машину, научиться водить и содержать ее в надлежащем порядке. Сложным был не только сам процесс, но и тот факт, что все приходилось начинать с нуля. Современные дети с колыбели впитывают принципы работы двигателя внутреннего сгорания, а в прежние времена человек заводил машину в полной уверенности, что она не сдвинется с места, и порой оказывался прав. Чтобы завести современный автомобиль, достаточно повернуть ключ зажигания и включить стартер. Все остальное выполнит автоматика. В те далекие дни дело обстояло куда сложнее. Автомобилисту требовались не только хорошая память, сильные руки, ангельское терпение и безрассудная надежда, но также и некоторые навыки в практической магии, и в результате многие, прежде чем повернуть пусковую рукоятку «форда» модели «Т», плевали на землю, шепча заклинание.
Уилл Гамильтон объяснил, как следует обращаться с машиной, потом принялся растолковывать во второй раз. Его слушали с широко раскрытыми глазами, с большим интересом, чутко реагируя на каждое слово, будто терьеры. Оратора никто не прерывал, но, начав объяснять то же самое в третий раз, Уилл понял, что так дело не пойдет.
– Вот что я скажу! – бодро начал он. – Обучение разным тонкостям – не по моей части. Я просто хотел, чтобы вы на нее сначала посмотрели. Теперь я возвращаюсь в город и завтра пришлю машину вместе со специалистом, а уж он за пару минут расскажет вам больше, чем я за неделю.
Однако Уилл забыл собственные наставления и, как ни старался, не сумел завести двигатель. В конце концов он взял у Адама повозку и лошадь и отправился в город, пообещав завтра же прислать механика.
2
О том, чтобы отправить близнецов в школу, на следующее утро не было и речи. Они все равно бы не пошли. «Форд» возвышался под дубом, где его оставил Уилл, угрюмый и надменный. Новые владельцы ходили вокруг него, время от времени поглаживая, словно хотели успокоить строптивого жеребца.
– Интересно, привыкну ли я когда-нибудь к этой штуке? – задумчиво изрек Ли.
– Непременно привыкнешь, – заверил Адам, однако в его голосе сквозило сомнение. – Сам не заметишь, как станешь разъезжать по всему округу.
– Попробую понять устройство, – согласился Ли. – Но водить – нет уж, увольте.
Дети сновали возле машины, хватались за что-нибудь и тут же отскакивали в сторону.
– А что это за штуковина, отец?
– Сейчас же уберите руки.
– Но зачем она?
– Не знаю, но все равно не трогайте. Кто знает, что может случиться.
– А тот человек разве не сказал?
– Не помню я, что он говорил. А теперь, ребята, отойдите от машины, или отправлю вас в школу. Слышишь, Кэл? Не смей открывать!
Сегодня встали рано, готовясь к приезду механика. К одиннадцати часам всех начала бить нервная дрожь. Механик приехал в пролетке как раз к полуденной трапезе. На нем были полуботинки с квадратными носами, брюки из блестящей ткани и широкий пиджак, доходивший почти до колен. Рядом в пролетке лежала сумка с рабочей одеждой и инструментом. Механику было девятнадцать лет, он жевал табак и после трехмесячного обучения в автошколе проникся томным презрением к роду человеческому. Сплюнув, он бросил вожжи Ли:
– Уведи эту клячу. И как вы только определяете, где у нее зад, а где перед? – Молодой человек сошел с пролетки с важностью посла, выходящего из дипломатического поезда. Презрительно хмыкнув в сторону близнецов, он сухо осведомился у Адама: – Надеюсь, я не опоздал к обеду?
Ли и Адам растерянно переглянулись. В суете они совсем забыли про обед.
В доме «небожитель», скрепя сердце, откушал бутерброды с сыром, холодное мясо с пирогом и выпил кофе с куском шоколадного торта.
– Я привык к горячим обедам, – сообщил он. – Если хотите сберечь машину, советую не подпускать к ней ребятишек.
После трапезы и короткого отдыха на веранде механик отправился в спальню Адама. Вскоре он появился снова, уже в полосатом комбинезоне и белой кепочке с надписью «Форд».
– Ну что, с «Руководством» ознакомились? – небрежно поинтересовался механик.
– С каким еще «Руководством»? – не понял Адам.
– Неужели не удосужились прочесть книжку, что лежит под сиденьем?
– Я и не знал, что она там, – признался Адам.
– Боже праведный! – вздохнул молодой человек, не скрывая недовольства. Всем видом давая понять, что предстоящая процедура требует недюжинного мужества, механик решительно направился к машине. – Что ж, приступим, – объявил он. – Одному Господу ведомо, сколько времени придется провозиться, раз вы не читали инструкций.
– Вчера мистер Гамильтон не смог ее завести, – сообщил Адам.
– Он всегда заводит ручкой, а аккумулятором не пользуется, – изрек юный умник. – Ладно, идите сюда. Знакомы с принципами работы двигателя внутреннего сгорания?
– Нет, – честно признался Адам.
– Господи Иисусе! – Он открыл жестяные створки капота. – Вот, смотрите. Это двигатель внутреннего сгорания.
– Совсем молодой, а такой эрудированный, – тихо восхитился Ли.
Парень быстро повернулся к китайцу и хмуро спросил:
– Что ты болтаешь? – А затем обратился к Адаму: – Что за чушь несет этот чинк?
Ли с вежливой улыбкой развел руки.
– Говолю, осень-осень умный, – спокойно пояснил он. – Велно колледз усился. Осень умный.
– Зовите меня просто Джо, – неожиданно попросил механик. – Колледж! Что они в колледжах знают? Может, умеют отрегулировать зажигание? Или зачистить надфилем контакт? Вот тебе и колледж!
Он с презрением сплюнул табачную жижу. Близнецы с восхищением взирали на молодого механика, а Кэл тут же стал накапливать слюну, намереваясь потренироваться в плевках.
– Ли восхищается вашими познаниями, – пояснил Адам.
У парня пропало всякое желание дерзить, и он окончательно
