- Как здесь чудесно... - прошептала я в восхищении.
Нет, конечно же, я не простила Мерлину халатного обращения с магической лавкой и прекрасно осознавала размеры волонтерской акции «Чистый дом», да и про плаху каждую минуту помнила... Но отчего-то на душе сделалось легко. Всего-то и нужно - прибраться да дождаться Мерлина, чтобы он приготовил магическое зелье.
Для начала отыщу, чем запущенное непотребство можно истребить. На того, с кем «веселей, в доме чисто в два раза быстрей», рассчитывать нечего. Поэтому буду рада обычной метелке, тряпке и простой воде в каком-нибудь тазике.
Перед тем как приступить к великой миссии, я долго думала, не знала, куда пристроить свой пуховик. Но потом догадалась, вспомнила, что есть-таки в доме единственное чистое место. Вывернула пуховик наизнанку, свернула и отнесла в кладовку на свободную полку.
Прошла на кухню. Открыла нижнюю дверцу кухонного шкафчика и как по заказу обнаружила большую глиняную чашку литров на пять. Там же лежали несколько кусков тонкой холстины. Метелки или веника сколько ни искала - не нашла. Зато в напольном кувшине оказалась вода. Набор «Экономная Золушка» готов!
Для начала соберу сухой тряпкой паутину и вымою окно - уж очень не люблю, когда через стекла не видно улицу. Я приподняла со столешницы тяжелую глиняную чашку с водой. Повернулась к гостиной и нос к носу столкнулась со зловещим лицом. Глаза глубоко запали в орбиты, кожа имела темно-желтый оттенок мумии.
- Кто такая? - хуже несмазанной двери проскрипел страшный голос.
Копна белых волос страшного старика свисала до пояса, в густой бороде торчали камышовые метелки. А сам он был одет в какой-то средневековый балахон до самого пола. Стекла на его очках блеснули и точно шпагой меня пронзили.
Я громко закричала и уронила емкость с водой.
Чашка разбилась, вода расплескалась.
Человек не тронулся с места.
Я отступила на шаг.
Он ко мне.
По памяти начала шарить рукой по стене. Ухватила пальцами родненькую чугунную рукоять и рванула к себе. Сковорода со свистом рассекла воздух, и… старик свалился в беспамятстве, получив точный и сокрушительный удар в голову.
Глава 4
Старик должен был свалиться в беспамятстве...
Должен был!
А как иначе?!
Но он продолжал стоять и смотреть на меня как ни в чем не бывало. Нахмурил кустистые брови и бормотал что-то неразборчивое - как будто ругался на странном языке: интонация понятна, а смысл не улавливается.
Моя память отмотала назад несколько кадров с пережитым. Я упрямо сопротивлялась, отказывалась верить, но она настойчиво тыкала мне в лицо ясную как божий день картину - полет сковородки не прервался о препятствие в виде головы страшного старика. Чугунная посудина прошла сквозь голову, словно через туман.
- Мамочка дорогая! - услышала я свой вскрик.
Негромкий, полный ужаса.
Мне стало трудно дышать, сердце застучало в ушах.
Из последних сил я собрала остатки своего боевого духа и взглянула перед собой пристально, почти хладнокровно, обещая ни за что не свалиться в обморок.
Если бы не фокус со сковородой, я приняла бы старика за актера в роли духа сэра Саймона де Кентервиля из спектакля «Кентервильское привидение». Ввалившиеся глаза с прожилками лопнувших сосудов, дряблая серая кожа, вопившая о расческе шевелюра. С образом трехсотлетнего призрака он слился превосходно! Только вот сквозь «актера» я четко видела льющийся голубоватый свет из открытой кладовой.
Нет, никакой это не актер, а самый настоящий бесплотный призрак!
Жуткий и леденящий кровь.
Я следила за ним почти со священным ужасом, а привидение сердито и немного обиженно бросило:
- Эй, леди, какая хватка! Будьте со мной поласковее, я очень... как вы успели заметить, неустойчивый.
Ишь какой чувствительный, оказывается.
В свое время я каких только фильмов про призраков не насмотрелась и книг не начиталась. Почти у каждого привидения была тайна. Может, и у этого на заднем дворе чахнет свое миндальное дерево?
