него. Община видела твою силу. И, что более важно, я видела твою силу. И самое главное — во время Ритуала открывается портал в иное измерение, куда уходит Старейшина. Он может хранить там что то очень важное. Я полагаю, что тебе это может быть интересно?
Я кивнул. В первую очередь мне надо было вернуться назад, но я должен был понять, как работает портал. А портал как раз был связан с этим загадочным алтарем, которому поклонялись все эти чебурашки-общинники.
— Когда начнется ритуал, я подам тебе знак, — объяснила Мара, ее слова звучали едва различимо, — Тебе нужно будет войти в портал и перейти на другую сторону. Что касается твоего ошейника, — продолжила она, доставая маленький замысловатый ключ из кармана, — Вот это его отопрет. Но помни, освободись только в последний момент. Иначе тебя снова схватят.
Я взял у нее ключ, ощутив прикосновение холодного металла на своей коже. Это был мой билет на свободу, мой шанс сорвать ритуал и… возможно, поплотнее пообщаться со старейшиной. Внешне я сохранял спокойствие, скрывая оптимизм, который поднимался во мне.
А может быть это просто Ангел зашевелилась, тоже воодушевленная.
Кивнув, я сунул ключ в карман. Ох, чую, ждет меня та еще заварушка. Тем не менее это был шанс, которым я готов был воспользоваться. Мара кивнула в ответ и покинула камеру.
Вскоре за мной пришли стражники и выпустили наружу. Они сопроводили меня на верхние этажи здания, где обитали Аномалии. Ошейник по-прежнему красовался на моей шее. Я уже расстегнул его, но пока не снимал. Со стороны всё выглядело так, словно я по-прежнему скован и ограничен в возможностях.
Один за другим в помещение начали прибывать Аномалии. Одни были практически настоящими людьми — в основном мужчины и женщины самых разных возрастов. Выглядят и одеты они так, словно нашли свою одежду где-то на улице и наспех подлатали. У многих были небольшие мутации, вроде третьего глаза на лбу. Многие обвешались амулетами словно новогодние ёлки игрушками.
Но помимо людей хватало и иных… созданий.
Я, Мара и Трок всё это время сидели за столом. Трок боролся с похмельем, запивая его рассольчиком… или чем-то, что пахло похожим образом. Мара неторопливо кушала ягоды из тарелки, отправляя их в рот по одной. Я сидел рядом с ними, как важный гость, но за спиной у меня маячила парочка мощных аномалий-ящеролюдов…
Каждый общинник считал своим долгом подойти к нам и лично поприветствовать Мару. Некоторые ограничивались лишь парой фраз и дружелюбным кивком, иные чуть ли не на колени бухались. Один и вовсе поцеловал Маре руку, словно самому дону Корлеоне. Мара тоже приветствовала новоприбывших по-разному. Кому-то улыбалась, с кем-то разговаривала долго, с кем-то перебрасывалась парой фразой, а на иных даже не смотрела.
Мара среди местной аномальной тусовки явно была в большом авторитете. Типа как приближенное к Старейшине лицо.
Постепенно на город опустились сумерки, хотя по моим ощущениям до них было ещё очень далеко. Солнце скрылось среди густых туч. В воздухе над городом плясали странные вереницы разноцветных огоньков неизвестного происхождения. Они кружили вокруг домов и над крышами, вызывая у меня ощущение приближающегося Нового года.
Странные тени гуляли по помещению. Вроде бы у каждой имелся хозяин… но тени вели себя как-то… неправильно. Некоторые были по размерам больше или меньше, чем нужно, другие появлялись в местах, где находиться никак не могли.
А может у меня просто воображение разыгралось? И дело просто в игре света и тени? Тогда почему меня не отпускает ощущение, что за собравшимися изо всех углов и щелей наблюдают чьи-то глаза?
Приближался Ритуал — а вместе с ним как будто приближалось ещё что-то…
Это странное место, где живут мирные общинники-Аномалии, находится явно ближе к неким «тонким» измерениям, чем мир людей. И хотя на первый взгляд оно может показаться просто обителью странных причудливых существ, следует помнить, что их природа абсолютно отлична от человеческой. Их поведение и мотивы не поддаются прогнозам.
