— Я не могу, — растерянно ответил он и поднял печальные глаза на демоницу.
— Что-о? — раздался пораженный голос, в котором не было больше очарования. Красавица злобно зашипела и подняла руки.
В это время от стены отделилась тень и набросилась на сверкающую глазами обнаженную обольстительницу. На глазах пораженного Жура девушка с чарующим голосом превратилась в серую костлявую тварь с непомерно длинными худыми ногами, сидящую, как лягушка. Ее морда злобно скалилась, из огромной пасти вырывалось зловонное дыхание. Завизжав, она стала отбиваться от нападавшего. В ее руке была большая дубина, которой она очень ловко пользовалась, отражая удары меча. Тварь то и дело поочередно выбрасывала несуразно длинные ноги, стараясь попасть по ведьме. Двигалась она тоже как лягушка, совершая прыжки. На застывшего столбом древесника сражающиеся противники не обращали внимания. Ведьма атаковала мечом и периодически пыталась применить магию. Но верткая тварь не давала ей этой возможности.
Жур скинул оцепенение, нервно задергал хвостом и, улучив момент, когда гуль оказалась рядом с ним, бросился на нее и воткнул заточенную кость в спину. Та дико взвыла от боли, выгнулась дугой и отбросила Жура вглубь пещеры. Получив смазанный удар затылком, он полетел кувырком, покатился по полу и упал в расщелину. Его падение было недолгим. Он плюхнулся в воду, и его увлекло течением подземной реки. Поняв, что его уносит далеко от обнажаемой госпожи и, может быть, навсегда, Жур в отчаянии взвыл и бешено заработал руками, борясь с течением. Он уже захлебывался, когда чьи-то сильные руки схватили его за шиворот и вытащили из воды. Весь мокрый и с трясущимися губами маленький демон сжался и посмотрел на своего спасителя. Рядом с ним стояла ведьма из отряда хумана, которая напала на тварь.
— Приходи в себя быстрее, нам надо уходить, — сказала она.
Жур радостно встряхнулся, брызгами окатив спасшую его девушку.
— Придурок, — выругалась та и дала ему подзатыльник. — Пошли отсюда, нам нужно найти выход наверх.
— Подожди немного, — сказал хвостатый, достал неизвестно откуда свою палочку и, постукивая ею по ладони, стал, раскачиваясь, напевать заунывный мотив. Потом упал, закатив глаза.
Ведьма вздохнула и села рядом с его телом.
Где-то ридок через пять-шесть Жур очнулся.
— Я знаю дорогу, — проговорил он, — но она очень опасна.
Лерея искоса посмотрела на лохматого заморыша и сказала:
— Веди.
Сначала они шли вдоль подземной реки, потом повернули направо и вошли в узкую расщелину, где Лерея пробиралась с трудом.
— Тут что, нет более удобной дороги? — спросила она, пытаясь боком протиснуться в узкий проход.
— Есть, госпожа, но там полно каких-то странных существ, а этот путь позволит нам их обойти, — не оборачиваясь ответил древесник. Он уверенно продвигался вперед, как будто всю жизнь провел в этих запутанных катакомбах.
Наконец они выбрались из щели и двинулись дальше. Под ногами кое-где валялись останки пауков, Жур периодически копался в них и с ворчанием шел к следующим. Скоро он с довольным видом вытащил целое хитиновое брюшко. Почистив его от прилипшего мусора, он постучал по нему опять неизвестно откуда взявшейся палочкой и остался доволен.
— Нам направо, — сказал он и твердым шагом двинулся вперед.
Они поднимались зигзагами, иногда возвращались и шли по другому пути. Лерея не расспрашивала хвостатого, так ведьмы называли между собой древесника, а он не объяснял ей своих решений. Но все равно они неуклонно двигались наверх.
— Нас окружают, — сказал он, — дальше прятаться невозможно. Нам нужно идти прямо и прорваться сквозь них.
— Сколько их? — спросила Лерея.
— Не знаю, — пожал он плечами и нервно заколотил хвостом.
— Где они? — спросила она.
— Мы движемся прямо на них, — ответил Жур. — За нами идут гули, — прошептал он, постоял, к чему-то прислушиваясь, и добавил: — И они ведут пауков. Если догонят, нам конец. — Он посмотрел на девушку. — Сторожи меня, я пойду по небесным тропам, не уноси мое тело, оно должно оставаться на месте, иначе я потеряюсь.
