и новые, люди в зеленой униформе.
– Наш биолог, Эндрю Сайл, – крупный мужчина улыбнулся и помахал рукой.
Камера переместилась чуть в сторону:
– Анна Миклош, археолог, – красивая молодая женщина поклонилась с серьезным лицом.
– Археолог?.. – удивилась Настя. – Они здесь что, древние цивилизации раскапывали?
Между тем на голограмме появился еще один человек, пожилой мужчина с бородой.
– Лиланд Гробовски, антрополог.
Становилось все интереснее.
– Роберт Вайн, специалист по истории цивилизаций.
Далее шло знакомство с учеными разных профилей и техническим персоналом. Здесь были и механики, и компьютерные специалисты, физики, биохимики, врачи и даже лингвисты.
Потом их снова сменило лицо руководителя экспедиции.
– Завтра начнем разведку местности. Цель исследования – объект HP-1. Пятый уровень секретности.
– Как-то совсем уж непонятно, – заметила Настя. – Так что же они здесь искали?
– Может, действительно остатки древних цивилизаций?
– Но почему высший уровень секретности? Что такого в обычных археологических раскопках?
Дан продолжал всматриваться в экран. Ничего интересного не происходило, отчеты о первых днях работы. Почти все в них было зашифровано, обозначалось цифрами, которые ни о чем Дану не говорили.
Наконец появилась первая зацепка.
– День пятнадцатый. Поиски объекта продолжаются, конкретных результатов пока нет. Работы ведутся по графику. Состояние оборудования нормальное. Состояние здоровья членов экспедиции – удовлетворительное. Погибший один. Также отмечено несколько случаев психической нестабильности. Очевидно, на людей повлияли стрессовые ситуации, тяжелое нервное напряжение, в котором мы все находимся.
За последние дни отмечен ряд необъяснимых явлений. Туман багрового цвета, который появляется по ночам. При попадании в органы дыхания вызывает удушье. Предполагаю, что туман содержит споры каких-то растений, являющихся аллергенами для человека…
Дан до позднего вечера просматривал отчеты экспедиции, но так и не нашел никаких зацепок.
Настя
Настя с Даном сидели возле домика. У ног девушки пристроился Дуриан, недавно вернувшийся из джунглей. Стояла середина дня, над джунглями висело яркое светило. Было жарко, душно и тоскливо. Лагерь опустел. КОК возился на камбузе, сооружая обед из маленьких, похожих на летучих динозавров птичек. Марию таскали по кубрикам скучающие пираты. Кривая Бетси продолжала нести добровольную вахту возле Камала. Дитрих фон Валленштайн с Джей-три и небольшим отрядом отправился на охоту, добывать новую порцию экзотической дичи.
Фильтры для скафандров подходили к концу, запас с «Кувалды» следовало растянуть. Потому Дан решил использовать защиту только для вылазок в лес.
– Может, прогуляемся? – предложила Настя.
– Пойдем. Хоть разомнемся, – Дан встал, потянулся.
Дуриан, радостно повиливая хвостом, устремился за Настей, которую с некоторых пор, видимо, считал хозяйкой. Джунгли вокруг к неспешным прогулкам не располагали, потому они двинулись по лагерю. Забрели к ангару, проверили состояние генератора, заглянули на камбуз, где КОК ощипывал птичек с такой скоростью, что движение рук слилось в кинематографичное мелькание, видны были только летящие вокруг перья и пух. Дуриан облизнулся, киборг рявкнул, не прекращая своего занятия. Зверь не стал связываться, вышел прочь.
– Теперь куда? – спросил Дан.
– Пойдем хоть к склепу да назад, – так они между собой именовали пещеру с трупами.
– Готично, – усмехнулся Дан.
Рядом с пещерой Дуриан вдруг замер, навострил огромные уши, прислушиваясь. Потом поднял на Настю взгляд выпуклых влажных глаз, фыркнул, затрусил в склеп. Вскоре оттуда донесся его жалобный взвизг, и зверь выбежал наружу. Казалось, невозмутимый Дуриан чем-то напуган. Обиженно поскуливая, он спрятался за девушку.