Зал, где должен был пройти ритуал, тщательно подмели, избавившись даже от мельчайших соринок. Был бы шампунь — вымыли бы с шампунем до блеска. Прямо в центре помещения разожгли костёр и установили на него здоровущий чёрный котёл. Дым выходил наружу через дыру в потолке. Несколько женщин хлопотали вокруг булькающего варева, мешая его и периодически добавляли новые ингредиенты. Иногда одна из них замирала, её взгляд застывал, а губы словно сами по себе начинали что-то шептать. Варево от такого действа кипело ещё интенсивнее.
Надеюсь, мне не придется хавать этот вкусный супчик?
Среди присутствующих я заметил знакомые лица. Это были никто иные, как близняшки-драконидки и госпожа Роя, она же Анька. Они сидели за соседним столом и о чем-то беседовали. Такое ощущение, что беседовали даже мило! И мирно. На лице у Аньки играла улыбка, девушка выглядела довольной жизнью. И хотя хитин, покрывавший её тело, всё ещё выглядел зловеще, девушка уже не казалось той жуткой машиной смерти, что раньше.
Одна из близняшек, словно почувствовав мой взгляд, повернулась в мою сторону. Увидев меня, она улыбнулась ещё шире и облизнулась.
Ну тут два варианта, либо сексуальное облизывание, либо гастрономическое. А может быть и то, и другое одновременно. Кто ж этих Аномалий разберет, что у них на уме…
— Приготовления к Ритуалу зачатия закончены, Мара, — отчиталась перед Марой одна из служительниц-Аномалий. Она запыхалась и тяжело дышала, от неё сильно пахло смолой. На её теле я увидел маленькие янтарные капельки, похожие на смолу, — Зелье готово. Мы ожидаем вашего слова.
— Хорошо… — Мара поднялась на ноги, — Новенький, идем с нами…
— То есть, я уже не пленник, а часть общины? — уточнил я.
Мара даже не посмотрела в мою сторону.
— Да, — кивнул Трок, топая следом за мной, — На эту ночь ты теперь часть общины… И полноправный её член. Сегодня мы решили сделать исключение и принять тебя.
Он, полагаю, не в курсе, что я в курсе, что меня собираются принести в жертву… Приняли на один день, строго ради жертвоприношения.
Я мог бы попробовать сбежать… но я слишком хотел узнать, что же там за пределами портала. Уверен, там кроется ключ к пониманию того, как здесь всё устроено.
Нас уже ждали. Примерно полсотни разномастных Аномалий, многие из которых на людей вообще не походили даже близко. Все они с добрыми улыбками смотрели на меня, словно на лучшего друга. При нашем приближении они начали почтительно расступаться, образуя живой коридор по направлению к котлу и помосту за ним.
Помост представлял собой деревянное сооружение, грубо сколоченное из досок. Оно было обтянуто шкурами, его покрывали разные знаки. Многие из них мне были знакомы. Например, символ Великой Зыби, моей матери.
«Интересно, что сейчас будет?» — подумал я. Мне так-то очень мало сообщили информации о предстоящем действии, — «Пляски? Будут в бубен бить? И если да, то чей?»
Окна в помещении были широко распахнуты. Воздух наполнила приятная, щекочущая кожу вечерняя прохлада. В бульканье котла мне начали чудиться отдельные слова и даже целые фразы. Кажется, духи находятся в предвкушении грядущего таинства и тоже с напряжением следят за ними, почти не выдавая своего незримого присутствия.
Оценивают меня на вкус, наверное. Обсуждают, вкусный я или так себе.
Мара встала рядом с краем помоста на всеобщем обозрении. Она мило улыбалась, как ни в чем ни бывало. Трок рядом с ней и я чуть поодаль. Два ящеролюда от меня по бокам, словно телохранители.
Мара подняла вверх руку и голоса в толпе утихли. Общинники подобострастно смотрели на неё. Мара, пощелкивая при каждой фразе, громко произнесла:
— Друзья! Братья и сёстры! В текущем сезоне мы ещё ни разу не проводили Ритуал Вознесения и не славили могучие силы. Старейшина попросил меня о помощи, попросил созвать всех вас для проведения ритуала ради спасения невинной человеческой души. Скажите, братья и сёстры, не откажем ли мы отважному соискателю, решившему присоединиться к нам?
Аномалии-мутанты нестройным хором откликнулись:
— Нет!
— Конечно, не откажем!
— Мы рады новым лицам!
— Всё ради Старейшины!
— Слава Тотх’Азу!
— Слава Великой Зыби!
— Славе Селене!
— Слава Бендиде!
— Слава Шерро!
Мысленно я невольно улыбнулся. Многобожие тут процветает.
Мара продолжала толкать
