— Му-у-уррр!
Мягкое, чарующее урчание разнеслось под сводами помещения. Иве вслед за остальными немедленно обернулась на звук, с интересом обозрев милейшего белоснежного котика с шерсткой волосок к волоску и умильной мордочкой, расположившегося на бархатной подушечке на широкой каминной полке.
Распознать в этом комке медового очарования недавнего бандита удалось с трудом, бо-о-ольшим трудом!
Но зоркий взгляд Иве подметил золотистые искорки в глубине зеленых кошачьих глаз, приметные искорки — они успели запомниться даже по мимолетному первому взгляду на кота.
— Моя прелесть, — красноречивым жестом указав на питомца с таким видом, словно демонстрировала миру редчайшее и бесценное сокровище, сиятельная леди в упор взглянула на повара. Брови ее грозно сошлись на переносице. — И о нем вы позволяете себе говорить все эти небылицы? Возмутительно! И это респектабельный трактир?! Я буду жаловаться императору! Вас лишат всех регалий!
— Леди… — несколько растерялся повар. — Собственным здоровьем клянусь… — запнувшись, он обвел рукой посетителей трактира. — Вы любого спросите, за то время что Вы отдыхали наверху этот… этот кот… он тут умудрился каждому нас… — Под грозным взглядом сиятельной особы посетители сникли, уставившись в тарелки — поддержать воззвания никто не пожелал, пусть многие и потирали расцарапанные костяшки. Но тут взгляд повара натолкнулся на лорда Таурин. Он в сопровождении невысокого симпатичного юноши устраивался за отдельный столик в отдалении. — Вот же! — Вскричал пострадавший, с облегчением вспомнив о справедливой репутации полководца. — Лорд, вы же тоже пострадали от этого… животного!?
В мыслях Лоффи Таурин сейчас был далеко от происходящего, обдумывая содержание недавнего послания императора. Смысл его сводился к повелению: каждый пусть делает то, что должен и положится на волю первой персоны империи. Досадный инцидент с кошачьей атакой пусть и удивил, но не оттянул внимание умудренного думами отца на себя.
— Кот?
Отреагировав на обращение взывавшего к помощи кашевара, родитель Иве запоздало оглянулся на гордо восседавшую на подушечке живность. Холеное, изнеженное и явно сверх меры любимое хозяйкой животное — такие часто встречаются у сиятельных леди. Собственно, на высокомерную хозяйку он бросил лишь мимолетный взгляд и чуть поджал губы, выражая явное узнавание.
В империи Даргон не так много семей сиятельных магов, чтобы эти двое не знали друг друга. Но о положенном приветствии и речи не шло — Иве этот момент сразу подметила и сделала вывод, что леди словно проглотившая указку — представительница рода Ардемалов! Других настолько явных недругов у Тауринов не было.
— Этот ли кот? — Лоффи с толикой недоумения осмотрел белоснежную шелковистую шерстку и подушку, отороченную дорогим мехом. Ему, проводившему в прошлом немало времени в аскетичных условиях боевых походов, всегда сложно было понимать подобные увлечения дам. Впрочем, интересы других леди мало его беспокоили, для лорда Таурина существовала лишь одна леди — его любимая супруга. Но чувство воспитанной отцом справедливости не позволило ему очернить репутацию питомца в глазах хозяйки без веских на то оснований. Даже когда речь шла о питомце сиятельной леди Ардемал. — Признаться, я не успел рассмотреть того, что кинулся навстречу.
Плечи повара при его словах обреченно сникли, а подбородок высокомерной посетительницы взлетел еще выше, хотя Иве не представляла, что это возможно. Сама девушка была убеждена, что кот — тот самый, но выработанная с детства привычка держаться в тени и не привлекать к себе внимание не позволила ей вмешаться и разоблачить бандита.
Знает ли хозяйка об истинной сущности своего любимца?..
— Матушка? — Повисшую угрожающую тишину разрушил хрипловатый голос молодого человека, вслед за леди Ардемал появившегося на вершине лестницы. — Пушок достаточно отдохнул? Мы можем уже отправиться в академию?
Услышав об академии, Иви осторожно, стараясь сделать это неприметно, осмотрела незнакомца. Рослый брюнет с темными глазами, явно старше и сложен неплохо. Вот только его манера держаться… напоминала матушкину. Те же заносчивость и высокомерная горделивость.