— Не беспокойся, я постерегу, — ответила она.
Жур достал пучок травы, запалил его и стал вдыхать сладковатый дым. Лерея отошла подальше.
Неинициированный шаман, желавший поближе посмотреть на чужаков и попавший в силки Листи, поднимался выше и выше. Ни стены, ни потолок ему не были преградой, он возносился к небесным тропам, чтобы, путешествуя путями астрала, найти страшных гуль. Он шел осторожно по самым нижним дорогам, чтобы самому не стать пищей для астральных духов. Он вынужден был тратить больше сил, преодолевая сопротивление, это походило на то, как идти против потока воды по колено.
Он продвигался, внимательно следя за возмущениями астрала, в любой момент сюда мог спуститься и поискать добычу какой-нибудь голодный дух. Неожиданно вверху закружился слой энергии, и прямо перед ним выпал испуганный астральный дух в виде кляксы. Был он изранен и шокирован. Не ожидавший здесь встречи, он уставился на Жура и застыл. Древесник создал в руке дротик и запустил его в кляксу. Астральный дух задергался, теряя остатки силы, а шаман удлинил руки, схватил добычу и вобрал ее в себя.
Жур просто не верил в свою удачу, ему попался ослабленный дух, которого он смог победить и пройти инициацию. Теперь он стал признанным предками шаманом и получил к ним доступ, его духовная сила выросла втрое.
Уже бодрее он направился навстречу гулям и скоро их увидел. Две твари, принюхиваясь, шли по их следам, а за ними прыгали пауки, но гораздо больше тех, что встречались им ранее. Надо было быстрее уходить, поэтому Жур пожелал вернуться в тело и мгновенно там оказался. Только столь стремительное возвращение не прошло без последствий — его вырвало.
— Смотри, куда блюешь, — демоница отскочила от Жура.
— Еще пару часов, и мы выйдем к месту стоянки, — сказал древесник. — Потом будем догонять караван. — Он встал, преодолевая слабость. — Нас там ждут! — показал он рукой направление, откуда исходила угроза. — Назад дороги нет, а впереди засада. У тебя есть какое-нибудь оружие для меня? — Жур с надеждой посмотрел на ведьму.
Лерея проверила свой магический запас, он был почти пустой, амулеты разряжены, остались только мечи, метательные ножи и дротики. Дротики она протянула Журу.
— Это пойдет?
— То, что надо! — Он с мрачным видом забрал дротики. — Пошли, сьюра.
— Будем прорываться, — сказала она. — Иди за мной и бей только тех, кто окажется рядом.
Вытащив мечи, девушка неслышно заскользила по дороге, за ней обреченно шел шаман.
Засада обнаружилась вскоре. Дорогу перегородила толпа больших пауков, которые переминались с лапы на лапу, за их спинами в своих отвратительных обличьях стояли три гули. Лерея задумалась, силы были явно неравные, принимать бой на дороге означало идти на смерть, их окружат и заплюют нитями.
— Шаман, — сказала она, — полезай на выступ стены и оттуда бей по паукам, а когда они подойдут, старайся сильно не высовываться.
Он согласно кивнул, проворно залез на скалистый выступ и там за большими камнями затаился.
Лерея собрала крохи энергии и ушла в тень. Она быстро приблизилась к паукам, перепрыгнула их и ворвалась в небольшую группу стоящих гуль. Ее мечи запели песнь смерти, яростно обрушившись на тварей. Никогда ранее она так быстро ими не работала. Первые две твари сразу лишились голов. Третья оказалась более проворной, она отпрыгнула и замахала дубиной. Не дожидаясь встречной атаки, ведьма совершила прыжок обратно и побежала что есть мочи, при этом сильно петляя. Ей вслед полетели нити, а потом прыжками понеслись пауки. Девушка пробежала мимо сидящего Жура и скрылась за поворотом.
Шаман тихо, как на обычной охоте, сидел в засаде. Дождавшись, когда пауки проскочат мимо, поднялся и метнул два дротика.
"Есть!" — удовлетворенно подумал он и тут же спрятался.
Два паучьих тела остались лежать на полу тоннеля. Остальные, потеряв добычу из виду, нерешительно потоптались на месте и упрыгали обратно. Из-за поворота осторожно выглянула ведьма, удовлетворенно оглядела убитых пауков, вытащила из них дротики и отдала шаману.
