Мне назначена аудиенция во дворце, и там вряд ли будут в восторге, если я опоздаю.
Такие новости меня отрезвили.
– О… конечно.
– Так что до новой встречи. – Он порывисто наклонился, практически коснувшись моего уха, и добавил: – До очень скорой встречи. У нас же будет свидание, верно? Я пришлю напоминание. Всего доброго, драгоценная.
И ушел.
А я со вздохом села на скамеечку, ощущая, что меня переиграли. Но почему-то не чувствуя себя побежденной.
Наоборот, где-то в душе начал разгораться… азарт.
Мэр оказался весьма занятным мужчиной.
* * *
А мне пора заниматься делами.
На прощание коснувшись чуть влажных листьев одной из роз, я с сожалением покинула новообретенный зимний сад. Но с четким осознанием – скоро вернусь. Возможно, уже вечером и с кружкой чая. Обжигающе горячего, над которым будет подниматься дымок… я поставлю ее на скамейку рядом с собой. А после буду сидеть, смотреть, как листву подсвечивают магические фонарики. И пить чай. Первые глотки будут обжигающе горячими и потому очень маленькими. Но я не стану торопиться… я буду сидеть долго. Пока напиток не остынет. И лишь тогда, допив чашку до дна, я поднимусь в свою комнату.
Иногда не стоит торопиться. Нужно замедлиться. И обжигающий чай нам об этом напоминает, не так ли?
Двери захлопнулись за спиной, отрезая меня от фантазии.
Первым делом направилась в кабинет, помня об обещании поговорить с леди Мириам.
В помещении витала приятная смесь запахов, что несла в себе флер недавнего ремонта. Дирижировала этим ансамблем лаванда, как верхняя и сама главная нота. Следом за ней следовало дерево, и завершающим аккордом едва слышно звучал аромат краски.
Впрочем, это ничуть не портило впечатления.
Чуть помучившись с панелью управления, повторила манипуляции, которые показал мне мэр. На прямоугольной платформе из светлого тумана соткалась леди Мириам.
– Добрый день. Еще раз.
Почти как живая, разве что слишком блеклая да чуть-чуть просвечивается. Наверное, если бы именно так я ее видела в первый раз, то не отличила бы от любого другого человека. Разве что было видно, если присмотреться, что ее грудная клетка не поднимается в ритм дыхания.
– Добрый день, – отозвалась предводительница призрачного войска Харвисов. С улыбкой – какой-то грустной – обвела окружающее ее пространство взглядом и сказала: – Роскошная обстановка. Красивый ремонт, я все комнаты уже посмотрела.
Я сначала даже не знала, как отреагировать. Наверное, леди Мириам привыкла к другому облику поместья и даже, возможно, недовольна обновкой.
– Вам не нравится? – осторожно уточнила я.
– Почему это? Нравится. – Леди вздохнула. – Родовое поместье выглядит как никогда величественно. Надеюсь, это начало возрождения былого величия Харвисов.
Очень надеялась, что дальше разговор не пойдет про увеличение численности некогда большого семейства. И к счастью, так и случилось – призрачная дама перевела тему:
– Адель, тебе надо заняться обязанностями главы рода. За эти годы накопилось немало проблем, потому что Кондратий, разумеется, ничего не делал.
Я бы удивилась, если бы почтенный дядюшка что-нибудь да сделал, кроме обогащения собственного кармана. Даже жаль, что привлечь его к ответственности мы не можем. Потому что несмотря на то, что семейное состояние перетекало на личные счета, Кондрат тэ Харвис был в полном праве. Юридическом.
– Расскажете, какие обязанности у главы? – спросила я, располагаясь в своем новеньком кресле. – И кстати, почему вы не подходили раньше по данному вопросу?
Ну правда, в права я вступила уже давненько, а меня не беспокоили на эту тему. Если честно, то даже возникали мысли, что ничего особо делать и не надо. Дядя, например, отлично с этим справлялся! Да и не только он… сколько там поколений моих предков не могли отыскать несчастный алтарь?
– В конце концов, учитывая, сколько лет длились поиски алтаря, я посчитала, что мы вполне можем дать тебе месяцок-другой на то, чтобы освоиться.
– Это хорошо.
Я поерзала. Кресло оказалось мягким и очень удобным. Не удержавшись, я несколько раз скользнула кончиками пальцев по шелковистому бархату, которым были отделаны подлокотники.
