Бора и Алексея. Стор и Бор не могли рассказать ничего. Рассказ Лазарева тоже был коротким. Гномы стали обсуждать, что же за туман это был. Никто не слышал ни о чём подобным. И ещё рудокопов заинтересовал Зелёный жезл. Они слышали легенду о жезлах, и уже другими глазами смотрели на своих спутников. Легендарный меч и волшебный жезл. Такое сочетание наводило на серьёзные раздумья.
Отдых был кратким, и они снова пустились в дорогу. К счастью, гномы обещали, что достигнут ворот в их царство к полуночи. Оставшийся путь они проехали без происшествий при свете факелов. Рудокопы были правы: ровно в полночь они достигли ворот подземного царства. Алексей думал, что они войдут вместе со спутниками. Как бы не так! Гномы вошли, а остальных отвели в просторную пещеру рядом с воротами. В ней они и заночевали.
Разбудили их рано. Лишь первые лучи солнца коснулись земли, как в пещеру вошли трое гномов. Среди них был Стор. Он разбудил Алексея и Клауса. Парней пригласили к старейшинам. Рыцари последовали за гномами. Они прошли через просторный тоннель. Его освещали светящиеся камни. Они были вмонтированы в потолок и светили мягким светом.
— Что это за камни? — спросил Алексей.
— Светляки, — ответил идущий впереди Стор.
«Исчерпывающий ответ», — подумал Лёшка. Тоннель несколько раз разветвлялся, опускался, поднимался. Клаус надеялся, что обратно их тоже проводят. Он уже запутался. Не хотелось бы бродить здесь до скончания веков. Наконец они пришли в огромный зал. Парни замерли в изумлении. Этот зал освещали огромные камни — светляки разных цветов. Они были вмонтированы и в стены, и в потолок. Стены украшали цветные мозаики из камней. Однако Стор не дал долго любоваться этой красотой и повёл гостей в соседнюю с залом пещеру. Она была довольно скромной: стены из базальта, пара колонн, каменный стол и седой гном за ним.
Парни поклонились. Гном поклонился в ответ.
— Мне доложили о вас, — сказал он. — Расскажите теперь и вы о цели вашего прибытия.
— Меня зовут Клаус. Я младший сын герцога Ариэля и леди Лианы, внук Кристофера Ариэля. Мой друг Алексей Лазарев, рыцарь. Также с нами странствуют сестра сэра Алексея Наташа и дети: Ангел и Бернард. Мы разыскиваем жену сэра Алексея.
— Пусть говорит он, — перебил Клауса гном, указав на Алексея.
— Мы разыскиваем мою жену, — сказал Лёша. — Моя сестра сказала, что она провалилась в какой-то лаз. Судя по всему, он привёл её в ваше царство. Карта в замке Акиры показала её в хрустальном ящике, — сказать в гробу у него не повернулся язык. — Клаус рассказал, что так лечить могут только гномы.
— Как зовут твою жену?
— Ребекка.
— Она высокая, худощавая и очень красивая. У неё длинные тёмные волосы. — Как давно вы женаты?
— Три года.
— Кто дал тебе твой меч?
— Сам Акира. Он пришёл ко мне во сне и оставил меч.
— А откуда у девочки жезл?
— Его дал хозяин леса. Ещё мы разыскиваем Красный жезл. Он находится в огненной пещере. Я надеюсь на вашу помощь.
— Возвращайтесь. Мы сообщим вам о своём решении.
Аудиенция была закончена. Парни ещё раз поклонились и уже собирались уйти, когда в комнату забежал гном.
— Старейшина! — крикнул он. — На нас напали. Мы бессильны. Только маленькая девочка с жезлом сдерживает врагов.
Парни бросились к воротам. Стор бежал впереди, показывая дорогу.
Тяжёлые ворота были распахнуты. Бой был в самом разгаре. Гномы сражались отчаянно. Их боевые топоры рубили противников направо и налево. Наташа и Бернард тоже сражались. Мальчик держался очень уверенно. Вот он пронзил врага. Тот рухнул к его ногам, а Бернард уже напал на следующего. Наташа ловко уворачивалась от направленных на неё ударов. Её сабля разила врагов, не давая им ни малейшего шанса. Ангел забралась на валун и подняла жезл. Его сияние ослабляло противника и подбадривало гномов. Алексей и Клаус бросились в бой, вытаскивая мечи.
— Это нелюди! — крикнул Клаус.
Это Алексей понял и сам, так как мёртвыми были только несколько гномов. Нелюди же, как обычно, исчезали, но на их место приходили новые. Не умением, так числом хотели победить гномов. Но не тут-то было. В след за парнями пришло подкрепление. Вооружённые гномы выбежали из ворот и с яростью вступили в бой.
И вот нелюди стали отступать. В порыве боя гномы бросились за ними. Но тут раздался крик девочки (оставалось загадкой, как она смогла перекричать шум боя):
— Гномы! Они заманивают вас!
Окрик подействовал: гномы остановились, а нелюди ушли. Как только врагов не стало, все, включая коней, вошли в Царство гномов. Ворота заперли. Коней сразу же увели на пастбище. Оказывается, среди гор были и пастбища, где росла сочная трава. Там гномы держали своих коней. Людей же привели в зал, где до этого находились Алексей и Клаус. Тот же седобородый гном вышел к ним. Он потребовал, чтобы ему рассказали о нелюдях. Клаус рассказал всё, что знал. Немного добавила Ангел. Повисло тягостное молчание. Его прервала древняя старуха.
— Зло. Большое зло наступает на Атлегиар.
Она вошла, опираясь на клюку. Её длинные седые волосы были заплетены в косу. Одежду скрывал плащ, сшитый из какого-то меха. Старую женщину сопровождал молодой гном. Старушка остановилась напротив Алексея. С минуту её глаза изучали парня.
— Человек из другого мира, — сказала она, — ты призван спасти Атлегиар. Приветствую тебя.
Алексей поклонился.
— Похвально, что принц умеет кланяться, — она усмехнулась и перешла к Клаусу. Смотрела она на него немного дольше, чем на Алексея.
— У тебя большое горе, — наконец сказала она. — Но будет и радость.
Третей была Наташа.
— Предсказательница из другого мира. Приветствую тебя.
Следующим был Бернард.
— Оруженосец. Большое будущее тебя ожидает.
Возле девочки она стояла дольше всех. Ангел покраснела под её пристальным взглядом, однако глаз не отвела.
— Не мне суждено открыть тебе правду. Придёт время, и ты всё узнаешь, — старушка улыбнулась малышке, а потом продолжила, обращаясь уже ко всем. — Вам нужен Красный жезл. Я покажу, где он находится. Но знайте, жезл окружает огонь. Его поддерживают огненные саламандры. Они могут быть очень опасными.
— А как же моя жена? — спросил Алексей.
— Она очень сильно пострадала. Пришлось лечить волшебством. Она исцелилась, но не очнулась. А разбудить её может только поцелуй любимого. Целительная находится по пути к Огненной пещере. Позавтракайте с нами, и мы отправимся.
Гостей провели в столовую. Завтрак был простым, но сытным: гречневая каша с мясом, нарезанные овощи, политые каким-то соусом, сыр и чёрный хлеб. Из напитков были разные соки и отвары. Друзья едва успели позавтракать, как снова появилась старуха.