– Действительно, возня какая-то, – Настя вытащила бластер.
Дан поступил так же. Они встали по обе стороны входа в пещеру, переглянулись, резко заскочили внутрь. Дуриан предпочел оставаться снаружи.
Посреди склепа дрались Ленни и Аксель. Вернее, белобрысый гомосексуалист уже побеждал: он сидел верхом на Ленни, сжимая его шею так, что тот хрипел и широко раскрывал рот, пытаясь глотнуть воздуха. Аксель медленно приближал лицо к лицу Ленни, словно хотел поцеловать его. Он даже не отреагировал на появление Дана с Настей – то ли не заметил, то ли не хотел прерываться.
«Может, так оно и есть? Гомосексуальное изнасилование?» – промелькнуло в мыслях у Насти.
«Не будь дурой, подруга. Это убийство», – тут же отреагировала Жасмин.
– Прекратить! – гаркнул Дан. – Буду стрелять!
Аксель высунул язык – синеватый, мясистый и длинный, словно у муравьеда. Ленни испуганно забился, пытаясь освободиться. Язык, извиваясь и удлиняясь, тянулся к его губам. В какой-то момент Настя поняла: это вовсе не язык, это что-то другое, похожее на щупальце. Видимо, Дан тоже это сообразил. Сверкнула лазерная вспышка, непонятная штука разлетелась пополам. Обрывки упали в метре от Ленни, извиваясь, поползли к нему.
Следующий выстрел пробил череп Акселя. Матрос без звука сполз со своей жертвы, дернулся и затих. Ленни встал на четвереньки и с удивительной для его состояния быстротой рванул прочь из пещеры.
– Что это за хрень? – Настя подошла к разорванному щупальцу, которое все еще жило и пыталось ползти.
– Не приближайся! – одернул ее Дан.
Держа располовиненное щупальце на прицеле, он осторожно двинулся к нему.
– Похоже на какого-то червя. Или личинку.
– У него даже глаз нет, – проговорила Настя.
Дан выстрелил несколько раз, добивая склизкую синюю дрянь. Лишь когда лазер превратил червяка в кашу, он перестал дергаться.
– Что тут, кэп? – в пещеру вбежал Вагиф. – Ленни прибежал полуживой. Говорит, Аксель на него напал.
Один за другим в склеп заглядывали встревоженные пираты.
– Говорил же: гомосек он! – возмущался Вася. – Чуть Ленни не уработал.
Он вбежал в пещеру, мстительно ткнул труп носком ботинка:
– Урод, мля!
В ответ тело вдруг дернулось.
– Не добили, что ли? – удивился стрелок.
– У него череп прострелен, – резонно заметил Вагиф.
В пещере раздался глухой стук. Грудная клетка Акселя стала вздыматься, как будто под ней билось огромное сердце. Вася отскочил:
– Ё-моё, что это?!
На груди покойника взбухала большая шишка. С треском сломались ребра, кожа лопнула, и из-под нее показалась синеватая плоть. Вскоре из тела Акселя выбралось омерзительное существо. Оно было похоже на огромную жирную гусеницу, у которой вместо лапок извивались бесчисленные щупальца. На маленькой безглазой голове зиял широкий зубастый рот. Существо защелкало и стремительно скользнуло на пол, но уйти не успело: выстрелы десятка бластеров разорвали его в клочья.
– На «Чужого» похоже, – потрясенно прошептала Настя.
– Теперь понятно, что убило экспедицию, – Вагиф склонился над телом Акселя.
– Осторожно, вдруг там еще один, – сказал Дан.
– Нет, он бы не уместился, – медик невозмутимо осматривал труп. – Ребра сломаны точно так же, как было у этих, – он кивнул на сложенные штабелем останки. – И позвоночник тоже. Насколько я понимаю, паразит растет, обвиваясь вокруг позвоночного столба. Вероятно, присасывается к нему щупальцами, тянет необходимые вещества. А возможно, таким образом управляет человеком. Потом дорастает до нужного размера и выбирается, ломая позвоночник и
