когда оба перелезли через борт и окунулись в теплое нутро Чаши Жизни. — Вон как плещешься, а еще лезть не хотел. Как ощущения?
— Нормально, — прокряхтел Артем, отчаянно стараясь, как курас, удержаться у края на пологом и относительно мелком участке чаши. Но раз за разом оскальзывался и съезжал в центр. Где вынужден был барахтаться, как малолетний шалун, потому как даже с немалым ростом не доставал там ногами до дна.
— Не нормально, а отлично, — улыбнулся спокойно сидящий на корточках по шею в воде Марсул. — В конце процедуры спасибо скажешь.
— Давай… тьфу… я прямо сейчас скажу… тьфу… спасибо и мы, наконец, вылезем… тьфу гадость… отсюда, — проворчал брезгливо отплевывающийся Артем. Он вновь поскользнулся, на сей раз настолько неудачно, что ушел под воду с головой и наглотался мутной водички. — Правда, ну сколько можно!.. Тьфу, тьфу, тьфу!.. Хотел, чтоб я залез — я залез… Тьфу!.. И окунулся. И даже, вон, на зуб попробовал… Тьфу… Пошли отсюда, а.
— Нет, чтоб получить эффект от купания в полном объеме, нужно пробыть в Чаше не меньше получаса, — объявил Марсул.
— Тебе хорошо говорить, сел и сидишь себе, а меня достало уже это бултыхание.
— Так тоже сядь и сиди. Кто ж мешает?
— Ноги скользят по дну. Не могу на месте удержаться.
— Это мы сейчас поправим. Греби сюда.
Оттолкнувшись ногами от противоположного бортика, Артем подплыл к хитро улыбнувшемуся курасу.
— На, вот. Обувайся, — Марсул протянул пару шлепанцев с присосками на подошвах. — Без них тут, и впрямь, трудновато на месте усидеть.
— Откуда, — изумился Артем, принимая подарок.
— Вот, видишь, у края чаши сундучок. Там таких еще с десяток. Думал, тебе нравится барахтаться, вот сразу и не предложил.
— Ага, думал он, как же, — проворчал под нос Артем, пытаясь на плаву натянуть шлепанцы.
— Обулся? Теперь резко топни по очереди обеими ногами. Присосались к полу? Вот и отлично. Садись, отдыхай.
— Слушай, раз уж нам здесь полчаса отмокать. Может, расскажешь о Долине Драконов? — спросил Артем.
— И что бы хотел узнать?
— Все.
— Ишь ты, шустрик какой, — ухмыльнулся Марсул. Но от следующих слов Артема ухмылка слетела с его губ.
— Раньше я был уверен, что загадочная Долина Драконов находится на территории Светлого Тегваара. В одном из затянутых туманом, закрытых участков города.
— Как ты об этом узнал? Это ж тайна.
— Ну да, большинство тегваарцев и не догадываются о существовании таких проплешин на территории города. Они замаскированы магией. Их можно заметить лишь ежедневно наблюдая за городом с разных точек обозрения. Специфика моей работы позволяла проделывать это. В общем, я видел туман и представлял, что под ним скрыты какие-то засекреченные объекты регуляторов, типа Долины Драконов.
— И что же разубедило?
— Когда мы с Вопулом порталом сюда перенеслись, у напарника исчезли очки света, значит Долина Драконов не часть Тегваара.
— Логично.
— Ты пользуешься магией, как маги волшебного города. Проживаешь в Долине, но прекрасно осведомлен о быте и нравах Тегваара. Готов поспорить, что местные курасы частенько бывают в Тегвааре.
— Можешь не сомневаться, бывают, — подтвердил Марсул. — Больше скажу, некоторые даже имеет там дома и живут в городе больше чем в Долине Драконов… К чему клонишь?
— Очевидно, что Долина Драконов и Тегваар тесно связаны. Хотелось бы знать почему? И еще, ты говорил, Долина появилась примерно четыреста лет назад — как это произошло?
— Что ж, почему бы нет, — пожал плечами Марсул. — Немного истории не повредит. Начну я, пожалуй, с основания самого Тегваара. Даже с события предшествовавшего появлению волшебного города. Потому как ты прав, Долина Драконов очень тесно связана с Тегвааром. Итак…
Марсул начал рассказ. И по мере того, как он говорил, из голоса исчезала пьяная развязность, сменяясь напряженной сосредоточенностью увлеченного историей рассказчика.
Нечаянно увидев отражение в мутной воде, Артем с изумлением обнаружил, что от синяка под глазом не осталась и следа, а болячки и шишки на губах растворились в Чаше Жизни, как сахар в стакане чая.
Глава 9
Метеорит Тромли
— Легенда гласит, — вещал курас, — однажды на нашу планету упал метеорит. Это случилось в глухой гористой местности. Размером подарок небес был не больше мяча, и серьезных катаклизмов его падение не вызвало.
Полет метеорита наблюдало лишь небольшое семейство подгорных гномов: муж с женой и двое сыновей. О да, я не оговорился, именно гномов. В те давние времена Земля была населена великим множеством рас разумных существ.
Отец послал сыновей осмотреть место падения со строгим наказом: если обнаружат что-то ценное, тащить находку домой.
Молодые гномы без труда нашли дымящуюся воронку с оплавленными краями, пробитую в крепчайшем граните горы. Сильнейшего удара не выдержал и сам метеорит. Он рассыпался на сотни больших и мелких осколков. Собрав их, гномы отправились домой.
Младшего из сыновей звали Тромли — его имя единственное, дошедшее до наших дней, имена остальных персонажей легенды, увы, не сохранились. На Тромли по дороге домой снизошло озарение. Юный гном увидел огненный шар, размером с грейпфрут. От сгустка пламени, вопреки логике, не веяло жаром. В его свете разом исчезли яркие природные краски. Все вокруг: и тропа под ногами, и небо над головой, и трава на горном склоне, сделалось мрачно-серым. Даже идущий рядом брат превратился в какое-то серокожее безликое существо.
Наводняя голову Тромли мыслеобразами, шар поведал юному гному о своем безнадежно утерянном мире. О планете в форме гигантского магического кристалла, где в гармонии и благоденствии коротали вечность тысячи бессмертных огненных шаров. Об ужасном взрыве, разорвавшем планету-кристалл на мириады осколков, разлетевшихся по необъятной Вселенной. О крохотном осколке, на долгие тысячелетия ставшим домом этому чудом уцелевшему во взрыве существу. О стремительной комете, подхватившей дом-осколок и целую вечность потом носившей его по бескрайним просторам Вселенной. О недавнем вылете осколка из хвоста уже ставшей родной кометы и падении на эту прекрасную, удивительную, живую планету. И, наконец, о знакомстве с местным жителем, в лице юного гнома Тромли.
Представившись таким вычурным образом, существо попросило у гнома помощи. Волной мыслеобразов оно поведало, что живет магией, источаемой осколками рассыпавшегося метеорита. Но будучи бесплотным, не может реализовать таланты в материальном мире. Нужен проводник — разумный абориген с искрой магического дара, готовый под руководством пришельца, воплотить внеземную волшбу.
