молчу, пока она не перейдет к сути дела.
«Вы когда-нибудь задумывались, что отличает вас от других?»
«Ты имеешь в виду, почему я не умер?»
Она кивает, но не произносит это вслух.
Почему я выжила? Потому что я существо коварнее всех остальных меня вместе взятых. Потому что я увидела, как истекаю кровью, и вместо того, чтобы проверить пульс, начала собирать её вещи. Я выживаю в пустыне, как выживает койот, как выживают все обманщики.
«Наверное, мне просто повезло», — говорю я, потому что первое, чему учится чудовище, — это когда нужно лгать.
Когда она делает шаг рядом со мной, тыльные стороны наших ладоней соприкасаются. Она никак не реагирует, и я стараюсь не реагировать. Вскоре солнце начинает моросить, и она готовится сделать последний шаг.
«Глубокий вдох», — говорит она, словно в первый раз. Сначала она вводит сыворотку в мое левое запястье, а затем в правое. После этого она опускается на колени и делает инъекции чуть выше каждой лодыжки.
Жжет, но это слишком упрощенное определение. Жжет так же, как жжет, когда открываешь глаза на свет, как, вероятно, жжет при рождении. Ощущение такое, будто мое тело реагирует не на какое-то чужеродное вещество, а на то, будто это вещество пробуждает обычно спящие клетки.
Как только волна достигнет каждого сантиметра моего тела, Делл придет со своим ошейником. Сыворотка открывает мои клетки для изменения их вибраций, но именно ошейник будет контролировать их, отправлять меня прочь и возвращать домой. Ошейник не обязателен. Я мог бы просто носить метку в центре ошейника, и Делл мог бы срабатывать на приближение к чему угодно в его радиусе. Но Элдридж не доверяет нам и не верит, что мы потеряем этот ключ от Земли-Ноль, если он не висит у нас на шее. И, кажется, им нравится напоминать нам, что мы домашние животные.
Пальцы Делл касаются моей шеи, и я содрогаюсь от того, что она принимает за боль. Она не знает, что сыворотка не просто открывает мои клетки, она обостряет мои чувства, так что все, о чем я могу думать, это о том, как громко вокруг и как приятно от нее пахнет.
Я поднимаюсь по лестнице люка — десятифутовой металлической сферы, получившей свое название от отверстия наверху, через которое в нее впускают, и от того, как она выглядит, когда вы из нее выходите. Как только я закрываю дверь, люк становится темным, как пустая вселенная. Мне не разрешено знать, из какого материала сделана эта сфера, но даже без ее официального названия я бы узнал ее где угодно.
Снаружи Делл наденет наушники и сосредоточится, как диджей или взломщик сейфов, которым она никогда не станет. Я всегда предполагал, что она закрывает глаза, когда прислушивается к соответствующему гулу, изменяя выходной сигнал люка, пока он не совпадет. Еще до того, как Делл начнет последовательность, кажется, что меня уже нет, что пустое пространство больше не находится на Земле-Ноль, его нет нигде. Я перестаю существовать в тот момент, когда дверь закрывается, и когда Делл введет мои координаты, это будет больше похоже на перерождение в том же месте, чем на путешествие.
Гудение в стенах становится громче. Или, может, это моя кожа. Неважно. Гудение нарастает, пока я не становлюсь этим гудением, ничем иным, как моей собственной частотой. Делл настраивает передатчик, стремясь проникнуть внутрь. Наука говорит, что она настраивается на мою цель, но Джин сказала бы, что она обращается к богу, настраивая частоты так же, как монахи напевают, чтобы приблизиться к божественному.
Я понимаю, что иду по пути, по внезапному ощущению чужого дыхания на шее. Учёные называют это давление вдоль моей кожи сопротивлением от несовершенных частот, атмосферным барьером, который я должна преодолеть, прежде чем смогу появиться в другом мире. Но Жан называет это мордой Ньяме, которая обнюхивает меня, оценивая мою ценность, как волк, отличающий друга от угрозы.
Как раз в тот момент, когда моя кожа начинает покрываться мурашками, она отступает, и я оказываюсь под деревом, которое кажется мне почти знакомым. Ощущение, будто я проснулась, хотя глаза так и не закрылись. Я на мгновение осваиваюсь. Дерево знакомо, потому что я уже приземлялась здесь раньше, чтобы взять энергию из 238-го. Я детально визуализирую свою задачу, пока не убеждаюсь, что не запутаюсь, не начну верить, что моя реальная жизнь — это сон, а эта Земля — моё настоящее место.
«Статус?» — спрашивает Делл тихим голоском у меня в ухе. Качество звука как у детской рации, и это предел возможностей технологий, которые я могу брать с собой.
Я позволила ей позвонить мне еще несколько раз, прежде чем ответить.
«Переезжаем», — говорю я, доставая на манжете карту с указаниями маршрута.
Я убеждаюсь, что устройство для затемнения экрана у меня на груди включено и работает.
«На каком расстоянии вы меня отдали?» — спрашиваю я.
«Около двух с половиной миль».
Я игнорирую удовлетворение в её голосе и начинаю идти.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Б
К тому времени, как я снова связался с Джин, я был готов оказаться в любом мире, кроме этого. Я провалился. Я получил 68 процентов на пробном тесте Джин по первым сорока Землям. Не совсем уж полный провал, но это все равно что ноль, если я не знаю, как это изменить. Я читал отчеты. Я переписывал факты снова и снова, и ничто не помогло мне запомнить достаточно, чтобы сдать тест.
Возможно, в классовой дискриминации есть доля правды. Возможно, употребление икры в детстве способствует развитию мозга. Возможно, поедание земли отравляет память.
А может быть, просто проще считать что-то невозможным, чем попытаться.
Сидя за столом, я просматриваю свои записи. Я знаю факты о каждом мире, когда вижу их, но храню их в какой-то части своего сознания, к которой не могу получить доступ, когда передо мной стоит вопрос и на кону что-то стоит. Всё становится слишком важным, словно в моих руках собственная жизнь, и я задыхаюсь. Я сделала копию страницы со статистикой, но оставила информацию пустой. Буду проверять себя, пока не получу 100 процентов, прежде чем перейду к запоминанию на следующую неделю.
"Головная боль?"
Когда я поднимаю глаза, Делл изучает меня, как карту. Меня перестали наблюдать за мной с тех пор, как зажили синяки, но это не значит, что она не вернет меня на наблюдение.
«Нет, просто сосредоточен».
