указал вперед мужчина. — Сейчас спустимся, а там совсем немного…
— Эльтиф!
— Да что б его, — поморщился на грозный окрик Эльтиф. Оглянулся. — Я хотел показать твоим ребяткам, где тут душ и купальни. Мы на пять минут.
— Пять минут, — эхом повторил солнцерожденный и отстал.
— Вот сколько десятков лет знакомы, а вечно чувствую себя как в день знакомства. Нашкодившим пацаненком, — проворчал Эльтиф под нос. Первым принялся спускаться по полутемной лестнице. — Да, здесь всегда так. Если боитесь ногу подвернуть, пользуйтесь магией или, вон, кристаллы из канделябров выковыривайте. Раньше всегда так делал. Кошмары их знают, зачем тут темень такая.
— Кошмаров заманивают, не иначе, — в сторону усмехнулся Зефир. Получил дружеский пинок в плечо и расхохотался во все горло, добавив. — Только паутины не хватает. Или сетки какой.
Эльтиф с любопытством поглядывал на веселящихся подростков. Определенно вспомнили что-то забавное из своего прошлого.
Помня про слова Гайралуна, долго в купальне задерживаться не стали. Эльтиф быстро все показал, объяснил и утащил наверх. Он сегодня без завтрака, поэтому планировал набить живот. Пусть тем, что есть.
— Закончится охота, покажу вам прекрасное кафе, — пообещал напоследок Эльтиф, когда они вернулись к обеденному залу. — Накормят так, что здешнюю кормежку будете вспоминать с ужасом. Еще не все без нас сожрали, Зуррай?
— Вы обещали пять минут, а прошло пятнадцать, — отозвался тот, нависнув над тарелкой. В руках была замечена какая-то косточка, которую с удовольствием обгладывали, наплевав на гарниры и закуски. — Я все слышал. Садитесь, не стойте. Вон, видите, без нас пытаются все сожрать. Хм. Сегодня что-то новенькое? Выглядит неплохо.
— С тех пор, как мы последний раз куда-то вот так выбирались, много чего изменилось, как оказалось, — добавил объяснений мастер Рей, сидящий на стуле задом-наперед. Тарелок нет, в руке бокал с чем-то салатового цвета.
Эльтиф покосился на того с подозрением.
— Проспорил обед Шайхушару? А он тебе бутылочку протащил незаметно? — снизив голос, полюбопытствовал он, усаживаясь на свой стул как положено.
— Это просто сок. Но вкусно.
— Да-да, расскажи эти сказки кому другому, — отмахнулся от него Эльтиф. — А вы лучше ешьте, а не смотрите. Некоторые просто почти наверняка успели нажраться от пуза перед тем, как сунуться сюда.
— Точно, — смеясь, подтвердил мастер Рей.
Делать в преддверии Большой Охоты было нечего. За пределы гостевого квартала ни шагу. Да, что там, Гайралун даже из дома запретил выходить!
Ситуацию спасла небольшая арена, которая имелась в наличии прямо в здании. Там Сальвет с Зефиром и развлекались, уломав Эльтифа на поединок. Чуть позже к ним присоединился Шайхушар и мастер Рей. Стало еще веселее.
Глава 17
Наконец настал долгожданный день Большой Охоты.
Сальвет смотрела на просветлевшие рожи своих спутников, едва ли не бегом бегущих по дороге, и посмеивалась. На вопрос Эльтифа, который все это время далеко от них не отходил, потому как все веселее, чем тухнуть одному, охотно пояснила, что по сравнению с двумя годами в четырех стенах, какие-то два дня кажутся пустячковым делом.
— Это?.. — взгляд поднимался все выше и выше, пока изучал высокий дом, к которому подобралась их компания.
— Владения Светлого Паретта, — объяснил Эльтиф. — Большая Охота всегда начинается в главном доме Семьи. Хотя, честно говоря, лучше бы в квартале академии начинали. И заканчивали тоже. Удобнее, привычнее и рожи не кривят вот эти вот все.
— Гостевые дома не в Квартале академии. Я думала, тут такого нет вообще, — удивленно спросила Сальвет, поднимаясь по светлым мраморным ступеням следом за мастером Реем.
Через распахнутую настежь дверь виднелся длинный огромный зал, убегающий через несколько комнат. Раскрытые двери позволяли видеть дом практически насквозь. Слуги в светлых блестящих одеяниях сновали туда-сюда. Вероятно, некто главный в черных одеяниях поприветствовал только главу их группы, после чего повел вперед, сопровождая. А, может, и не главный. Другую группу сопровождал кто-то в похожей форме.
— Чего здесь только нет. А Квартал академии есть в каждом летающем городе. Найти желающих из чистокровных для Большой Охоты дело вообще-то проблематичное.
— Боятся? Или сил не хватает? — позволил себе толику любопытства Зефир.
Эльтиф пожал плечами.
— Кошмары их знают. Вроде, и силы есть, и маги вы все неплохие. Но дохнете еще быстрее. Кошмары вас откровенно не любят.
— Как и все остальные.
— Верно подмечено.
В огромном зале совсем скоро стало тесно. Группы все прибывали и прибывали, собираясь в кучки по Семьям.
— Сальвет, идем, — вернувшийся откуда-то Гайралун позвал за собой девушку. — Пора забирать харпи. Через десять минут начинаем.
Сальвет кивнула, направилась за Хранителем чистоты. Они пересекли зал, прошли в неприметную дверь.
И снова темно. Освещение скудное, краска и камни — все темно-синее. Вряд ли совпадение. Почти наверняка что-то подобное да значило.
В комнатке было довольно оживленно. Несколько харпи вдоль стенки, участники охоты перед ними. Кажется, трюкачи. А с краю массивная и высокая фигура главы Боевой академии.
— А где Зу Жи? — осмотрев всех мотыльков, Сальвет пришла к неутешительному выводу и помрачнела. Повернулась к Гайралуну за ответом.
— Можешь выбрать любую вместо нее. Зу Жи не будет.
— Но мне не нужна другая, — ответила категоричным отказом Сальвет. — Мне нужна она. Хорошая кроха, мне понравилась.
— Ее забывчивость и невнимательность едва не стоила тебе жизни.
На голос главы академии Сальвет повернулась. В темной комнате лицо, расчерченное с одной стороны чьими-то когтями, казалось совсем мрачным. Либо дело в настроениях, витавших в воздухе.
— Без нее бы что-то изменилось? — смело глядя в единственный глаз Теомуна, отчеканила Сальвет. — Теперь будет знать.
— Теперь она отстранена от участия в Большой Охоте.
— Надолго? — чуя подвох, уточнила все же Сальвет.
— Сальвет, — осадил свою спутницу Гайралун до боли знакомым тоном и словами. — Прояви уважение.
— Мое почтение, — запнулась Сальвет, замерев в поклоне. Покосилась в сторону Гайралуна. — Господин Теомун.
Мужчина перед ней пропустил приветствие мимо ушей. Отчего Сальвет так и захотелось стукнуть Гайралуна. Как и всегда, впрочем, когда тот настаивал на исполнении никому ненужного этикета.
— Навсегда, — прозвучал холодный, как ведро ледяной воды, приговор главы академии. — Ты вправе выбрать любую другую харпи. Те, что справа уже заняты. Из этих шести…
— Без Зу Жи я в
