кран, Мелани пустила холодную воду. Водопровод шел к подземным озерам, ледяным и полным духов.
— Помогите, — шепнула она. — Дайте сил защититься.
Духи отозвались, по текущей из крана воде покидая подземное озеро, забираясь на одежду Мелани, прячась в полудрагоценных камнях в нитях, вплетенных в прическу.
— Тебе одной меня мало, да? — отражение обиженно надуло губы.
— Конечно, — кивнула Мелани, не разрывая энергетический контакт.
Не нашлось бы существ ближе к ее силе, чем водные духи из подземных источников. Они сплетались с ее собственной темной, вязкой и ледяной силой, наполняя колдовской энергией, и серые глаза Мелани потеряли всякий намек на теплоту, став стальными.
— А нам идет, — признало отражение. — Ты выглядишь внушительно.
— Ты ведь становишься сильнее вместе со мной? — уточнила Мелани.
Отражение кивнуло.
— Один из мастеров точно был отправлен Циараном, — сказала Мелани. — Второй… учитывая, что мы узнали, мой новый начальник не мог оставить дело без контроля.
— Мы — приманка?
Закрыв кран, Мелани кивнула.
— Уже все?
— Больших не унесу, и с силой не справлюсь, — отрезала Мелани. — Сама знаешь.
— Знаю, — холодно улыбнулось отражение. — Очень хорошо вижу.
Мелани развернулась и вышла, отметя мелькнувшую идею воззвать к здравому смыслу отражения. Очевидно, что вся здравость осталась самой Мелани, а отражению достались только подавленные намерения и части.
«Хорошо, что давлю их. Иначе я бы стала невыносима», — подумала Мелани, надевая на лицо светское выражение и раскланиваясь с каким-то смутно знакомыми колдунами.
— Надо же, Мелани Кромвели, — поприветствовал ее один из них. — Не ожидал.
— Мелани Бесфамильная, — беспечно улыбаясь, поправила она его. — Я вышла из рода много лет назад. Уверена, вы слышали.
— Конечно, слышал, — темный колдун, высокий и худощавый, кивнул. — Я все гадал, чем закончится та история.
— Угадали?
— Да, представьте себе, — он улыбнулся. — У меня были надежды взять вас в семью, признаюсь. Но было понятно, что темную ведьму брать против воли — это разжиться смертным врагом. Я не рискнул.
— Правильно сделали, — Мелани постаралась улыбнуться особенно очаровательно. — Вероятно, поэтому я не припоминаю ни вас, ни вашего имени.
У колдуна были пуговицы. Много, по всей одежде — ничего странного, обычная мужская мода для аристократов. Камзол, штаны, высокие сапоги. Все расшитое серебрянными нитями, крой индивидуальный, ткани кричали о дороговизне.
Только вот пуговицы были полированные. Мелани ухватила взглядом собственное отражение. То кивнуло, насмешливо улыбнувшись ей.
— Я бы хотела потанцевать с хозяином поместья, — не дав собеседнику ответить, сказала она. — Не проводите в танцевальный зал?
Тот слегка приподнял брови. Мелани в ответ подбородком указала ему на пуговицу, в которой отражалась — отражение, понятное дело, ее жест не повторило, уставившись на колдуна с любимым оскалом до ушей, полным зубов-иголок.
— Хороший способ, кстати, — вполголоса добавила Мелани. — Если вы не против, позаимствую.
Колдун хмыкнул и подставил ей локоть. Его отражение в одной из пуговиц насмешливо совершило изящный поклон, притворившись, что приглашает Мелани на танец.
— Дама зеркал. Вы знали? — спросил он, пока вел в толпе между людьми.
— Отражение просветило, — негромко, почти не разжимая губ, произнесла Мелани, рассеянно улыбаясь всем присутствующим.
— У вас не должно быть отражения. Такого самостоятельного, по крайней мере, — он улыбнулся, но выражение его глаз на пару мгновений стало жестким.
— Не должно, — кивнула Мелани, не впечатлившись.