Немного приободрилась.
- Я... Мне ничего об этом не сказали, - неловко запинаясь, проговорила я.
- А никто и не обязан был, - встряла в разговор не пойми откуда появившаяся рысь. - Тут тебе не школа благородных девиц - все сама.
Рысь запрыгнула на стол и важно уселась, будто домашняя кошка, вернее, кот.
- Знакомься, - Цезарь указал мордой на призрачного старика, - профессор темных искусств, эксперт по тайным знаниям, величайший и единственный в своем роде мастер...
- Мерлин - к вашим услугам. - Призрак прервал поток хвалебной речи и в знак вежливого приветствия слегка склонил прозрачную голову.
Цезарь фыркнул.
- Аня, - представилась я в ответ и выпалила: - У меня есть от вас письмо!
Сказала о письме с одной целью – забота о личной безопасности. Уж очень не хотелось, чтобы на ночь глядя, этот человек (или существо?!) в своей забывчивости выставил меня за дверь.
- Сто восемнадцатая – та самая. - Добавил Цезарь.
На странное, мягко говоря, дополнение Мерлин взметнул кустистые брови. Весь вздрогнул, взбодрился, вперился изучающим взглядом, и добрых минут пять минут, бурча под нос веселенькую мелодию, дотошно меня разглядывал. Когда, наконец, до него что-то дошло, он заявил:
- Занятненько… Это что же получается? Раз она тут… значит, моя магия работает?
Колдун резко повернулся к Цезарю.
- Да, мой старый друг, - рысь дернула хвостом. - Это значит, ты все еще великий и могучий.
Мерлин рассеянно глянул на протянутое письмо, которое в моих руках превратилось в сизый дым. Словно озадаченный увиденным, колдун вынул откуда-то из-под бороды длинную и тонкую конфету, напоминающую лакричную палочку, только из жженого сахара. Покрутил ее, каким-то чудным образом удерживая в прозрачных пальцах. Хотел откусить, но лакомство прошло сквозь него, как недавно чугунная сковорода.
- Все никак не получается забыть вкус карамели. - Старик посетовал. Он пытался выглядеть веселым, но я увидела такую муку и обреченность в его глазах, что сердце сжалось от жалости и сострадания. Разброс его эмоциональных переживаний заставил меня призадуматься.
- Хотите?
- Нет, спасибо, но ваша помощь очень нужна в одном важном деле... - пробормотала я, и тут же пожалена о сказанном.
Одновременно теряя способность соображать, потому что привидение вмиг нависло надо мной как скала.
Цезарь присел и спрятал морду в лапы, а я на физическом уровне ощутила, что прямо сейчас окажусь в эпицентре сверхмощной бури.
Да что не так с этим колдуном?!
- Вы не любите карамель? - Вдруг спросил он. Привидение удивилось, словно я призналась в самой страшной и ужасной тайне, какую мог хранить человек на земле. В считанные секунды из вызывающего сочувствие призрака Мерлин превратился в разъяренного. Черты его прозрачного лица исказились гримасой ярости. - Глупое живое создание! - Кажется, от ярости Мерлина мои волосы встали дыбом. - Жизнь - это такая штука, которая готова вытечь из тела при малейшем предлоге. Если вы не умеете получать от жизни такие элементарные удовольствия, то как вы можете называться сто восемнадцатой?!
Я ужасно испугалась приобрести врага в лице привидения.
Королевы мне, что ли, мало?!
Еще никогда я не соображала так быстро во имя собственного спасения.
На задворки сознания отодвинула информацию про нумерацию и споры об элементарных удовольствиях. Поторопилась успокоить Мерлина и убедить, что как раз без сладостей и десертов не представляю себе жизнь. Как на духу выпалила про кулинарный колледж, в который не смогла поступить, про мечту о домике на берегу сурового океана, где проводила бы свои мастер-классы. И даже про то, что мои десерты - единственное, что привлекало клиентов в наше кафе. А про чудом избегнутое замужество рассказывать не стала. Посчитала, что это к делу не относится. На последок возмутилась приказом королевы Лиадэйн. Мол, где и где заговоры на страстные ночи?! Если высокопревосходительство не шутило, то к утру моя песенка окажется допетой.
