на мысли о том, что защищать сразу двоих ей будет тяжело, и клятва тут же активизировалась, заставив ее кашлять.
— Но…
— Все в порядке, Фин, — Эйрин кивнула. — Я тоже считаю, что вам лучше будет остаться.
* * *
Совершенно истощенная Мелани вернулась в комнату спустя час, плотно прикрыв за собой дверь и для надежности запечатав ее руной. Она ощутила любопытство духа, но тот к его чести промолчал, ощутив ее печальное состояние.
Она стянула одежду, с трудом заставила себя смыть косметику, принять душ и почистить зубы, прежде чем рухнула в кровать и тщательно укуталась в одеяло.
Конечно, в ту ночь Циарану удалось прийти к ней в сон.
— Если бы я не знал тебя лучше, подумал бы, что ты обиделась, — сказал он, и пространство сна Мелани дрогнуло, меняясь под его вкусы.
Роскошная кровать, атласные прохладные простыни, одежда Мелани стала изящным красным бельем, а сам Циаран облачился в легкую, небрежно расстегнутую рубашку и боксеры.
— Нам нельзя видеться, — вздохнула Мелани. — Так для меня будет лучше. Я свяжусь с тобой, когда смогу.
— И ты не написала мне об этом, — укоризненно отметил Циаран, присаживаясь рядом. — Я беспокоился.
«Можно ли считать встречу во сне полноценной встречей?» — всерьез задумалась Мелани. От усталости она плохо соображала, а потому не сразу догадалась попросту перекрыть их энергетическую связь.
— Прости, — сказала она, пока сон распадался. — Я свяжусь, как смогу.
Циаран истаял, а Мелани, проснувшись, уставилась в темный потолок. В голову лезли мысли — не совершила ли она от усталости и чрезмерного самомнения непоправимого? Ведь и правда могла просто отправить Циарану записку с просьбой пока не беспокоить, но понадеялась на свой талант в рунах.
Чертыхнувшись, Мелани перевернулась на другой бок, подтянула одеяло под горло, и, подумав, накрылась с головой, насильно отключаясь от тревог. Для начала стоило пережить прием у Андервиль.
Амбиции королевы-невестки
Утром она умылась, игнорируя кривляния отражения. Привычно наложила легкий макияж, подчеркнув румянами скулы, наложив помаду и тушь, сбрызнулась духами, и только потом посмотрела на отражение.
— Ты побывала у Андервиль?
— Да. Ты не поверишь! — отражение выглядело чертовски довольным и возбужденным, что прилично нервировало. — Он призвал Даму зеркал!
Мелани выругалась. Зеркальная дама, Королева зеркал, Дама зеркал — все это названия для одной категории зеркальных тварей. Достаточно могущественных, чтобы расправляться без особых сложностей со слабыми колдунами, и недостаточно могущественных, чтобы им не было дела до смертных.
Основная гипотеза ученых касательно их природы гласила, что Зеркальные дамы — погибшие некогда в зазеркалье колдуны и ведьмы. Их мотивация заключалась исключительно в желании жрать магию и силы смертных, что соответствовало портрету нежити, обитали они исключительно в зазеркалье, не имея возможности покинуть мир отражений, но обладали достаточным интеллектом, чтобы в достижении своей цели использовать сложно организованные ловушки, просчитывать ходы и планы.
Они умели выделять самых опасных противников и уничтожать их первыми. Но самое сложное заключалось в том, что убить их возможно только в зазеркалье.
Отражение расхохоталось.
— И это все тоже, — насмешливо сказало оно. — Но разве это не интересно?
Мелани прикрыла веки. Страх действительно мешался в ее крови с возбуждением и азартом, как оно всегда бывало, стоило ей учуять по-настоящему сложный вызов.
— Хозяин паразита — барон Андревиль? — уточнила она.
— А вот это самое интересное, — ласково ответило отражение. — И за эту информацию будешь мне должна…
— Нет. Не принимаю долг, — резко отрубила Мелани.
— Скучная какая. Ну и ладно, слушай так. Даму зеркал туда принес светлый колдун, он был ее первым хозяином. И да, Андервиль в итоге ее призвал, но уже после того, как его разум изрядно помутился от постоянного контакта с паразитарной сущностью такого уровня. Учитывая, что весь ритуал призыва — трижды позвать ее в зеркало, краткосрочного помутнения рассудка хватило.
— Провокация Нимерии, — Мелани принялась возбужденно измерять шагами ванную. — Зеркальная магия — прерогатива темных, никто больше не способен на это. Громкий скандал с участием зеркальных тварей и человеческими жертвами, паника во всем обществе — как же, даже уважаемый темный колдун из уважаемого рода умер! — ограничение темных колдунов и ведьм под эгидой «безопасности».
— Интересная интрига, верно? — отражение с удовольствием наблюдало за Мелани. — Я нашла труп изначального хозяина.
— Его не уничтожили? У него должна была быть поддержка.
— Не смогли.
— Погибли и они? Сколько жертв успела сожрать эта Дама зеркал?
— Счет уже на десятки.
Мелани выругалась повторно.
— У нас есть шансы с ней справиться?
Отражение пожало плечами.
— Мало. Критически мало. Но выбора у нас нет, она меня засекла.
Мелани прикрыла глаза и выдохнула.
— Я предупрежу брата и сестер, — похолодев, бросила она. — Закрой наше поместье.
— Ты за кого меня принимаешь? Давно уже, — донеслось ей вслед, пока Мелани стремительно вышла из ванной, накинула первые попавшиеся одежду и обувь и покинула комнату.
Она почти бежала по коридорам, направляясь в кабинет брата. Клятва жгла горло, но Мелани только ускорялась.
Нельзя позволить списку жертв расти. Дама зеркал росла в силе, пожирая магию колдунов. Надолго паразит не мог удержать чуждую ему энергию, в итоге возвращаясь к предыдущему уровню силы, но сейчас, сразу после пожирания десятков жертв, эта Дама зеркал стала невероятно грозной противницей.
— Фин! — рявкнула она, врываясь в кабинет. — Никто из вас со мной не едет!
И разрозилась кашлем. Удивленный Фин ляпнул чернилами из ручки на очередную смету, поморщился, педантично промокнул кляксу и отодвинул бумаги.
— Почему же? — холодно уточнил он.
— У тебя тут есть зеркало? — мелькнувшая догадка порадовала Мелани.
А вот клятву — нет, и Мелани захрипела, взявшись за горло. Фин выругался и достал из многочисленных ящиков дубового рабочего стола крошечное карманное зеркало. Мелани выхватила его у него из рук, глянула туда и кивнула своему отражению.
— Привет, — улыбнулось отражение, расплываясь и преобразовав зубы в тонкие и длинные иглы-клыки.
— Хватит, давай к делу, — сипло рыкнула Мелани.
— Да-да. Поместье Андервиль находится под полным контролем Дамы зеркал, — отражение скучающе рассматривало свой когтистый маникюр. — Мелани считает, что вы все там перемрете и станете частью ее жатвы. Я, к слову, с этим согласна.
Фин устало потер переносицу.
— И когда ты прошла инициацию?
— Это неважно, — не говорить же ему, что буквально трое суток назад. — Отправьте вместо себя фантомов.
— Это будет оскорблением остальных.
— Зато останетесь живы.
— Отец собрался ехать туда с базы отдыха. Мне пришли чеки на его новые костюмы из Венхауса.
— То есть он уже там?
— В паре десятков километров от нас, да. В Венхаусе единственное приличное для аристократов ателье в
