встрече с противником. А это дорогого стоит.
— Все равно у ордена перед нами большое преимущество. По хорошему, всем одаренным необходимо получить защиту от ментального воздействия, не ниже второго уровня. А сейчас нужно определить хотя бы по одному такому родовичу на корабль. Увы, но стихия «ментал» в Империи находится под строгим контролем ИСБ, и только гвардейцы имеют к ней доступ. Интересно, сколько сейчас их на всю империю?
— Не больше трёхсот, если мои данные верны. — ответила старшая жрица. — Не хватит даже на половину Империи.
— Вот тебе и ответ, почему я выбрал очистку осквернённых объектов, вместо посещения столицы. Очень надеюсь, что те гнёзда, которые мы посетим в ближайшие дни, дадут нам требуемое. А после нужно будет так составить план полетов патрулей, чтобы они по очереди посетили одно такое гнездо. Сделаю его родовым, и даже знаю, кого посадить на охрану. Есть у меня один молчаливый священник, он идеально подойдёт для этой должности.
— Тебе повезло с Кри’Наа. — мы с Марией уже две, а то и три минуты стояли у входа в рубку управления.
— Согласен. Если бы не они, мы бы с тобой не разговаривали. Ладно, входим, нужно дать соответствующие распоряжения, а после я хочу побеседовать с пленниками. Сдается мне, эти два отступника знают несколько больше, чем говорят. Наивные, думают, что из них не вытянуть правды. Вот только я еще не встречал людей, способных выдержать допрос бессмертного.
* * *
Расположившись на стуле в узком помещении корабельного карцера, я с нескрываемой брезгливостью наблюдал за отступником — уже бывшим главой рода Гурьевых. Который, кстати, пробыл в роли этого самого главы всего несколько дней, до этого являясь младшим братом предыдущего графа.
Гурьев продержался больше сорока минут, и сломался буквально перед тем, как крейсер ушёл в гиперпрыжок. А дальше пленника словно прорвало — он рассказал всё. Про то, что его сюзерен, герцог Филипов, давно сотрудничает с Авалиным. Вернее сотрудничал. Что оба наместника недовольны своим положением, в котором им любой посланник императора или ордена может указывать, что можно делать, а что нельзя.
Радовало, что Филипов не решился зайти так далеко, как Авалин, но все равно начал сотрудничать с Альфа-праймом. Нет, не с тем, которого я уничтожил, с другим. Тоже скрывающимся в нашей реальности. Результатом этого сотрудничества стала сегодняшняя операция, которую я сорвал.
Как рассказал пленный граф, а ему сам герцог, если осквернить одно и то же гнездо дважды подряд, то появится червоточина, связывающая этот мир, и место обитания Альфа-праймов. Десять таких связующих нитей позволят врагу вырваться из плена, переместиться в этот мир.
Самое скверное во всём этом было то, что подобные червоточины становятся незримыми, и почувствовать их не может даже император. Более того, повторное очищение гнезда не уничтожит связующую нить, а лишь поставит под удар праймов того, кто попытается повторить очистку.
Слушая Гурьева, я наконец осознал всю задумку герцога Авалина, и скрытую за ней многоходовку Альфа-праймов. Получалось, что ничего еще не закончилось, а бывший наместник третьего рукава был не кем иным, как жертвой. Интересно, он знал об этом?
— Уведите пленного. — приказал я по внутренней связи, и поднялся. Мне только что стало известно, что Древний Рифф повесил на меня проблему, с которой не пожелал связываться сам. Причина — скорее всего у него самого всё очень плохо.
И вот, получалось, что все гнезда, которые я восстановил, или собираюсь очистить от скверны в ближайшее время, требуют дополнительной защиты. Причём серьёзной, нужно как минимум держать у каждого взвод охраны, и несколько хорошо развивших свои способности одарённых. Потому как глава рода и дух гнезда попросту не справятся с той скверной, которую выплеснет носитель. Последние, кстати, наивные идиоты, верящие, что после гибели их ждет перерождение. Стать бесправным младшим слугой — вот их удел. Без воспоминаний о прошлом, без личности, лишь с одной целью по жизни — служить своему хозяину.
Может мне не спешить с очисткой родовых гнёзд? В целом, это сильно привлекает в третий рукав различные проявления врага, такие, как Альфа-прорывы, Альфа-активаторы и прочее. Наверное с локальным проявлением врага всегда легче справиться, чем с Альфа-праймом. Опять же, неизвестно, после формирования полноценной червоточины один враг сможет проникнуть в нашу ячейку Вселенной, или же откроется дорога для всех тварей, обитающих в закрытом кармане пространства? Если последнее, то всё усложняется кратно.
— Повелитель. — обратился ко мне боец, выходец из Кри’Наа. — Я могу забрать пленного?
— Да, забирай. — оказалось, что я остановился в дверном проёме, задумавшись. Вот же Бездна! Ладно, ещё пять гнезд я спокойно могу очистить от скверны. А дальше будем думать. Еще нужно разобраться с пустотниками, которые неспроста появились в тот момент, когда попытка Авалина устроить огромную Альфа-вспышку провалилась. Может никакого провала и не было, а герцога сыграли втёмную? Очень уж наплыв пустотных кораблей похож на отвлекающий маневр, как часть более глобального плана. Ещё эти корпорации оживились — всё в одно время. Таких совпадений не бывает.
— Виктор, что-то случилось? — спросила Мария, стоило мне войти в каюту. — У тебя вид слишком задумчивый.
— Случилось. — согласился я, и вкратце рассказал то, что мне удалось узнать от пленного. Закончив рассказ, подвёл итог: — Противник сильнее и ближе, чем мы думали. Сдается мне, в пределах Империи и всего Содружества прямо сейчас находится ещё несколько Альфа-праймов.
— Нам придется изменить планы? — старшая жрица прониклась всей серьёзностью ситуации, и уже размышляла, как изменить её в лучшую сторону.
— Нет, действуем, как задумано. Враг допустил ошибку, слишком рано начал действовать. Причина ясна — у предателей не осталось людей, способных мыслить глобально, вот они и поторопились. Ну и нам повезло — я не стал игнорировать тревогу. Так что будем делать вид, что мы не знаем о замыслах Альфа-праймов. Ну и пленных придётся устранить. Вполне возможно, что враг каким-то образом может влиять на своих подчиненных издали. От скверны вообще не стоит ждать пользы, только один вред и мерзость, поражающую всё вокруг, словно болезнетворные бактерии.
* * *
Следующие двое суток ушли на уничтожение одной эскадры пустотников, обнаруженной в двух прыжках от Авалана, и плановую очистку четырёх зараженных гнёзд. Довольно муторное, повторяющееся занятие. Правда, с одним небольшим изменением от плана. Желая получить на территории третьего рукава стихию, позволяющую игнорировать ментальное воздействие, я перестал экономить кристаллы духа. На каждое гнездо теперь