Лоффи Таурин, тоже оглянувшийся на отпрыска рода Ардемалов, в душе тяжело вздохнул. Промедление с отправкой Иве в академию принесло первые проблемы — ей предстоит обучаться там одновременно с сыном их неприятного соседа.
— Сын, моему сокровищу, необходимы силы. Мы направимся в академию сразу, как только он подкрепиться.
Взгляд, который юный Ардемал бросил на маменькиного кота, спускаясь по лестнице, совсем не выглядел дружелюбным. Что же до питомца, то он, словно желая поиграть на нервах молодого хозяина, громко с ангельской мелодичностью заурчал, привлекая внимание хозяйки.
— Мы не опоздаем? — Сухо обронил юноша, продолжая сверлить кота взглядом.
— Тоис, — Сиятельная леди с умилением прижала к груди объемный мурлыкающий пушистый комок. — Ты же не ребенок, не обязан присутствовать на официальном приветствии. Ничего нового там не скажут. Можно пропустить эту часть, сразу отправившись в жилые комнаты студентов. — Переключившись на кота, совершенно другим тоном она забормотала. — Ты проголодался, моя прелесть?
— С чего бы ему быть голодным, если всю дорогу до столицы ты только и делала, что пичкала его снедью?
Вопрос младшего Ардемала явно относился к разряду безответных: все внимание его матушки было сконцентрировано на питомце. Устроившись за столом напротив, ее сын принялся со скучающим смирением осматривать зал. Персона общеизвестного полководца немедленно привлекла его внимание. И его спутника…
Быстро сообразив, что паренек — тот самый наследник рода Тауринов, Тоис догадался и о причине его появления в столице. Сегодня же официальный сбор студентов, которые станут первокурсниками. Выходит, в этом году в академии соберутся наследники всех влиятельнейших сиятельных родов?.. Это показалось Ардемалу многообещающим: он зловеще усмехнулся.
— У меня будет сюрприз для тебя, — явно играя на публику, оборвала матушка мысли Тоиса. — В честь начала нового учебного года.
— Да? — Искренне удивился юноша, но отозвался, как и положено отпрыску сильнейшего сиятельного рода. — Весьма польщен, матушка. Благодарю за заботу обо мне.
Заговорив громче, так что услышали и другие посетители трактира, леди Ардемал с выражением восторга и благодарности взмахнула руками.
— А как иначе, дорогой сын? Наш род благословлен сильным и здоровым наследником, а значит будет процветать и крепнуть в будущем. Ты — достойнейший из всех.
Экспрессивный ответ сиятельной леди достиг и ушей лорда Таурина. Поморщившись, великий полководец вопросительно взглянул на Иве:
— Ты готов продолжить наше путешествие?
— Да, отец, — негромко с почтением в голосе откликнулся его спутник. — Мне не терпится оказаться в стенах академии.
В последних словах Иве не покривила душой — присутствие Ардемалов сделало обед неприятным, несмотря на чувство голода ей кусок в горло не лез. Очевидные попытки поддеть ее отца и неприкрытое самодовольство сиятельной леди, как и ее сына, причинили боль. Эти двое даже не представляли насколько их слова попали в цель.
«Это наша плата за обман», — решила девушка, когда вместе с родителем покидала совсем не радушно встретившую их таверну.
— Ты тоже обучался здесь?
Пытливо поглядывая на родителя, Иве искренне желал знать ответ.
— Разумеется, — немедленно отозвался Лоффи Таурин, которого тоже угнетала вязкая тишина. Сейчас его душу раздирали надвое отеческая любовь и долг перед императоров. — Как и положено… наследнику рода. Впрочем, магия академии не позволяет делиться излишними подробностями — каждый студент проходит свой путь. И да, не поверишь, ректор с той поры остался прежним!
— Он что — ископаемое? Или нечисть?
— Еще в мое время шутили, что он некромант и выпивает жизни несчастных отчисленных студентов. — Хмыкнул сиятельный лорд. Бросив взгляд через плечо, уверившись, что недруги остались где-то позади, он склонился ближе к сыну — так это выглядело со стороны. — Император подумал о твоей безопасности. Главному лекарю академии поручено хранить твой секрет. Плюс предусмотрены некоторые послабления в воинских дисциплинах из-за хилого здоровья. Например, никто не будет настаивать на утреннем купании прямо под открытым небом после пробежки. И жить ты сможешь отдельно как наследник одного из влиятельнейших сиятельных родов.