– А также ты уже успешно начала выполнять эти самые обязанности. Поместье явно нуждалось в ремонте. Я видела, что ты была занята, и не беспокоила, пока ситуация ждала.
– А сейчас она ждать перестала?
– Не то чтобы… но я поняла, что твой жених с горизонта никуда не денется, ремонт окончен, стало быть, можно и камнем нашим драгоценным заняться. Он истосковался по вниманию, бедный.
Леди Мириам говорила об алтаре с такой нежностью, что я, не удержавшись, осторожно спросила:
– Я слышала, что алтари обладают подобием разума, но не думала, что им ведома тоска.
– Это скорее мое отношение, – повела плечами старая леди. – Ну, и… алтари, конечно, не гримуары, в которых живет душа и разум. Алтари – сердца. А сердце всегда рвется к телу. К крови, к силе.
– Я слышала от гримуаров, что алтарь не из нашего мира.
– Скорее, то, из чего его творили, не из нашего мира, – поправила меня леди. – Во время зарождения династии Хаоситов их принц заключил контракт с князьями Тиоса. Мы им ресурсы, а они нам воинов. В числе прочих в наш мир пришли младшие ветви княжеских родов с правом основать тут свои собственные семьи. В Тиосе строгая иерархия, и при попытке поднять голову ее скорее откусили бы. А тут раздолье.
– Так это правда? Харвисы ведут свой род от нечисти? – Я подняла руку и с любопытством осмотрела ее с обеих сторон. – Лаор умел трансформировать тело. Получается, что и я смогу?
– Лаор чистокровный инкуб. А сколько в тебе той крови, милая? – насмешливо, но добродушно хмыкнула леди Мириам. – Вдобавок, если хроники верны, наш предок относился к Сар-Андрам. У нас их саламандрами называли.
– Тогда в целом сходится. Я очень даже горю временами.
– Ну вот видишь. А по поводу когтистости… вряд ли. Отец мой на пике эмоций зрачками сверкал, а я уже не могла. Так что кровь разбавляется.
– Удивительно. Но вернемся к делу. А точнее, к обязанностям.
– Да, конечно. Нужно пройтись по периметру поместья и проверить работу защитных столбов. Побеседовать с призрачной гвардией, – сообщила леди Мириам. Заметив мой удивленный взгляд, объяснила последний пункт: – Некоторые устали от долгой службы и хотели бы упокоиться. Этим также занимается глаза рода.
Сначала я даже порадовалась, что обязанностей главы так мало. Я, наверное, со всем справлюсь за вечер. А после презента мэра, экранирующей платформы, я даже могла не тащиться в подземелье и общаться с членами призрачной гвардии прямо в кабинете.
– Но это все не горит. Ближайшая цель – подпитать алтарь кровью и магией. Это надо делать раз в два десятилетия… и, как ты понимаешь, бедному уже давно не перепадало.
– Звучит вполне посильно. – Я ощущала моральный подъем и желание бурной деятельности. – Могу сделать это вечером, если не нужно никаких специфических ингредиентов.
– Не можешь, – мягко перебила меня призрачная леди и добавила: – Ритуал насыщения силой родового алтаря очень сложный и требует тщательной подготовки. Финальный обряд можно провести только на растущую луну.
– То есть ждать конец месяца?! – вопросила я.
– Получается, так. Но начальный этап ритуала уже можно провести. Первый этап создаст между вами связь, и следующие недели алтарь будет тянуть из тебя силу. Сначала едва заметно, но в последнюю неделю сильнее день ото дня. Потому ты должна быть в поместье, чтобы вовремя завершить его. Так что если ты готова, то начнем уже этим вечером. Начиная ритуал, ты должна быть уверена в том, что дойдешь до конца и обязательно закончишь его.
Прозвучало весомо. И очень серьезно.
– А если не смогу? – тут же спросила я. – Что тогда?
– Привязка к алтарю разрушится, а ты перестанешь быть главой рода… и магом.
Ответ меня напугал. Потому что если перспектива перестать быть главой меня не особо страшила, то потеря магического потенциала просто-таки ужасала. Потому что, если ты не маг, ты не понимаешь, чего лишен. А когда в крови есть хотя бы одна искра, все выглядит по-другому. Ты видишь ярче, чувствуешь больше. И наверное, потерю магии можно отчасти сравнить с внезапной абсолютной
