Святополк до воспаленных красных глаз; до шума в ушах и потери разума.
Драгана это тревожило. А увидит Святополк брата на ратном поле, что тогда будет? Кабы не поскакал на него в одиночку, лишь с мечом в руке. Благо, это и не случится с ним вовсе. С робичичем они в бою не встретятся, коли пойдет все, как задумал княжич да Багатур-тархан.
Задумавшись, Драган не сразу уразумел, что Святополк, шедший впереди, вдруг резко остановился, словно вкопанный. Воевода едва не врезался в него, успев шагнуть в сторону. Он тут же попенял на себя: ну, хорош гридень, нечего сказать! Уже на ровном месте спотыкаешься, словно пьяный! Да по сторонам как ворона глазеешь.
Когда Драган поднял голову поглядеть, отчего замер на одном месте Святополк, то выругался себе под нос и едва не сплюнул прямо там, где стоял. Проходили они мимо шатра его хазарской девки, и та, как на зло, из него вышла, хотя случалось такое редко. Слава Перуну, Драган ее и не видал почти, как до князя и хазарского стана добрался. Поговаривали, отец ее сперва чуть не убил, а потом все же смиловался, но приставил охранителей и чуть ли не за веревку к шатру привязал.
Многое вообще поговаривали про беспутную дочку Багатур-тархана его же воины. Драган мыслил: ведает ли княжич? Слышал ли те шепотки?
— Здравствуй, Саркел, — Иштар, завидев княжича, не стала прятаться в шатре. Напрочь, она подняла на его ясный, спокойный взгляд и улыбнулась.
Куталась она в огромный меховой плащ: только и виднелись из-под пушистого меха румяные щеки. Выглядела она много лучше, чем в самую первую их встречу, подумал Святополк. Не казалась уже бледной тенью самой себя. Не дрожала от страха и не сжималась в ожидании удара.
— Здравствуй, Иштар, — тяжело уронил княжич, вспоминая, что раньше она совсем по-другому его приветствовала.
За ее спиной в паре шагов от палатки двумя высокими столпами возвышались ее охранители. Стеречь дочку Багатур-тархан отобрал лучших из лучших.
«Что же ты задумал, старый лис? От кого ты ее стережешь?» — не в первый раз Святополк задумался над этим.
— Отец твой говорит, что ты не здорова, — сказал он с огромным сомнением в голосе.
И впрямь, цветущий вид Иштар любого заставил бы усомниться в правдивости слов Багатур-тархана. И ее ответ не добавил Святополку спокойствия.
— Коли отец говорит, стало быть, так и есть, — сказала она и склонила голову на бок, глядя на княжича из-под длинных, пушистых ресниц.
Ее звонкие косы с монетками и колокольчиками были спрятаны нынче под накидку. Святополк вспомнил, как они звенели, когда он наматывал их на кулак и тянул на себя… Буря вскипела у него изнутри, и он велел себе успокоиться. Подождать осталось совсем немного. Иштар будет его — и очень скоро.
— Господин! — к ним через весь лагерь изо всех сил спешил какой-то мальчишка на побегушках. — Господин! — выкрикнул он, запыхавшись. — Багатур-тархан велел найти тебя, господин. Пришли срочные вести, — склонившись в поклоне, быстро проговорил он.
— Другие срочные вести? — Святополк обменялся взглядами с молчаливым, напряженным Драганом и повернулся обратно к Иштар. — Береги себя. Мы скоро свидимся.
Она ничего не пожелала ему в ответ: лишь улыбнулся тонкой, лукавой улыбкой, и одарила томным взглядом с поволокой. Княжич от него всегда плавился быстрее, чем лед на реке в солнечный весенний день.
Святополк быстро зашагал к стоявшему в отдалении шатру Багатур-тархана, пытаясь унять разбушевавшиеся дурные мысли и чувства. Верный Драган спешил следом — он слышал его шаги у себя за спиной.
— А-а, Саркел! — Багатур-тархан встретил его, приветливо вскинув руки.
Он сидел на мягкой подушке перед низким столиком, на котором лежало несколько свернутых свитков. В одной руке он держал серебряный кубок. Судя по кислому запаху в шатре — с вином. В углу притаилась хазарская девка, гревшая ему постель.
— Ты хотел меня видеть? — спросил Святополк, поджав губы. — Мне сказали, есть какие-то вести?
Столкновение с Иштар разбередило в нем старые обиды на желтолицего хазарина. На своего союзника глядел он нынче враждебно.
— Твой брат идет, — просто сказал Багатур-тархан и пригубил еще вина. Вести и впрямь были дивными.
Святополк подавился воздухом. Он ничего не говорил долгое время, притворившись, что не замечает взглядов Багатур-тархана и Драгана. Мне удалось, мне удалось, мне удалось — билась у него в голове одна и та же мысль. Робичич клюнул. Сколько же дней он ждал этого момента?..
— Откуда ты знаешь?
— Птички напели, — хазарин рассмеялся и пожал плечами. — Мир огромен. Везде найдутся люди, которые любят звонкую монету. Яр-тархан собирает войско в своем шатре. Он выступит со дня на день, а может, и уже. Птички зимой летают гораздо дольше.
Обернувшись через плечо, Святополк шальным взглядом встретился с Драганом. Воевода давненько не видал, чтобы княжич столь ярко улыбался. Да так шибко радовался чему-либо.
— Что ж, вести и впрямь добрые, — церемонно сказал Святополк.
Лишь недавно они думали, что робичич токмо собирался у старого пестуна совета испросить; нынче же узнали, что тот уже с войском идет.
— Я был прав, — добавил он немного погодя, лучась от самодовольства. — Я говорил, что мой брат выступит. И он это сделал.
И хазарин, и даже его собственный воевода сомневались в его задумке до последнего. Драган, конечно, все больше помалкивал, а вот Багатур-тархан никогда не стеснялся говорить о своем недоверии к задумке Святополка. Но княжич знал своего брата слишком хорошо; лучше прочих. Он знал, что Ярослав не станет отсиживаться в тереме, даже если ему так посоветует все его мужичье.
Он никогда не умел отсиживаться, его глупый старший брат. И раньше был отец, который такое сумасбродство почему-то вознаграждал. Теперь же Святополк и Багатур-тархан покажут робичичу, что на самом деле за подобную опрометчивость расплачиваются кровью.
Он жалел лишь, что не увидит лица робичича, когда тот, наконец, все уразумеет. Поймет, в какую он себя загнал ловушку. Поймет, кто ту ловушку для него расставил. О да, Святополк многое отдал бы, чтобы поглядеть на Ярослава в тот самый момент. Но он будет занят иным: захватом ладожского терема, оставшегося без князя, без войска и без защиты.
Святополк вынырнул из своих сладких предвкушений, когда почувствовал на себя пристальный взгляд Багатур-тархана.
— Теперь, когда мы знаем про Яр-тархана, мы отведем войско немного в глубь. Я велю людям готовиться, — хазарин с холодной, расчетливой насмешкой наблюдал за княжичем. — Оттянем его как можно глубже в земли каганата.
— Немного, — выделил голосом Святополк. — Я не хочу, чтобы в последнее мгновение он развернулся и убежал,
