невероятной! В момент, когда я ударила кулаком, наставник меня поймал, развернул спиной и сжал, не позволяя шевельнуться.
– Попалась, – шепнул он мне на ухо.
Покрывшись мурашками, я со всей силы опустила пятку на носок его ботинка, однако Змей успел убрать ногу и радостно усмехнулся. Я тоже коварно улыбнулась и попыталась стукнуть его затылком, но не попала. Зато ощутила, как он на мгновение ослабил хватку, когда отклонился, высвободила одну руку и прицелилась локтем наставнику под ребра. Змей резко выпустил меня, избегая удара, и отступил, чтобы увеличить дистанцию, но я одновременно с ним сделала шаг назад, не позволив наставнику сбежать. Быстро развернулась, чем компенсировала время замаха и, воспользовавшись собственным ускорением, занесла кулак.
Глаза Змея удивленно расширились. Он напрягся, готовый принять удар в живот. Однако…
«Нет!» – пронеслось у меня в голове, и я резко остановилась, почти его коснувшись.
Я не смогла… Не смогла сделать Змею больно. Если попытка ударить затылком была самообороной, то кулак предполагал желание навредить. И мне не хватило на него моральной силы.
– Пожалела? – вздернул бровь Змей, оглядывая мою руку, замершую на волоске от него.
– Нет, – поспешно отвернулась я и, тяжело дыша, размяла запястье.
– Врешь.
– Не жалела я тебя! Рука заболела, вот и остановилась…
Щеки залил румянец от стыда, потому что приходилось лукавить. А Змей коварно хмыкнул, явно раскусив ложь. Но, к счастью, больше ничего сказать не успел: на мое спасение, к нам подоспели Талина и Ривар, которые все это время с интересом наблюдали за нашей схваткой.
– Молодец! – похвалил меня Ривар, протянув бурдюк с водой. – Ты заставила его поволноваться.
А Тали добавила:
– Вы будто не деретесь, а танцуете, – и восторженно присвистнула, обращаясь к Змею: – Рей быстро схватывает твои наставления.
– Все потому, что у нее замечательный наставник, – самодовольно улыбнулся он и отобрал у меня воду.
– Эй! – возмущенно воскликнула я, так и не утолив своей жажды.
Иногда эгоизм Змея поражал. Пока я обиженно наблюдала, как он пил, наставник искоса на меня взглянул с таким видом, будто был искренне удивлен, почему я злилась.
– Ты отвратителен, – сокрушенно проворчала я, когда Змей с наслаждением выдохнул и вернул мне воду.
Рив и Талина прыснули со смеху после моего смелого откровения.
– Сделаю вид, будто не слышал, – пошевелил плечами наставник и довольно потянулся. – Та-а-ак… Немного расслабились и хватит. Сейчас еще пару минут отдохнем, потом снова начнем отрабатывать удары. Поняла?
– Угу, – угрюмо буркнула я, морально готовясь к очередным однообразным выпадам, и сделала два больших глотка воды.
Металлическое горлышко все еще помнило тепло губ наставника, поэтому я испытала некоторое смущение. Но чувство жажды оказалось сильнее предрассудков, и вскоре меня волновала лишь текущая по горлу прохладная жидкость.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я ученика Талины, возвращая ему полупустой сосуд с водой, и утерла рукавом мокрый от пота лоб.
– Не за что, – игриво подмигнул Рив. – Рад был послужить, моя госпожа.
Он радостно рассмеялся и увернулся, когда я возмущенно фыркнула и попыталась толкнуть его в плечо. Вот же… Не мог сказать простого «пожалуйста». Надо было ему что-то эдакое выдумать!
После того как Рив покинул нас с Талиной после бала в честь Райга, он не показывался почти сутки. Но потом внезапно объявился и вел себя как ни в чем не бывало. Поначалу я беспокоилась и пыталась выяснить, что же с ним случилось, но парень только отшучивался да все время увиливал от темы. Вот я и перестала допытываться. Если бы Рив пожелал, то сам бы мне все объяснил. А так, может, и к лучшему, что он молчал. Чутье подсказывало: его искренность вряд ли бы мне понравилась. Поэтому в какой-то мере я была благодарна ему за молчание.
В последнее время мы часто тренировались вчетвером, но Ривар всегда отказывался от битв со мной, уверяя, будто боялся, что за время тренировки я выучу все его секретные приемы и он проиграет мне на Игре. Зато со Змеем он охотно соглашался на схватку. И однажды, пока они сражались, Талина согласилась со мной позаниматься, чтобы я научилась гасить сильные удары – так же, как это делал Змей. Правда, после той тренировки у меня весь вечер болели руки. Зато потом было гораздо проще отбиваться от наставника, да и двигаться я стала заметно шустрее. Страх еще не такому научит…
Устало размяв плечи, я села на поваленный ствол дерева и устремила взгляд на зеленые макушки сосен. Совсем скоро предстоял бой с другими учениками. И впервые мне не было страшно. Благодаря усердным тренировкам, я научилась быстро ловить «нить» концентрации и дольше ее удерживать. Уже лучше пользовалась своим даром и подсознательно выбирала верные мгновения для отключения боли, чтобы лишний раз не пропустить серьезной травмы и себе не навредить. Мое тело заметно окрепло, как и дух. И все благодаря Змею.
Робко оглянувшись на него, я невольно вспомнила наш танец на празднике в честь короля Райга. Странно это признавать, но Змей научил меня не только сражаться, но и ценить жизнь.
После гибели сестер мне хотелось лишь отправиться следом за ними, захватив с собой как можно больше разрушителей. Хотелось ненавидеть и сгореть, словно осенний лист в ярком пламени костра. Хотелось забыться и затеряться. Потому что тогда мне казалось, будто пустота в душе от потери никогда не заполнится и я всю жизнь буду ощущать себя одинокой. Но Змей смог избавить меня от этого скверного чувства. Даже больше, чем Ривар и Талина. Хотя они тоже стали моими хорошими друзьями.
Наставник будто почувствовал на себе мое внимание и, прекратив разминаться, обернулся. Я тут же сделала вид, словно оглядывала окрестности, а потом уставилась вдаль. Громко выдохнула и позволила себе расслабиться. Вслушалась в пение птиц и шум ветра. Окунулась в спокойствие природы и ощутила себя живой. Свободной. Наполненной. В частности оттого, что рядом был Змей, чья близость пронизывала до костей и придавала уверенности. Рядом с ним мне всегда было спокойно.
В последнее время я начала больше наблюдать за наставником, благодаря чему стала лучше его понимать и, кажется, разгадала недостаток дара Змея. Однако до сих пор не осмелилась ему об этом рассказать.
На мысль навел случай в таверне, куда мы на днях заглянули поужинать. Нынче в городах появились тревожные слухи о разрушителях. Люди строили разные домыслы, среди которых была откровенная чушь, порождающая волнения, а порой звучала доля истины. Например, о разумности одержимых. Будто по каким-то причинам правительству было выгодно держать созидателей за стенами Сарема, поэтому ловцы и стражи продолжали искоренять жителей Вельнара, хотя те уже давно побороли Мор. А еще были и те, кто
