— Вообще-то Хранители не скрываются, их многие видят, общаются, просто не знают, что это Хранитель их мира.
— Ага, — снова к девушкам повернулась Листик.
— А куда мы сейчас направляемся? — воспользовавшись случаем, спросила Маара и сделала предположение: — Похоже, мы едем к айдарскому переходу.
— Ага, — кивнула девочка, — туда мы и едем.
— В Айдару? — уточнила Маара и удивлённо подняла брови: — Там же пустыня! Больше ничего нет!
— Ну почему ничего нет, там люди живут, караваны ходят и, вообще, разные звери водятся, — возразила Листик.
— Именно — водятся, одни мырымаки чего стоят! — поёжилась наёмница, вспомнив кошмарных пустынных созданий.
— Не такие уж они и страшные, — усмехнулась Листик, — да мы там долго и не будем, надо миль пятьсот пройти до следующего перехода, да и выяснить кое-что.
К переходу подъехали вечером следующего дня. Сам межмировой портал мало чем отличался от ему подобных в других мирах — круглая крепость, только вот построенная так, словно обороняться собирались не от внешних врагов, а от того, что могло появиться внутри. Листик предложила не терять время, а сразу же и перейти в Айдару.
— Куда это вы на ночь глядя? — удивился старшина стражников. Переходы были устроены так, что время с обеих его сторон было одно и то же. Хотя Листик потом пояснила своим спутникам, что по-другому и быть не может — миры, соприкасаясь, синхронизируют время, но так бывает только на постоянных переходах, на случайных может быть всё, что угодно. Листик объяснила старшине, что очень торопится, стражник с недоверием её выслушал, но его сомнения прошли, когда девочка передала ему мешочек с золотыми монетами. Там была не только пошлина, но и немного сверху.
Ситуация повторилась и по ту сторону перехода, правда, пришлось пережить несколько неприятных минут, стоя внутри кольца крепостных стен под прицелом арбалетов. Но мешочек с золотом быстро уладил все недоразумения. Ночевать пришлось под открытым небом, так как до города, если то поселение можно было назвать городом, было далеко. Но несмотря на холод ночи, люди отряда Листика много не потеряли, девочка объяснила, что в том селении нет приличных гостиниц — в них не только грязно, но и холодно, как на улице. Несколько лагерей купцов, установленных в непосредственной близости от стен перехода, это подтверждали. Купцы решили переночевать вот так по-походному, чем пользоваться услугами сомнительных постоялых дворов. Эти лагеря представляли собой маленькие крепости, состоящие из тяжёлых фургонов, поставленных в круг. А над этими укреплениями куполами выгибались защитные сети. С крепостных стен, окружающих врата перехода, наблюдали за безумцами, расположившимися в пустыне у обычного костра. Даже заключали пари — когда тех съедят. Защиту, поставленную Листиком, видно не было, а она не только была обороной от возможных нападений, ещё и отпугивала. Когда налетела стая геруи, то к людям, сидящим у костра, и их лошадям кровососущая нежить даже не пыталась приблизиться, к неудовольствию Огонька. Гиласса меткими плевками превращала существ, похожих на кожистых зубастых ворон, в маленькие, быстрогорящие факелы. Но геруи были достаточно умные, чтоб понять — куда не следует соваться.
Утром эта группа сумасшедших снова удивила всех наблюдавших за ней, не имея ни одного врома, ни одной повозки, только лошадей, они направились в пустыню! Листик уводила отряд в одном только ей известном направлении. Лошади бежали, не проваливаясь в песок, а над наёмниками всё время плыло облако, защищающее их от палящего солнца. Рыжая проводница увела свой отряд далеко в сторону от караванных путей, а когда вечером подъехали к чёрным скалам, девочка позвала:
— Агга! Агга!
Откуда-то выметнулось длинное тело, вернее — длинный хвост, так как выше пояса это была женщина. Она подхватила Листика на руки, и девочка счастливо засмеялась. Ждан ревниво нахмурился, он уже как бы взял над маленькой волшебницей шефство, он же носил её на руках (вообще-то неизвестно кто кому оказывал покровительство), но промолчал — у женщины были такие размеры, что Листик у неё на руках выглядела, как новорожденный на руках у взрослого.
— Листик! — произнесла змеелюдка глубоким грудным голосом. — Здравствуй, маленькая золотая змейка!
Эта женщина, несомненно, была змеелюдом, но каких размеров! Наёмники поняли начало разговора, потому что фразы были произнесены на всеобщем, но потом гигантская змеелюдка и Листик зашипели, как большие змеи. Судя по тому, как поменялось выражение лица девочки, новости были не очень приятными.
— За мной! Туда! — Листик махнула рукой в серый туман, заклубившийся между двух скал. Змеелюдка ушла в туман, не выпустив девочку из рук, именно ушла, так как её движение нельзя было назвать ползанием, настолько стремительным и грациозным оно было. Гиласса невозмутимо потопала за своей хозяйкой, сменившей вид транспорта.
— Портал! — выдохнул Гавр и со страхом добавил: — Случайный переход! Самопроизвольный! Идти через такой очень опасно. Он же может в любой момент закрыться!
— Вперёд! — выкрикнула Салли, посылая своего коня в серое марево и, обернувшись к наёмникам, успела выкрикнуть: — Кто не успеет, останется в пустыне!
Этого никому не хотелось, до ближайшего жилья был почти дневной переход и неизвестно получится ли найти обратную дорогу без Листика. Наёмникам ничего не оставалось, как последовать за охотницей. Вышли из портала в горном ущелье у небольшой речки. Пока наёмники приходили в себя, Листик слезла с рук змеелюдки и подошла к берегу.
— Она, что, опять купаться собралась? — спросил один из наёмников. Листик, повернувшись, ответила:
— Некогда! Вперёд! — Девочка указала на возникший прямо посреди речки портал. Первой пошла Салли, последней, обняв на прощание Аггу, ушла Листик, снова оседлавшая свою Огонька.
Гиласса вышла из портала, тоже расположенного в речке, на её берег. Хотя портал и был, вроде как расположенный в воде, никто не промок, даже копыта коней были сухими. Да и сам берег… Это не была пустыня, даже не горная местность со скудной чахлой растительностью, вокруг шумели большие деревья! Это был самый настоящий лес.
— Разве это Айдара? — удивлённо выдохнула Маара.
— Это Глунт, — ответила Листик, вопреки своему обыкновению она не усмехалась.
— А почему через речку? — спросила Салли. — Следы заметали?
— Какие следы в пустыне, на камнях? — удивился Гавр.
— Магические, — пояснила Салли, — текучая вода скрывает проявления магии. Она замаскировала портал, открытый Листиком.
