и настоящая ли это кровь, сработает ли ее магия здесь, в воображении?
«Если я верю, что нечто истинно – оно истинно. Если я верю, что одолею врага, будучи даже в шаге от смерти, – я его одолею. Даже если мне суждено погибнуть – я погибну с верой, что шла к победе, а не сдалась, не склонилась, не уступила. В конце концов, все, что происходит – происходит только у нас в голове, так говаривали иные мудрецы в Арморике. Сейчас я могла бы многое им рассказать… Но я знаю, что мы – то, во что мы верим. И если я верю, что могу поднять боевую косу, – я ее подниму, не сейчас, так вскоре».
Ита оскалилась.
Темные зеркала – хорошая, прочная основа. Из нее выйдет прекрасная ловушка, а если не ловушка, то что-нибудь еще, магия крови – крайняя мера, но весьма действенная. Главное – точный расчет.
Пора пойти и выяснить, какое оружие может понадобиться с наибольшей вероятностью. Время в любом случае работает против Иты, так что нет смысла экономить ни силы, ни саму жизнь. Она или вырвется из ловушки, или погибнет.
Девочка поднялась, выбрала среди метел наиболее прочную на вид, постучала черенком об пол. Сгодится. Боком взгромоздилась на метлу, осторожно отодвинула завешивающий вход войлок – и метла тихо-тихо заскользила над полом темных коридоров памяти бывшей баронессы Иты Ормдаль, заполненных тревожными огненными сполохами. Туда, где ярилось оранжевое пламя, где ждали ее осколки темных зеркал…
* * *
Квинт нырнул в портал внутри пирамиды, совершенно уверенный, что выйдет где-нибудь на восточном побережье Корвуса или на худой конец в окрестностях Константии. И отчего, дубина, не спросил, куда портал-то открылся! Ведь Публий после обряда показался ему очень странным, будто замкнувшимся в себе, – надо было спросить, разузнать, не входить просто так, в конце-то концов!
Но горевать было поздно. Портал выплюнул Веспу в серый полдень, полный пыли, запаха дыма и каких-то странных магических вибраций, каких Квинт прежде не испытывал. Ему хватило одного взгляда на окружающее, чтобы понять: это не Корвус.
Но портал, увы, уже захлопнулся.
Квинт стоял на краю пустыни. Обыкновенно и пустыни, и степи, и леса не сменяют друг друга резко: леса сходят на нет постепенно, тянутся по поймам и распадкам густые кустарники, рощи темнеют там и тут, словно деревья никак не соглашаются оставить землю в одиночестве, травяные кочки и колючие низкие заросли еще долго бегут среди песков… Но здесь пустыня начиналась так, как начинается море: вот – берег, на котором еще растет трава, ползают жучки и муравьи, а вот – песчаный, абсолютно безжизненный прибой, где каждая песчинка своего цвета, где в общем сероватом мареве, будто течения, возникают и тянутся языки алого, бирюзового, золотистого, черного песка…
Веспа знал это место по многим описаниям.
Равнина Гнева. Место битвы Древних богов, кладбище могучих артефактов, место, где по сей день разлита смертельная магия. До Корвуса отсюда – сотни и сотни лиг. До резиденции Совы в Константии. До Куртии…
– Сожри меня мантида! – простонал он. – И что мне теперь делать?..
Открыть обратный портал Квинт бы сейчас не решился: даже со своими новыми знаниями, даже помня, как это делала – кажется, так давно! – покойная Сальвия Альта. Может быть, если б не было этих странных эманаций от пустыни, он бы в отчаянии рискнул, но здесь не место для неустойчивых чар, слишком велика вероятность попасть не туда, или, хуже, выйти не тем, кем вошел, или вовсе оказаться разорванным в клочья.
Нет, придется как-то выбираться без портала.
Впереди – разноцветный песок и торчащие из него скалы цвета старой кости. Позади – заросшие кустарником холмы и между ними крошечная, какая-то неопрятная на вид деревенька. Ни полей, ни огородов…
«Он же пообещал: я отправлю тебя в Корвус, к Куртии! Почему сюда, почему?!..»
– Эй, чужанин!
Квинт обернулся: шагах в двадцати от него стоял, подбоченившись, тощий черноглазый подросток в потрепанной серой одежде, в просторном плаще и тюрбане навроде тех, что носят в Шепсуте. На поясе у него красовался внушительных размеров тесак.
– Проводник ищешь, чужанин? Великий Могильник хочешь идти? Тогда Ахмаль – тот, кто нужен! Повезло тебе!..
– Да уж… – пробормотал Веспа.
Не нужен ему никакой Великий Могильник, и сама Равнина Гнева не нужна, да и Ахмаль в придачу. И денег у него все равно нет.
Ему нужны Куртия и Корвус…
Но ведь отчего-то он оказался именно здесь? У Веспы возникло стойкое убеждение, что никакой ошибки не произошло, портал доставил его туда, куда надо. Но почему так и что с этим делать – никто ему объяснить не потрудился.
– Ахмаль проведет! – продолжал мальчишка напористо, как рыночный зазывала. – Ахмаль Великий Могильник во-от с таких лет знает! – Он выразительно помахал светлой ладошкой где-то на уровне своего колена. – Ахмаль с отец ходил, с брат ходил, сам ходил – всегда выходил, хабар носил!..
Вероятно, убогая деревушка была лишь перевалочной базой для таких, как Ахмаль, которые «всегда выходил, хабар носил». Быть может, там удастся сколько-то заработать на дорогу до Корвуса – чародеи сейчас везде нужны. Но время, время!..
Веспа в растерянности полез за пазуху и нащупал свернутый в трубку пергамент. Завещание Публия, полюби его все демонионы в мире!.. Веспа и забыл о нем. Он вытащил футляр, словно там могло оказаться что-то полезное, вытряхнул сверток (подивившись, что он какой-то тяжелый), и из свертка ему в ладонь немедленно выкатился золотой имперский денарий, за ним другой, третий, а потом – несколько розоватых маленьких кристаллов-преобразователей. Точно таких, какими пользовались маги Корвуса, какой сам Веспа некогда, вечность назад, вертел в пальцах, стоя в зале Совы в Капитуле.
Ахмаль аж подпрыгнул. Золото он чуял не хуже, чем голодная скопа – добычу.
– Ахмаль готов! – заверил он громко. – Сейчас идти давай! Чужанин, повезло тебе!..
– Запас еды и воды на три дня, – раздельно проговорил Веспа, демонстрируя монету. Мальчишка закивал так, что тюрбан съехал набок. – И только попробуй меня обжулить, весь мир узнает, что тебе верить нельзя!.. Выступаем сегодня, как можно быстрее. Жду тебя здесь, Ахмаль. Повезло тебе…
Денарий яркой бабочкой мелькнул в воздухе – и исчез в ладони Ахмаля. Мальчишка развернулся и припустил к селению так, что чуть тюрбан не потерял.
А Веспа расстелил свой плащ под сенью ближайших кустов. Тащиться в селение даже ради еды ему не хотелось – ничего ему не хотелось, разве что понять, что на него нашло. Идти на Равнину Гнева с первым попавшимся проводником? Зачем? Для чего?..
Только потому, что портал раскрылся здесь
