разбрасывая вокруг себя воду и слизь.
Она была огромной! Её чешуя отливала перламутром, а глаза горели, как два маленьких фонаря.
Я ее поймал.
И тут, перед глазами всплыло Системное сообщение.
Вы впервые поймали рыбу с помощью Системной удочки!
Получен навык: Ловля (Уровень 1).
Я рухнул на колени, тяжело дыша. Руки дрожали, но губы сами растянулись в улыбке. Получилось. Огромная, перламутровая рыбина билась на бревнах плота, разбрасывая веер брызг. Взял в руки камень и приложил трофей по голове. А то у меня ни сочка, ни ведра, ни черта.
Рид устроил вокруг трофея настоящий победный танец. Он кружил, урчал, тыкался мордой в блестящую чешую и засыпал меня образами еще более жирных рыб. Кот явно планировал устроить масштабный пир.
Я посмотрел на удочку. Прочность два из десяти. Еще один такой рывок, и от моего первого орудия остались бы щепки. Но оно справилось. Пора возвращаться на остров.
Обратный путь преподнес неприятный сюрприз. Течение, едва заметное по пути сюда, теперь вцепилось в мой хлипкий плот с силой голодного зверя. Вместо того чтобы спокойно плыть к берегу, я отчаянно боролся с водным потоком, который пытался утащить меня в сторону.
Огромная рыбина занимала почти все свободное место. Перломутровая туша весом килограмм под десять была моим билетом в сытое будущее. Я не мог ее потерять.
Я ткнул пальцем в сторону трофея.
Рид, это наша еда на пару дней. Просто охраняй.
Кот недовольно дернул ухом, но послушно уселся на рыбу. Он принял позу сфинкса, охраняющего сокровищницу, и вперил в меня янтарные глаза. Взгляд его говорил яснее любых слов: «Я свою часть сделки выполняю, человек, так что греби давай».
Вот я и греб.
Мышцы плеч и спины горели огнем. Каждое движение веслом отдавалось тупой болью. Пот стекал по лбу, застилая глаза соленой пеленой. Плот двигался мучительно медленно, буквально по сантиметру отвоевывая у течения расстояние до острова.
Мой разум, привыкший к кухонной запаре, работал на автомате. Анализ ситуации, расчет усилий, корректировка курса. Я искал в движении воды малейшие завихрения, слабые места, где можно было бы перевести дух. Но поток оставался безжалостным.
Оставалось только одно: упрямо давить вперед, полагаясь на выносливость. Мой взгляд был прикован к полоске пляжа, а все мысли сосредоточились на будущем. На сочной рыбе с травами, запеченном на углях.
Наконец плот ткнулся в знакомый илистый берег. Я вытащил рыбу на сушу. На земле она выглядела еще более впечатляюще. Ее чешуя в лучах заходящего солнца переливалась всеми оттенками от серебра до нежной лазури.
Просто насадить такую рыбину на палку и сунуть в огонь было бы самым настоящим преступлением.
Варварством!
Подобный экземпляр заслуживал уважения и правильной техники. В голове сама собой выстроилась последовательность действий. Рецепт из далекого прошлого, как готовили рыбу викинги. В современное время повара его довели до абсурдного совершенства, но теперь, мне выдался шанс вернуть его диким, первобытным корням.
Я взял нож и начал разделывать рыбу. Чешуя поддавалась с хрустом, упругим и сочным, будто сопротивлялась до последнего. Руками работал быстро и точно, каждый надрез шел ровно по линии.
Вскрыв брюшко, увидел чистые внутренности. Все выглядело аккуратно, без малейшего намека на паразитов.
Теперь приправы. Я высыпал на плоский камень щепотку крупной соли, несколько семян укропа и щепотку сушеного орегано. Гладким речным голышом, послужившим мне пестиком, растер все в грубый ароматный порошок.
Дикий лук мелко порубил лезвием ножа, смешав с пряностями. Этой простой, но сбалансированной смесью я тщательно натер брюшную полость рыбы.
Дальше глина. У кромки воды нашел подходящую. Жирная, пластичная, почти без песка. Набрав увесистый ком, я вернулся к огню. Работа руками мне всегда приносила покой. Я разминал глину, добавляя по капле воду, пока она не достигла консистенции идеального теста.
Раскатав глиняный пласт толщиной в два пальца, бережно уложил рыбу в центр и начал формировать кокон. Ни единой щели, ни малейшего зазора. Весь сок, весь пар, весь аромат должны были остаться внутри, пропитывая каждый миллиметр блюда.
К этому моменту костер прогорел и превратился в отличную печь из тлеющих углей. Я разгреб их, создав в центре углубление. Уложил туда глиняный сверток и полностью засыпал его раскаленными углями.
— Что ж, теперь остается только ждать, — сказал я, смотрящему на меня вопросительно коту.
Я отсчитывал время. Минут сорок, не больше.
Вскоре, интуиция, отточенная тысячами часов у плиты, безошибочно подала сигнал. Пора.
Рид, сидел рядом и гипнотизировал угольную горку. Его хвост мерно подергивался, выдавая крайнюю степень нетерпения.
Я разгреб угли палкой и осторожно выкатил раскаленный, затвердевший шар. Взяв увесистый булыжник, нанес точный удар по кокону.
ТРЕСК!
Еще один удар, и глина с сухим щелчком раскололась на две части.
В тот же миг из разлома вырвался столб густого, невероятно ароматного пара. Он нес в себе запах печеной глины, речной свежести, сладость рыбьего жира, пряную ноту орегано и укропа, сдобренную легкой остротой дикого лука.
Глина отваливалась, увлекая за собой всю чешую и кожу. Под ней открылось идеально белое, сочащееся прозрачным соком мясо, которое само отходило от костей.
Вы впервые приготовили пойманную рыбу!
Получен навык: Готовка (Уровень 1).
— Ха! Готовка. Нашли чем удивить Шефа.
Смахнул уведомление и с предвкушением отломил первый кусок и отправил в рот.
Рыба таяла на языке. Нежная, пропитанная соком и тонким ароматом лука. А энергия внутри блюда буквально вибрировала. Она согревала, наполняла тело приятной истомой.
Отломил кусок для Рида. Он проглотил его, не жуя, и посмотрел на меня огромными, блестящими глазами.
Я же ел медленно, вслушиваясь в ощущения. Мне казалось, что это лучшее блюдо, что я когда либо готовил в обеих жизнях. Тепло растекалось по телу, я чувствовал, как она сжимается и внутри меня словно что-то до придела натягивается. Не ужели…
И тут мир переменился.
Приятное тепло превратилось в жар. Настоящий, ударивший изнутри, словно вырвался не из желудка, а из печи.
Мышцы свело судорогой. Я выронил остатки рыбы и согнулся пополам, хватая ртом воздух. Сила заполнила меня до отказа и начала рваться наружу.
В глазах потемнело, но я успел увидеть вспыхнувшее системное сообщение.
Поздравляем! Достигнут 2-й уровень Закалки Тела!
А под ним другая строка.
Внимание!
Энергетическая перегрузка. Энергия не усвоена. Требуется немедленная стабилизация с помощью техник культивации.
Техники культивации? Это те упражнения с площади что-ли.
Тело прошиб холодный пот. Черт, я должен что-то делать. Иначе эта сила разорвет меня изнутри.
Попытался встать, повторить те плавные движения.
