и резко развернулась к выходу.
— И куда ты?
— Прогуляюсь по городу. Я так и не дождалась обещанной экскурсии.
— Ворота дворца закроются через полчаса. Это традиция. Никого не впустят, кроме экипажа Его Величества.
То есть в девять уже все по кроватям? Нет, что-то тут не так. Упрямо последовала вниз. Теперь тут царствует Даника, можно внести некоторые изменения в устаревшую систему.
* * *
Вот он, вечерний Эрос — столица Юга, прямо за воротами. И он мне безумно нравится! Хоть и выглядит, как на картинке по учебнику истории. Каменные домишки украшены движущимися фонариками, явно магическими. Люди снуют туда-сюда, словно на ярмарке! Видно, как спáла жара, так и жизнь закипела.
Хотя нет, это не люди. Кого тут только нет! Эльфы, какие-то зеленые создания, видимо, гоблины, гномы. Черт, даже фавны?! Кто-то продолжает торговлю, кто-то пляшет возле факиров. Даже заклинатели змей есть. В городе зáпах парного молока и полыни — о, он чем-то так напоминает родной Север! Только без примеси аромата машинных выхлопов, а с толикой пряностей. Музыка флейт радует слух.
Первым делом я решила подойти к заклинателю.
— Эсиомская синяя, если не ошибаюсь? Действительно ядовита? — поинтересовалась учтиво.
Старец с огромными ушами кивнул, не поднимая на меня глаз.
— Поэтому советую отойти тебе, дитя. Если не хочешь понять, насколько.
Но я не особо боялась — змеи всегда любили меня; к удивлению старика, и эта, вылезая из сосуда, так и льнула ко мне. Старик шокированно приподнял бровь. Кто-то встал сзади меня, и змейка спряталась в вазе. Я оглянулась.
— О, Ваше Высочество! Какая честь! — миролюбиво поклонился фавн.
— И мне очень приятно…
— Люций, — представился незнакомец.
— Позвольте показать вам самое очаровательное место в этом городе? Оказать достойный прием северянке!
— Кхм, да, конечно, почему бы и нет.
Маленькая, но на удивление крепкая рука тут же схватила мою ладошку, и я быстро зашагала прочь от заклинателя змей, и вообще мы очень быстро пошли куда-то подальше от центральной улицы. Фавн молчал, только улыбался, и чем дальше я забредала за ним в трущобы, тем неприятней начинала казаться эта улыбка.
— Мне уже нужно обратно. Я не рассчитывала на долгую прогулку, — голос должен был быть убедительным. Однако скорее, это было блеянье.
— Но я обещал достойный прием северянке, и я его устрою. К тому же мы уже пришли, Ваше Высочество.
Это была какая-то полянка. Пустырь на отшибе. Меня окружили не только вышедшие на свет фавны, но и полулюди-полукони, полулюди-полуптицы и еще какие-то непонятные существа. Я сглотнула, мысли в голове хаотично забегали, ища выход из ситуации. Его не было.
Глава 8
На своей родине я б не посмела уйти с незнакомцем неизвестно куда. Не то чтобы каждый второй северянин желал похитить принцессу, и все же «доброжелатели» наверняка имелись. А тут, видно, солнечный удар продолжил свое действие, и мой разум отказался слушаться, иначе чем объяснить мой поступок.
Почему я так легко пошла за Люцием? Ну, не казался этот фавн, который едва дотягивал ростом до моей груди, главарем преступной организации. И зря. Человек-полукозел оказался настоящим козлом! Лихо подлетел и схватил меня за цепочку на шее. Серебряные звенья больно врезались в нежную кожу.
— Ты ответишь за погибших южан, северянка! — прошипел зловонно в лицо.
Опять эта чудесная логика! Снова я должна отвечать непонятно перед кем, непонятно за что.
— Да иди ты! — крикнула фавну и дёрнулась в сторону.
— Пощипай травку, — услышала знакомый голос сзади. Волна облегчения пронеслась по телу. Никогда я не была так рада мужу! Я вообще доселе его появлению не радовалась, если быть честной.
Фавн отскочил и уставился на Дрейка.
— «Скотный двор» против этого союза, и ты знаешь почему. Между прочим, в войнах погибло больше всего драконов!
Дрейк каким-то ловким движением передвинул меня назад и закрыл своей грудью. Правда, мы все равно были в кругу. Так что не важно, где я стояла — на меня таращились злобные глаза фантастических тварей.
— Королевский двор в курсе, что об этом думает ваш. И пока решения в этой стране принимает не «скотный двор». И от себя лично скажу, что на ком жениться, я разумею сам.
«Ну, это не совсем верно, хотя звучит почему-то приятно», — подытожила про себя.
— Да что вы говорите, Ваше Высочество?! Понимаю — мои слова для вас пыль, ничто, но как вам писание судьбы? Значимо? — голос фавна был нарочито ласковым.
— О чем ты? — Дрейк не понимал, что за чушь несёт это создание. А я понимала. Это все ловушка! Кольцо сужается сильней. «Обращайся в рептилию, чего ты ждешь!», — мысленно умоляла я супруга, на этот раз надеясь, что он всё же владеет телепатией.
— Священное писание гласит: как только Юг и Север полюбят друг друга, так произойдет страшное! Это пророчество десятого века и…
Но фавн не договорил. Ибо огромная тень легла на землю. Зеленые кожаные крылья, чешуя, сверкнувшая в отблеске небесного глаза луны — всё это значило лишь одно.
— Велес! — крикнул Дрейк ввысь. И звери-люди посыпались врассыпную. Мне они, и правда, напоминали домашнюю скотину, которую погнали в стойло.
Но радоваться было рано. Откуда-то с деревьев на нас посыпались стрелы!
Засвистело в ушах. Я ахнула, но Дрейк цепко схватил меня за ладонь. Одна его рука преобразилась в янтарного оттенка крыло. Он прикрыл меня им, чтоб защитить от стрел. Кинулись прочь.
Мы мчались изо всех сил, пока на губах не появился привкус меди, а в легких не начало печь.
— Не могу… больше… — простонала я, спотыкаясь.
Только теперь заметила, что крыло исчезло, и рука Дрейка стала опять человечьей.
— А дальше и не надо, — сказал просто. — Так себе у вас спортивная подготовка, Ваше Высочество.
— Так ты издевался?! Они давно не гонятся за нами? — прикрикнула, слегка толкнув.
— Я только что спас твою жизнь, неблагодарная женщина. Часто тебя удостаивают такой чести?
— Впервые. Но и нападают тоже в первый раз! На Севере такого ни разу не было. Потому что меня там не ненавидят. Почему ты женился на мне, Дрейк?! Из слов твоих братьев я поняла, что это твоя инициатива! — резко развернулась и посмотрела в блестящие глаза мужа. Его профиль в ночи был идеален.
— Я… — голос принца стал сиплым, словно слова никак не могли родиться.
— Ну же, ответь, — молвила уже шепотом, приблизившись максимально близко к нему. Дрейк что — дрожит?
— Я…
И тут пронзительная боль заставила меня повалиться тучным мешком картошки прямо в руки Дрейку.
— Уф, еле отбился. Шучу,
