таком расстоянии было видно — это не разрозненная банда. Единообразное снаряжение, чёткие интервалы, координированное движение.
— Регулярная кавалерия, — констатировал я. — У Серого Командира есть профессиональные военные.
Тит изучал следы у подножия холмов:
— Центурион, тут тоже интересно. Видишь эти отпечатки? Не местные.
Присел рядом с ним, рассматривая странные следы. Копыта явно не обычных лошадей — шире, глубже. А рядом — отпечатки когтистых лап.
— Боевые звери, — понял я. — Они используют магически усиленных животных.
— Да не только усиленных, — Марцелл указал на особенно глубокий след. — Тут прошло что-то размером с быка, но это не бык.
Картина становилась всё мрачнее. Профессиональная армия, некромантия, боевые монстры… Серый Командир собрал серьёзную силу.
— Нужно добраться до Железных Холмов, — решил я. — Только там мы поймём реальные масштабы угрозы.
Движение к цели заняло остаток дня. Местность становилась всё более пересечённой — скалистые гряды, глубокие овраги, редкие рощи искривлённых деревьев. Идеальное место для скрытого наблюдения.
К вечеру достигли возвышенности, с которой открывался вид на Железные Холмы. То, что мы увидели, превзошло самые мрачные ожидания.
В естественной котловине между холмами расположился огромный лагерь. Аккуратные ряды палаток, дымящиеся костры, загоны для животных. И везде — движение людей. Тысячи людей.
— Боги… — прошептал Квинт. — Это же целая армия.
Я навёл подзорную трубу на лагерь, методично изучая детали. Чёткая планировка говорила о профессиональном руководстве. Различные типы палаток указывали на разнообразные войска. А размеры…
— Пятнадцать тысяч, — оценил я. — Минимум пятнадцать тысяч.
— Не может быть, — засомневался Гай Железный. — Откуда в пустошах столько людей?
— Мобилизация всех подконтрольных территорий, — ответил я, продолжая изучение. — Плюс наёмники, плюс союзники из соседних регионов.
В центре лагеря возвышался большой шатёр с чёрными знамёнами. Штаб Серого Командира, вне сомнений. Рядом — площадка для смотров, где сейчас проходило построение крупного подразделения.
— Тит, видишь секцию в северной части? — указал я на отдельный участок лагеря. — Что там такое?
Следопыт долго вглядывался в указанное место:
— Загоны. Но не для скота. Там люди.
— Пленные?
— Или новобранцы. Похоже на учебный лагерь.
Это объясняло быстрое увеличение армии. Принудительная мобилизация всех боеспособных мужчин с захваченных территорий.
Марцелл обратил внимание на западную окраину лагеря:
— А там что за строения? Похоже на алтари.
Я перевёл трубу. Действительно — странные каменные сооружения, вокруг которых толпились люди в тёмных одеждах.
— Некромантские ритуалы, — мрачно сказал я. — Готовят подкрепление из мёртвых.
Часы наблюдения дали огромный объём информации. Армия была не просто большой — она была организованной. Различные рода войск, чёткое командование, продуманная логистика. Кто-то очень умелый превратил разрозненные банды в военную машину.
— Вижу кавалерию, — доложил Деций. — Тяжёлую и лёгкую. Не меньше тысячи всадников.
— А пехота? — спросил я.
— Основная масса. Копейщики, лучники, мечники. Плохо вооружена, но многочисленна.
— Осадные машины есть?
— Видел несколько катапульт. И что-то похожее на тараны.
Картина вырисовывалась пугающая. Эта армия способна не только на набеги — она могла осаждать крепости.
К полуночи сменился часовой на одной из сторожевых башен лагеря. В свете факелов мелькнуло незнакомое лицо — явно не местный житель пустошей. Черты северянина, качественное снаряжение.
— Иностранные советники, — понял я. — Кто-то помогает Серому Командиру профессиональными кадрами.
— Кто именно? — поинтересовался Квинт.
— Пока неясно. Но есть подозрения.
Помнил из политических сводок — несколько соседних государств не прочь ослабить империю руками местных повстанцев. Дешёвый способ решения территориальных споров.
Под утро произошло событие, которое окончательно прояснило ситуацию. Из центрального шатра вышел человек в сером плаще и начал объезд лагеря верхом. Даже на большом расстоянии его воздействие на подчинённых было очевидно — воины замирали, офицеры отдавали честь.
— Серый Командир собственной персоной, — прошептал Тит.
Личность лидера многое объясняла. Харизматичный командир, способный объединить разрозненные группы под единым знаменем. Но кто он и откуда взялся — загадка.
К рассвету наблюдение завершили. Собранной информации хватило бы на подробный доклад. Главное — успеть донести её до командования.
— Отступаем, — скомандовал я. — Тихо, незаметно. Нас здесь не должно было быть.
Обратный путь прошёл без происшествий, но я не переставал думать об увиденном. Пятнадцать тысяч хорошо организованных воинов против трёх тысяч легионеров XV легиона. Соотношение катастрофическое даже с учётом укреплений.
— Что будем делать? — спросил Гай Железный, когда мы остановились на привал.
— Докладывать в штаб, — ответил я. — И молиться богам, чтобы наместник поверил.
К полудню четвёртого дня достигли границы имперских земель. Ещё через несколько часов — форта Железных Ворот. Миссия завершена, информация получена.
Но теперь начиналась самая сложная часть — убедить командование в реальности угрозы и необходимости экстренных мер. А времени на это оставалось всё меньше.
Глядя на крепостные стены форта, я понимал — ближайшие месяцы станут решающими не только для XV легиона, но и для всего региона. Серый Командир набрал силу, достаточную для изменения политической карты. Оставалось выяснить — сможем ли мы ему противостоять.
Вечером того же дня, едва успев отдохнуть после утомительной разведки, я получил срочный вызов к легату Валерию. Доклад о результатах миссии не мог ждать до утра — информация была слишком критической.
Кабинет легата освещался дрожащим светом масляных ламп. Валерий выглядел ещё более измождённо, чем перед моим отъездом. На столе громоздились стопки документов — видимо, за эти дни ситуация в регионе не улучшилась.
— Докладывай, — коротко сказал он, даже не поднимая головы от бумаг.
Я вкратце изложил основные находки экспедиции: уничтоженные поселения, показания беженцев, масштабы армии Серого Командира. С каждым словом лицо легата становилось всё мрачнее.
— Пятнадцать тысяч, — переспросил он. — Ты уверен в цифрах?
— Максимально уверен. Считал несколько раз, проверял разными способами.
Валерий откинулся в кресле, потирая виски:
— Если это правда, то у нас серьёзные проблемы. XV легион в полном составе — три тысячи человек. Соседние легионы тоже не в лучшем состоянии.
— А подкрепления из столицы?
— Император болен, принцы грызутся за наследство, провинциальные войска предоставлены сами себе, — горько усмехнулся легат. — Рассчитывать можем только на собственные силы.
Пауза затянулась. За окном шумел ночной ветер, где-то хлопнула дверь казармы.
— Значит, — медленно сказал Валерий, — нам предстоит держать оборону против пятикратно превосходящих сил. Прекрасно.
— Есть и другая проблема, —
