покачал головой. — На них устроили засаду на обратном пути. Работали профессионалы. Замаскированные ракетные установки, четкий расчет времени и маршрута. Они даже не пытались захватить транспортник. Ударили на поражение. Но, благодаря пилотам, уничтожили только навесное оборудование и всю добычу спайса в нем.
— Люди целы? — быстро спросила она.
— Да. Пилоты удержали машину и смогли дотянуть до ангара. Экипаж не пострадал, но мы лишились сборщика. Как только они вернулись, я вылетел к каменной гряде на место пуска. Там пусто. Наемники ушли чисто. Никаких следов, кроме отпечатков ботинок и гусениц. Никаких зацепок.
Мы замолчали, обдумывая услышанное. Картина складывалась предельно ясная, и она нам совершенно не нравилась. Это не были разрозненные стычки с пустынными бандитами и не похоже на случайное совпадение. Это была спланированная, хорошо оплаченная и мастерски исполненная операция. Полномасштабная атака на нас.
— Орейн, — первой произнесла имя Элара.
— Скорее всего, — согласился я. — Тот же почерк. Он посчитал, что мы вышли из-под негласного щита Барона, и начал бить по самым больным местам. Уничтожение добычи — это удар по нашей экономике, чтобы мы не могли восполнить запасы и оплачивать счета.
— А нападение на рынке — это удар по самому Дому, его людям, — закончила мою мысль Элара, глядя на сжимающихся в стайку слуг. — Он хочет показать нашим людям, что мы не можем их защитить. Что работать на Дом Варос — значит подписывать себе смертный приговор. Он пытается посеять панику и заставить их разбежаться.
Я посмотрел на Торна, который бережно вел свою семью в сторону жилого блока, и почувствовал, как внутри закипает глухая злоба. Враг решил играть грязно. Что ж — посмотрим.
Мы поднялись в командный пункт. Альден уже ждал нас там. Ментат стоял у стола, на котором лежала карта прилегающих к базе территорий. Он уже получил предварительные доклады от Торна и дежурных офицеров. Я коротко пересказал ему результаты осмотра каменной гряды, а Элара выложила на стол оптический фиксатор со снимком наемника из Арракина, который еще предстояло увеличить и распечатать.
— Заказ анонимный, — пояснила она. — Но лицо есть. Харконнены забрали его себе, так что официальный протокол мы тоже со временем получим, хотя надеяться на него не стоит.
Альден кивнул, убирая фиксатор в карман. Его глаза на мгновение остекленели, обрабатывая новые вводные.
— Вероятность того, что за обеими акциями стоит виконт Орейн, составляет девяносто шесть процентов, — произнес ментат своим обычным бесстрастным тоном. — Время ударов синхронизировано. Цели выбраны грамотно. Экономика и лояльность.
— И лояльность — самое слабое звено, — мрачно добавил я. — Торн сейчас успокаивает жену, но мы чуть не попали в классическую ловушку.
Я посмотрел на Элару. Мы оба прекрасно понимали, к чему вела эта попытка похищения.
— Заложники, — тихо сказала она, озвучивая мои мысли. — Идеальный рычаг давления.
— Именно, — я кивнул. — Если бы сегодня наемники Орейна смогли увезти дочь Торна, наш сержант оказался бы на их крючке. Ради спасения ребенка любой отец пойдет на все. В нужный момент он открыл бы им ворота базы, отключил бы генераторы или подсыпал яд в нашу еду. И я даже не смог бы его винить. Это старый, но самый надежный способ получить послушного крота внутри любого, даже самого защищенного периметра.
В командном пункте повисла тяжелая тишина.
— Альден, — я повернулся к ментату. — Немедленно поручи Торну провести скрытую перепроверку всех наших людей. Мне нужно знать, где находятся их семьи и родные. Не пропал ли кто-то из близких за последние дни. Может быть, у кого-то одинокого успела появиться в городе пара, а сейчас внезапно пропала. Враг может попытаться завербовать кого-то внутри базы через шантаж. До особого распоряжения все увольнительные в город отменяются. Никто не покидает периметр без вооруженной охраны. А ты, Элара, вообще не покидаешь. Странно, что не организовали атаку еще и на тебя в тот же момент.
— Принято, командир, — отозвался Альден.
— Может быть, из-за моей встречи с леди Сарвейн? Нападать на аристократа без причины будет только полный идиот. Теперь о том, как нам отвечать, — Элара оперлась руками о край тактического стола. — Запираться на базе мы не можем. Это означает остановку добычи и медленное финансовое удушение. То, чего и добивается Орейн. Но продолжать летать по старым схемам — значит терять людей и технику.
Ментат склонился над картой, подсвечивая изломанную линию Барьерной Стены.
— Я могу рассчитать математически вероятные точки для засад с земли, — начал он, водя пальцем по карте. — Узкие ущелья, скальные выступы, перевалы. Но их слишком много. Стена тянется на сотни километров. Нам не хватит ни людей, ни техники, чтобы перекрыть хотя бы половину возможных огневых позиций. Даже если летать по одному маршруту.
— Значит, мы изменим правила игры, — сказал я, глядя на карту. — Засады с земли эффективны только тогда, когда цель идет низко и не ждет удара. На большой высоте зенитные ракеты теряют преимущество. От них легко увернуться. С завтрашнего дня все борты пересекают Барьерную Стену на максимальном эшелоне. Снижаться разрешаю только над глубоким песком и базой.
— В глубокой пустыне засаду с земли не устроишь, — заметила Элара. — Там властвуют черви и мало мест для засады.
— Верно, — согласился я. — Но Орейн может нанять наемников с собственными орнитоптерами и попытаться перехватить наши машины в воздухе. Мы должны быть готовы. Завтра же начнем модернизацию топтеров. Мне нужно, чтобы была увеличена пиковая огневая мощь наших орнитоптеров. Дополнительные пилоны для легких ракет на перехватчики. Чем плотнее залп, тем меньше шансов у нападающих.
— Это утяжелит машины, — предупредил Альден.
— Не так уж и сильно. Больше будут мешать ускорители и топливо для них. Они станут менее поворотливы, но зато смогут убежать в случае проблем. Их тоже установим на все топтеры. Если добывающая партия попадет в воздушную засаду, они не будут вступать в бой. Они ударят по газам и уйдут по прямой на базу.
Элара задумчиво кивнула, принимая этот план. Это требовало новых расходов, но сохраняло людям жизни и обеспечивало продолжение добычи спайса.
— А что будешь делать ты? — спросила она, посмотрев мне в глаза.
— Я буду приманкой, — я криво усмехнулся. — Я продолжу облетать старые имперские бункеры на «Пепелаце». Возьму с собой пятерых лучших бойцов. Если агенты Орейна попытаются ударить по мне — отлично. Моя машина — лучшая цель. И когда они клюнут, мы посмотрим, кто кого поймал. Сейчас же нужно
