добавил я. — По всем признакам, у Серого Командира есть союзники среди местной знати. Иначе как объяснить появление иностранных советников и координацию действий?
Легат поднял голову, впервые за разговор посмотрев мне в глаза:
— Политические игры? В такой момент?
— Некоторые люди готовы поставить на любую лошадь, лишь бы выиграть, — мрачно ответил я. — Нам нужно срочно разобраться, кто друг, а кто враг.
Валерий задумался, постукивая пальцами по столу. Когда заговорил снова, голос стал деловым:
— Хорошо. Завтра начинаешь анализ политической ситуации в регионе. Мне нужны имена, связи, мотивы. Кто может предать, кто останется верен, кто сомневается.
— Понял. А военные приготовления?
— Этим займусь я. Но без понимания внутренних расклада мы воюем вслепую.
Я кивнул и поднялся. Предстояла огромная работа по анализу региональной политики. Нужно было выяснить, кто из влиятельных людей может стать союзником, а кто — потенциальным предателем.
Выходя из кабинета, думал о том, что разведка в пустошах была только началом. Настоящая работа начинается сейчас — в тени кабинетов и частных особняков, где принимаются решения о судьбах тысяч людей.
Глава 6
Рассвет над фортом Железных Ворот выдался мрачным — тяжёлые тучи висели над крепостными стенами, а холодный ветер с пустошей нёс запах дыма от далёких пожаров. Я сидел в своём кабинете с чашкой горячего отвара и стопкой документов, которые накопились за последние недели. На столе перед мной лежала огромная карта региона, исчерченная красными линиями — границами административных округов, синими — торговыми путями, и чёрными точками — местами недавних нападений.
Но гораздо интереснее самой карты были мои записи на полях. За месяцы кропотливой работы с информаторами и документами я составил детальную картину того хитросплетения интересов, которое называлось местной властью.
Легат Валерий — единственный человек в этом змеином клубке, которому я доверял почти полностью. Умный, честный офицер, который искренне хотел защитить вверенную ему территорию. Но проблема была в том, что его полномочия ограничивались стенами форта да несколькими приграничными постами. Всё остальное — города, торговые пути, сбор налогов — находилось в ведении гражданских властей.
А вот здесь-то и начинался настоящий цирк.
Наместник провинции Гай Аврелий сидел в региональной столице, в трёх днях пути отсюда, и был занят в основном тем, что выбивал налоги с подчинённых территорий для отправки в центр империи. Человек сам по себе неплохой, но… как бы это сказать помягче… несколько оторванный от реальности. Его донесения в столицу рисовали картину процветающего региона, где все довольны и спокойны.
Городской магистрат Луций Аурелий — совсем другое дело. Местный самодур, который считал себя независимым правителем городка у крепости. Толстый, лысый мужчина лет пятидесяти, обожавший повторять, что «знает местные условия лучше любого присланного из столицы чиновника». И надо признать, в чём-то он был прав — местные условия он действительно знал. В том числе и то, как можно на этих условиях неплохо нажиться.
Конфликт между наместником и магистратом был виден даже неопытному глазу. Аврелий требовал исправной выплаты налогов, а Аурелий жаловался на «невыносимое бремя» и «разорение торговли из-за нападений». В итоге половина собираемых денег оседала в карманах местных чиновников под видом «административных расходов».
Я пропил глоток горького отвара и перевернул страницу в своих записях. Ситуация становилась ещё интереснее, когда в игру вступали местные землевладельцы.
Самой влиятельной фигурой был сенатор Винс Красс — человек, который никогда не появлялся в регионе лично, но владел огромными поместьями в самых плодородных долинах. Его управляющий, Тит Домиций, был настоящим теневым правителем половины округа. Под его контролем находились поставки зерна, мяса, а самое главное — он имел собственную вооружённую охрану численностью почти в две центурии.
— Граждане легионеры, — усмехнулся я, перечитывая данные о «частных охранниках» Домиция. — Интересно, а налоги с них кто-нибудь собирает?
Но и это ещё не всё. Местная торговая гильдия во главе с Октавием Богатым представляла собой отдельное государство в государстве. Они контролировали практически всю торговлю в регионе, устанавливали цены, решали — кому торговать, а кому нет. И самое главное — у них были связи далеко за пределами провинции.
Я встал и подошёл к окну, глядя на тренирующихся во дворе легионеров. Как же всё это было далеко от их простых, понятных проблем. У солдата есть враг — он его убивает. Есть приказ — он его выполняет. А здесь… здесь каждый считал себя самым умным, каждый тянул одеяло на себя, и никого не интересовало, что пока они играют в свои игры, настоящий враг собирает силы в пустошах.
Но я научился играть в эти игры. Научился понимать, кто с кем дружит, кто кого ненавидит, кто от кого зависит. И самое главное — как можно использовать эти противоречия в своих интересах.
Неожиданно в дверь постучали. Вошёл мой помощник — молодой клерк Марк.
— Господин центурион, — доложил он, — к вам торговец Гай Медный. Говорит, что дело срочное.
Я кивнул. Гай Медный был одним из моих информаторов — мелкий торгаш, который возил товары между городами и всегда знал последние новости.
— Господин центурион, — заговорил он, едва переступив порог, — новости неважные. Наместник Аврелий отправил в столицу гонца с жалобой на магистрата Аурелия. Обвиняет в сокрытии доходов и неуплате налогов.
Я поднял бровь. Это было интересно.
— А откуда такие подробности?
— Сын кузнеца Тита подрабатывает в доме наместника конюхом. Слышал, как гонец получал инструкции.
— Аурелий в курсе?
— Ещё нет. Но Домиций уже знает. Его люди перехватили копию письма.
Ещё интереснее. Значит, управляющий сенатора Красса имел своих людей при дворе наместника. Это говорило о том, что паутина интересов ещё сложнее, чем я думал.
— Что ещё?
— Октавий Богатый встречался вчера с Домицием. Долго говорили за закрытыми дверями. А сегодня утром трое купцов из гильдии выехали в разные стороны — один в столицу, двое к границе.
Я достал из ящика стола несколько серебряных монет и протянул Гаю.
— Продолжай следить. И сообщай обо всём, что покажется подозрительным.
Когда торговец ушёл, я снова вернулся к карте. Картина становилась всё яснее и тревожнее одновременно.
Следующие несколько дней принесли ещё больше информации о назревающем конфликте между официальными властями. Мой клерк Марк оказался настоящей находкой — парень был не только грамотным, но и обладал редким талантом вытягивать из людей информацию, оставаясь при этом незаметным.
— Господин центурион, — доложил он утром, входя в кабинет
