот.
— А ты кто? — спросил в ответ Алексей.
— Я тот, кого тебе следует опасаться, — ответил тот же голос.
— Где ты? — снова спросил Лазарев.
— Повсюду, — был ответ.
— Я не боюсь тебя, — он и в правду не чувствовал страха.
— А надо бы. Ты так и не ответил кто ты.
— Человек. Обычный человек.
— Ты странный. И на тебя не действует мой колдовской туман.
Голос ждал, что Алексей что-то скажет в ответ, но тот молчал. Принц пытался определить, с какой стороны раздаётся голос. Напрасно. Казалось, что он идёт отовсюду. Раздался шорох. Он тоже шёл со всех сторон. Кто-то подступал к парню. Внезапно меч засветился. Поначалу его свет был тусклым, но постепенно становился ярче. Алексей поднял меч. Какие-то тени скрылись в тумане. Парень подошёл к Стору и потряс его за плечо. Тот открыл глаза.
— Что случилось? — спросил он.
— Не знаю. Буди остальных.
Вдвоём они стали будить спящих. Меч светился всё ярче и ярче. Потом к свету меча присоединился свет жезла. Это Ангел вышла из кареты, сжимая в руке жезл. Свет осветил всех путников. На их лицах были гримасы боли. Постепенно гномы приходили в себя. Боль отступала. У двоих одежда была в крови, но ран на теле не было. Ещё трое исчезли вместе с туманом. До утра больше никто не спал. Лишь первые лучи солнца осветили поле, как путники запрягли коней и уехали. К сожалению, найти пропавших гномов не удалось. Они не оставили никаких следов. Пришлось уехать без них. Все молчали. Лишь цоконье копыт нарушало тишину. Нескоро гномы решили остановиться на завтрак. Завтракали хлебом и вяленым мясом, запивая водой. И тот гномов как прорвало. Они засыпали вопросами Стора,
