В эту минуту Кейт, нагнувшаяся над цветами, неестественно выпрямилась.
– Похоже, у вас просто дар говорить неуместные слова!
– Только там, где речь идет о вас, дорогая мисс Шеффилд. Уверяю, что другие женщины ловят каждое мое слово.
– Да, я читала, – бросила она. Его глаза загорелись.
– Так вот из чего вы составили свое мнение обо мне! Конечно! Достопочтенная леди Уистлдаун! Мне следовало знать! Боже, с каким наслаждением я удушил бы эту особу!
– А я нахожу ее остроумной и наблюдательной, – возразила Кейт.
– Еще бы! – буркнул он.
– Лорд Бриджертон, – выдавила Кейт, – не думаю, что вы явились с целью оскорблять меня. Вы не хотите оставить Эдвине записку?
– Пожалуй, нет. Боюсь, что мое послание не доберется до Эдвины в первоначальном виде.
Это уж слишком!
– Я никогда бы не унизилась до лжи и интриг! – дрожащими губами выговорила Кейт. Имей она меньше самообладания, наверняка вцепилась бы ему в глотку. – Ваши грязные намеки порочат меня!
– Я уже высказался, и с этим ничего не поделаешь, – с раздражающим спокойствием ответил Энтони. – Дело в том, что я не слишком хорошо вас знаю, кроме того, что вы торжественно поклялись не подпускать меня к вашей сестре даже на десять футов. Признайтесь честно: будь вы на моем месте, согласились бы оставить записку?
– Если надеетесь завоевать благосклонность сестры, обворожив меня, у вас это не слишком хорошо получается, – ледяным тоном заявила Кейт.
– Я это вижу, – кивнул Энтони. – Мне не следовало бы провоцировать вас. Но я не мог удержаться. – Залихватски улыбнувшись, он беспомощно поднял руки. – Как я могу оправдаться? Вы производите на меня странный эффект, мисс Шеффилд.
Кейт с досадой поняла, что его улыбка – оружие, перед которым невозможно устоять. Ноги внезапно ослабели. Сесть… ей необходимо немедленно сесть.
– Прошу вас, садитесь, – пригласила она, показав на диван, обитый синим дамастом, и почти подковыляла к стулу в противоположном конце комнаты. Ей не хотелось задерживать виконта, но она не могла сесть сама, не предложив ему того же, а коленки положительно подгибались!
Если виконт и заподозрил что-то неладное в столь внезапном взрыве учтивости, то не показал вида. Вместо этого он взял с подушки длинный черный футляр и положил на стол, прежде чем устроиться на диване.
– Это музыкальный инструмент? – осведомился он, показывая на футляр.
– Флейта, – кивнула Кейт.
– Вы играете?
Она покачала головой, но тут же призналась:
– Пытаюсь научиться. Я начала брать уроки только в этом году.
Очевидно, он вполне удовлетворился ответом, потому что вежливо спросил:
– Как по-вашему, когда вернется Эдвина?
– Не раньше, чем через час. Мистер Бербрук повез ее кататься в парк.
– Найджел Бербрук? – с трудом выдавил виконт.
– Да, а что тут такого?
– У этого человека больше волос, чем мозгов. Гораздо больше.
– Но он лысеет! – не выдержала Кейт.
– И если это не доказывает моей правоты, не знаю, какие еще доводы вам привести! – поморщился виконт.
Кейт, пришедшая к тем же самым выводам насчет ума мистера Бербрука или отсутствия такового, все же не удержалась от упрека:
– Разве не считается дурным тоном оскорблять своих собратьев-поклонников?
Энтони тихо фыркнул:
– Это вовсе не оскорбление, а чистая правда. В прошлом году он ухаживал за моей сестрой. Вернее, пытался. Дафна делала все, чтобы его обескуражить. Он довольно славный парень, бесполезно это отрицать, но не из тех, с кем вы захотели бы построить корабль, оказавшись на необитаемом острове.
Тут перед Кейт предстала странная и неприличная картина: виконт, попавший на необитаемый остров. Одежда, превратившаяся в лохмотья, кожа, зацелованная солнцем. По телу вдруг растеклось неприятное тепло.
Энтони, склонив голову набок, насмешливо рассматривал ее:
– Скажите, мисс Шеффилд, вы хорошо себя чувствуете?
– Прекрасно! – буквально рявкнула она. – Просто великолепно! Почему вы спрашиваете?
– Вы почему-то раскраснелись.
Он подался вперед, пристально всматриваясь в ее лицо. Она действительно не слишком хорошо выглядела. Кейт принялась обмахиваться веером.
– Здесь немного жарко, не находите?
Энтони медленно покачал головой.
– Нисколько.
Кейт с тоской посмотрела на дверь:
– Интересно, что так задержало Мэри?
– Вы ее ждете?
– Не в ее привычках оставлять меня одну в обществе мужчины.
– Одну?
Последствия подобной ситуации были самыми пугающими. Энтони вдруг представил, как его ловят в сети брака со старшей мисс Шеффилд, и от ужаса на лбу выступил холодный пот. Кейт так не походила на остальных дебютанток своего круга, что он вообще забыл строжайшее правило светского общества, по которому молодой девушке не полагалось оставаться наедине с джентльменом, не являющимся ее родственником.
– Возможно, она не знает, что я здесь, – поспешно заметил он.
– Да, скорее всего это так.
Вскочив, она почти подбежала к сонетке и сильно дернула за ленту:
– Сейчас попрошу кого-нибудь доложить ей. Уверена, она захочет поздороваться с вами.
– Прекрасно. Возможно, миссис Шеффилд согласится составить нам компанию, пока мы ждем возвращения вашей сестры.
Кейт замерла на полпути к стулу.
– Вы собираетесь ждать Эдвину?
Энтони пожал плечами, наслаждаясь ее затруднительным положением.
– У меня нет других планов на сегодняшний день.
– Но может пройти несколько часов, прежде чем она приедет домой!
– Уверен, не больше часа, и, кроме того… – Он осекся, заметив стоявшую в дверях горничную.
– Вы звонили, мисс? – осведомилась она.
– Да, спасибо. Энни, пожалуйста, известите миссис Шеффилд, что у нас гость.
Горничная сделала реверанс и удалилась.
– Мэри сейчас спустится, – заверила Кейт, нервно постукивая носком туфли по ковру. – Уверена, что ее не придется ждать.
Энтони только улыбнулся в своей неприятной манере. Кейт невольно отметила его непринужденную позу. Очевидно, он надолго устроился на диване!
В комнате воцарилось неловкое молчание. Кейт сухо улыбнулась, но виконт только поднял брови.
– Уверена, что…
– …ее не придется ждать, – договорил он за нее, искренне потешаясь.
Кейт опустилась на стул, стараясь не гримасничать.
И тут в холле началась суматоха. Послышался собачий лай, сопровождаемый женским визгом:
– Ньютон! Ньютон! Немедленно прекрати!
– Мой пес, – со вздохом объяснила Кейт, поднимаясь. – Боюсь, он не…
– НЬЮТОН!!!
– …слишком хорошо ладит с Мэри, – договорила она, бросившись к двери. – Мэри! Мэри! Что там у вас?
Энтони встал одновременно с Кейт, поморщившись, когда пес снова принялся оглушительно лаять. Мэри завизжала еще громче.
