со скал.
— Развести костёр нельзя, — предупредил я. — Холодный лагерь. Еда из сухпайков.
Никто не жаловался. Все понимали специфику задачи.
Пока люди обустраивались, я поднялся на высокую скалу — осмотреть окрестности и спланировать дальнейшие действия. Вид отсюда открывался впечатляющий: бескрайние просторы пустошей, изрезанные оврагами и холмами. Где-то там, в этой дикой местности, собирались силы неизвестного противника.
— Ну что, покажете себя? — тихо пробормотал я, вглядываясь в даль.
Как будто в ответ на мои слова, далеко на востоке мелькнул отблеск — словно солнце отразилось от металла. Слишком далеко и быстро, чтобы понять природу явления, но достаточно чётко, чтобы зафиксировать направление.
Спустившись к отряду, собрал командиров на совещание.
— Завтра разбиваемся на группы, — сказал я, расстилая карту на плоском камне. — Тит с двумя следопытами идёт на восток — там видел возможные следы активности. Квинт с лучниками — на юг, к тому дыму, что заметили днём. Остальные остаются здесь, готовят запасные позиции.
— А ты? — спросил Гай Железный.
— Иду с Титом. Мне нужно самому увидеть, что происходит.
Обсудили детали: время выхода, сигналы связи, точки рандеву. К полуночи всё было готово к завтрашнему дню.
Засыпая на жёстких камнях пещеры, я думал о странном ощущении, которое преследовало весь день. Словно кто-то наблюдает за нами. Словно мы движемся по сценарию, написанному чужой рукой.
Но сейчас главным было выполнить задачу. Всё остальное — потом.
Утренняя прохлада быстро сменилась палящим зноем пустошей, когда наша группа из четырёх человек двинулась на восток. Я, Тит Зоркий и два его помощника — Марцелл Быстрый и Деций Тихий. Лучшие следопыты XV легиона, умевшие читать землю как открытую книгу.
Первые несколько километров путь проходил по относительно знакомой местности — здесь ещё водились торговцы и охотники. Но постепенно следы человеческого присутствия исчезали, сменяясь дикой, первозданной природой пустошей.
— Центурион, смотри, — Тит указал на странные камни у дороги.
Я присмотрелся. То, что издали, казалось, естественными валунами, при ближайшем рассмотрении оказалось развалинами. Обработанные камни, остатки стен, фрагменты какой-то кладки.
— Что это было? — спросил я, обходя руины.
— Пограничный пост, — ответил Марцелл, указывая на характерную планировку. — Видишь? Тут была сторожевая башня, тут — казармы. А это — конюшни.
Деций присел у одного из камней, внимательно изучая поверхность:
— Центурион, тут следы огня. И… кое-что ещё.
Я подошёл к нему. На сером камне виднелись тёмные пятна — засохшая кровь, это было очевидно. Но рядом — странные символы, словно выжженные магией.
— Культистские знаки, — констатировал я, узнавая некоторые элементы. — Совсем недавние.
Тит обследовал окрестности, изучая следы:
— Нападение было месяца три назад. Большая группа — человек пятьдесят, не меньше. Атаковали ночью, с севера.
— А защитники?
— Сопротивлялись. Но их было мало — десятка полтора. Сражались до конца.
Мы провели тщательный осмотр развалин. Картина вырисовывалась мрачная: внезапное нападение превосходящих сил, короткий, но ожесточённый бой, полное уничтожение защитников. Никого в живых не оставили.
— Идём дальше, — решил я. — Нужно понять, насколько далеко распространилось это… очищение.
Следующие часы принесли новые тревожные открытия. Через каждые пять-семь километров встречались руины — заброшенные фермы, сторожевые посты, небольшие поселения. Везде одна картина: следы борьбы, сожжённые строения, культистские символы на стенах.
К полудню дошли до того, что когда-то было деревней Каменный Брод. Знал это место по картам — пятьдесят дворов, около двухсот жителей, важный перевалочный пункт для караванов.
От деревни остались только обугленные остовы домов да печные трубы, торчащие из пепла как надгробия. Но здесь картина была иной — сопротивление длилось дольше.
— Тут была настоящая битва, — сказал Тит, изучая следы. — Видишь эти баррикады? Жители готовились к осаде.
Действительно, поперёк главной улицы были сооружены препятствия из телег, брёвен, мешков с землёй. Любители не стали бы так тщательно готовиться к обороне.
Марцелл нашёл что-то среди развалин центрального дома:
— Центурион, здесь письмо. Полуобгоревшее, но читаемое.
Я взял пожелтевший клочок пергамента. Почерк был неровным, торопливым:
«…окружили деревню третий день. Просим помощи. У них маги, которые поднимают мёртвых. Наших стрел не боятся. Продержимся сколько сможем. Передайте в легион — Серый Командир не берёт пленных…»
— Серый Командир, — пробормотал я. — Кто это такой?
— Про такого не слышал, — покачал головой Тит. — Но если он объединил разрозненные банды…
Не договорил, но мысль была понятна. Обычные разбойники не способны на такую координацию. А некромантия… Это уже серьёзная магия.
Деций окликнул нас от окраины деревни:
— Тут кладбище. Но что-то не так.
Мы подошли к месту, где раньше покоились жители. Могилы были вскрыты, кости разбросаны. Явные следы некромантских ритуалов.
— Поднимали мёртвых для своей армии, — мрачно сказал я. — Даже захороненных не пощадили.
Юлия права была — магический фон здесь действительно искажён. Чувствовалось присутствие тёмной энергии, впитавшейся в саму землю.
Провели ещё час, тщательно исследуя руины. Находки были тревожными: остатки хорошего оружия среди нападавших, следы организованной тактики, свидетельства применения сложной магии.
— Это не просто разбойники, — констатировал Тит. — Тут действовала настоящая армия.
— Армия некромантов под командованием этого Серого Командира, — добавил я. — Вопрос — где они сейчас?
Поднялись на холм над деревней, осматривая окрестности. На северо-востоке, в направлении глубинных районов пустошей, тянулась широкая полоса вытоптанной земли — след движения больших групп людей.
— Туда ушли, — указал Марцелл. — И судя по следам, это было недавно.
Я достал подзорную трубу, сканируя горизонт. Пустынные холмы, редкие рощи чахлых деревьев, выходы скальных пород. И в одном месте — едва заметное движение.
— Вижу пыльное облако, — сказал я, передавая трубу Титу. — Километрах в пятнадцати. Движется в нашу сторону.
Тит внимательно изучил указанное направление:
— Небольшая группа. Человек десять, не больше. Патруль, возможно.
Решение приняли быстро — отступать к базовому лагерю, передать полученную информацию, планировать дальнейшие действия. Встреча с вражеским патрулём не входила в наши планы.
Обратный путь занял два часа усиленного марша. К вечеру добрались до пещеры, где нас ждали остальные. Квинт с лучниками ещё не вернулись — их разведка должна была продлиться до утра.
— Что видели? — спросил Гай Железный.
Я коротко пересказал находки дня. Лица людей мрачнели с каждым словом.
— Значит, вся северная граница зачищена, — мрачно резюмировал центурион. — А мы этого даже не заметили.
— Заметили бы, если бы было кому