Разговор пришлось остановить. Знакомый колдуна подошел ближе, вежливо кивнув.
— Роберт, какой сюрприз. Не ожидал тебя тут встретить, тем более с такой очаровательной леди.
«Значит, Роберт», — подумала Мелани, вспомнив, что новый подельник так и не назвался. Внешне она улыбнулась особенно очаровательно, чуть приблизившись к спутнику — недостаточно близко, чтобы это сочли нарушающим рамки приличий, но достаточно, чтобы намекнуть о своем статусе.
Роберт улыбнулся, якобы не обратив внимания на ее уловку, но мышцы его руки ощутимо напряглись.
— Вырвал-таки пару часов у работы, — вздохнул он. — Сам понимаешь, государственная служба.
— Понимаю, — знакомый кивнул. — Не буду мешать вашему отдыху.
Они проводили его взглядом, держа улыбки на лице.
— Вы соглали в досье, — Роберт хмыкнул. — Джейкоб будет в бешенстве.
— Безусловно, — Мелани широко улыбнулась. — Нас ждет танцевальный зал.
Они медленно и чинно двинулись вперед. Гости продолжали прибывать, здороваться, разбиваться на небольшие компании, пока не расходясь дальше первого холла, усыпанного позолотой сверх всякой меры. Лепнина тоже присутствовала примерно везде, даже там, куда колдуну со вкусом ни в жизнь не пришло бы в голову ее лепить.
«Дорого, но ужасно», — подумала Мелани, особенно ласково улыбнувшись увиденному бывшему жениху. Того перекосило, и настроение стремительно поднялось.
— А вы мстительны, — заметил Роберт, наблюдавший за ней.
— Как вы и сами сказали, я темная ведьма, — легко ответила Мелани. — Они хотели получить в семью неинициированную слабачку, но с сильной кровью и высоким потенциалом, чтобы подавить волю, подогнуть под себя. Я наводила справки, они почти разорены, и невеста с темной кровью и приданым поправила бы их положение. Думаю, они хотели дополнительно отложить мою инициацию, чтобы иметь больше времени на перевоспитание под себя.
— Звучит так себе, — признал Роберт. — Что вы сделали?
— Разорила их окончательно, — уже потом, когда разбудила кровь и магию, когда набралась сил и опыта. Когда этой семье почти удалось самостоятельно поправить положение дел, весь род стала преследовать неудача. Поставщики срывали сроки, в товар чаще обычного попадал брак, ростовщик не дал отсрочку, банк потребовал погашения кредита и отказал в рефинансировании долга.
Они держались на плаву благодаря чуду, не иначе. И умению аристократов пускать пыль в глаза, перешивая старые наряды, накладывая иллюзии на поместье, отказывая в приемах на своей территории под благовидными предлогами.
Мелани не интересовали их дела. Если им удастся выплыть — что же, она уже совершила свою месть, добавив им проблем также, как они добавили их ей. Если нет, то туда им и дорога.
Здороваться с ней это семейство не пожелало, и Мелани проплыла мимо. Мраморная лестница вела на второй этаж, дальше от нее располагался длинный коридор, увешенный портретами Андервиль.
Невольно они замедлились. Оба понимали, что роду Андервиль пришел конец независимо от исхода охоты на Даму зеркал.
— Про вас она знает? — уточнила Мелани, отводя глаза от портрета барона в молодости.
Роберт отрицательно качнул головой.
— Я хорошо спрятал свое отражение, — произнес он. — Тварь стала очень сильной, я насчитал пять ее марионеток среди слуг. И все члены рода Андервиль.
Мелани поморщилась.
— Нам нужно будет занять ее и одновременно сделать так, чтобы все покинули особняк, — сказала она.
— … Кромвели прислали фантомов, можете поверить?.. — раздалось невнятное откуда-то сбоку, и Мелани выдохнула.
Фантомы относительно безопасны, но носили в себе часть духа и личности создателя. Хорошо, что Кромвели развеяли их до того,
