суровой, складывалось впечатление, что теперь она сожалеет обо всём сказанном. – Вечером. Сегодня. Н-нужно, чтобы ты при мне обратилась к Ординатору. Ты д-должна вынудить его… вмешаться.
Вика непонимающе уставилась на Ренату. Та смотрела на неё, не отводя глаз. Впервые за разговор.
– Это важно, Вик. Очень, п-поверь. Что-то не так с этой планетой… Что-то не так с Ординатором… на этой планете, – Рената поднялась и вышла.
Вика осталась одна. Некоторое время она силилась сложить в голове хоть какой-то паззл. Поведение Ренаты сбивало с толку. Немудрено, ведь когда-то она сама была на месте Вики. Оттого все попытки «поработать» с ней и не увенчались бы успехом.
Вдруг ей снова сделалось страшно. Только теперь ещё и неясно отчего. Вика поёжилась, потёрла плечи. Прошлась от одного угла лаборатории до другого. Потом ещё раз, и остановилась у раскрытой ниши, внутри которой виднелось крупное телескопическое зеркальце.
«Рыжий мальчик», – подумала Вика, глядя в отражение на коротенькие волосы торчком, прямые и твёрдые, как тонкая медная проволока. Вот те раз… Что это, воплощение желания или сбой ДНК? Она ведь всегда красилась в рыжий, будучи почти блондинкой…
Сбой ДНК…
Вика окаменела. Глаза её живо заблестели, забегали будто бы по одной ей видимым строкам. Поразительная мысль была сравнима с наваждением, с эхом тихой песни посреди шума водопада, что доносится из потайного грота за ним. Она не могла даже до конца сформулировать её, придать хоть сколько-нибудь удобоваримую форму. Меж тем хорошо понимала: размышление в изолированной лаборатории, без образцов – топтание на месте.
Она метнулась было к выходу – на складе, в криокамере есть образцы клеща! Но остановилась, так и не дотронувшись панели. Нет, такие образцы бесполезны. Нужны добытые только что. Ещё лучше – живые. Вот же заноза…
Окрылённая, Вика бросилась искать Ивана. Удача, что именно он остался за главного. Нечаев бы не пустил, точно. А Иван и сопроводить может, если хорошо постараться… Да, от его компании Вика не отказалась бы даже под дулом гордеева…
Иван нашёлся быстро. Напару с Робертом он чинил один из «Сапфиров», разворотив тому пол-спины. Сначала Вика скромно стояла рядом в ожидании когда на неё обратят внимание. Мужчины, судя по редким репликам, были близки к тому, чтобы дожать непокорный скафандр и реанимировать его систему подключения транспортёров, сломавшуюся в самый неподходящий момент.
Вика тоже случилась в неподходящий момент. Но ждать было выше её сил.
– Иван… Витальевич, – нарочито смущённо позвала она.
Иван оторвался от работы и слегка рассеянно посмотрел на девушку. Вика, не мудрствуя лукаво, бросила в дело пару острых женских крючочков, что нередко облегчали ей жизнь, когда требовалась помощь мужчины. Притом она понимала, что в этом конкретном случае особо усердствовать не придётся.
Он выслушал не перебивая. К тому моменту из «спины» скафандра с кряхтеньем «русские на сдаются» выбрался Роберт – победа осветила живое, подвижное лицо якута, сделав его по-детски счастливым. Доводы Вики зиждились на наблюдениях лаборанта из команды Кислых, что клещи во время тумана подходят вплотную к прогалинам, а значит не придётся углубляться в лес.
– Ну, если не входить, то… – начал было в правильном русле Иван, как вдруг в ангарном отсеке возник Трипольский.
Он ничего не сказал. Либо сказал, да Вика упустила, слишком рано обрадовавшись предстоящему походу в компании Ивана. И таким напряжением повеяло от Фарадея, что у Вики даже мизерной мысли не возникло сказать что-то поперёк, когда безопасник поспешил вслед за ним. Напоследок Иван распорядился:
– Роберт, выйди с Викой в сопровождении. Только в «Осе». Туда и обратно. Дальше десяти метров в лес не углубляйтесь – приказ.
Такому раскладу дел особо не обрадовались ни Вика, ни Роберт. Якут так вообще откровенно помрачнел, жизнерадостная улыбка – след недавней победы над электроникой скафандра – стекла с широкого лица. С другой стороны, Вика боялась, что Иван вообще запретить входить в лес.
– Русские не сдаются? – робко подбодрила Вика, устроившись в «Сапфире».
– Угу, – хмуро ответил Роберт и добавил уже в эфире, когда три части «жвал» скрыли его лицо: – Не сдаются.
***
Не прошло и десяти минут, как Роберт влез в злосчастное экзотело, а реакция уже началась – он то и дело шумно, обильно сглатывал. Вика, виновница его предстоящих мучений, шагала позади, «волоча» за собой транспортёр. Роберт отмотал от встроенной в «Сапфир» лебёдки три метра троса, зафиксировал длину и показал жестом, чтобы та прицепилась. Только тогда они спустились с холма.
Роберт шёл впереди, взглядом бороздя ослепительно-белый песок. Он изо всех сил пытался думать о его составе, о том, что же могло придавать песку такие свойства: невероятную сыпучесть, почти текучесть, и тяжесть. Наверняка металл. Возникал вопрос: какой металл в высокой почвенной концентрации обладает безукоризненно белым цветом?
Впредь Роберт зарёкся не давать компетентным людям взятки. Ведь именно так он очутился в числе космопроходцев! Аллерголог, прелестная женщина, занимавшая половину письменного стола, была категорически против его участия в экспедициях, ведь они подразумевали дыхание сублимированным кислородом, на который у Роберта вдруг проявилась редкая реакция. Ничего критичного, она проверила. Максимум вреда – это перспектива «слюной истечь и умереть от обезвоживания». Весьма длительная перспектива.
Когда всё кругом заволок туман, Роберт резко остановился. На ум пришло много всяких слов, но едва ли даже треть их предназначалась девичьему слуху. Надо же, шёл как робот какой. Не заметил даже, что уже опушка перед носом!
– Роберт, можешь включить датчик движения? – жалобно пропищала Виктория. Казалось, она почти передумала охотиться на клеща.
– А что это… даст? Они не подходят. К прогалине.
– Когда туман, подходят. Я слушала наблюдения помощника доктора Кислых. Но чуть углубиться надо…
«Закон – тайга, медведь – хозяин», – вспомнились слова деда-промысловика, которые он всякий раз повторял перед входом на территорию духов, в лес. Думать о хозяине здешней «тайги» совсем не хотелось…
Датчик движения не запищал даже – взвизгнул. Роберт попятился от неожиданности и почти врезался в стоявшую позади Викторию. Не меньше десятка объектов медленно двигались в их направлении и ещё больше в противоположном. Роберту стало жутко, позвоночник пощекотал ток-предупреждение.
Туман на мгновение ослаб, показав силуэты двух медленно ползущих по песку клещей. Не долго думая, он подтащил транспортёр и расположил его прямо по курсу одного из аборигенов.
– Сбрось давление.
– Что?..
– Давление в колёсах. Чтоб платформа легла.
Транспортёр с усталым «выдохом» плюхнулся брюхом на песок,
