Фух…
Еще дома родитель сообщил о помощи императора, немного облегчив душевные переживания собственного ребенка. А если прибавить некоторые фокусы, что припасла в рукаве Иве, отправляясь на обучение, то шансы не потерпеть фиаско несколько возросли. Впрочем, угроза разоблачения в любом случае оставалась огромной…
Академия высилась над городом неприступным замком, укрытым высокой стеной, из-за которой виднелись гладкие каменные башенки. Особенно выделялась центральная — наружная поверхность камней была настолько отполирована, что сияла в свете дня. От города к академии сиятельных лордов вела утопающая в зелени извилистая дорога, убегающая вверх до самых ворот.
— Нет!
Запрещающий рык раздался одновременно с протестующим мяфом как раз в тот момент, когда лорд Таурин с сыном вступили на земли академии, оказавшись в первом внутреннем дворике. Вступили и остановились как вкопанные, обозревая представшую картину.
Леди Ардемал, пылая от гнева немногим не в буквальном смысле, уничижительным взором прожигала стоявшего на ее пути служителя храма магической науки.
Как сиятельная леди умудрилась оказаться здесь раньше Тауринов?.. Поспешила вместо прогулки использовать переместительную магию? Появиться первой стало делом чести?..
И что же настолько вывело ее из себя?
— Я вас поймала с поличным!
Обличительный вопль высокородной леди пришлось слушать всем, кто вступил в эти минуты в стены академии, не только Тауринам. А таких было не мало — сегодня все сиятельные лорды империи отправляли своих наследников на обучение. Не имея возможности обогнуть стоявших в узком проеме арки спорщиков, вынужденные зрители медленно расползались по дворику полукругом. Наибольшим везунчикам посчастливилось успеть занять места на паре широких скамеек вдоль каменных стен.
— Леди, вы не можете…
Упомянутая особа при этих словах с такой яростью тряхнула головой, что уложенная волосок к волоску прическа развалилась, хлесткие прядки взметнулись вверх, попутно нанеся значительный урон неприступным редутом вставшему на ее пути служителю.
Кончик косы угодил точнехонько в глаз несчастному, заставив его страдальчески застонать и спешно прищуриться. Временно ослепленный на один глаз он вынужденно развернулся к визитерше другим, встав в пол-оборота.
— Ах, я не могу?! Вслушайтесь в эти мольбы? Разве они не разрывают вам душу?
Слеповато щурясь, мужчина вновь забубнил:
— Моя душа к делу не относится. Устав академии запрещает…
Не сдержав рвущихся наружу эмоций, сиятельная леди всплеснула руками с непередаваемой экспрессией, одновременно подпрыгнув на месте. В результате ее макушка угодила прямиком в кадык всеми силами пытавшегося сдержать ее служки.
— Что еще за запреты?! А как же человеческая добродетель? — Взревела она.
Рот служителя широко распахнулся, как если бы он собирался закаркать, но… исторг лишь сиплые хрипы.
— П-п-пофлуфайте! — Кажется, несчастный прикусил язык. — Фы… фы меня не сфыфыте!
Его ответный призыв прозвучал едва слышно, заглушенный возмущенным верещанием сиятельной леди и громким мяуканием ее кота. Отведя взгляд от спорящей парочки, Иве заметила уже знакомого питомца на скамье рядом с грузным пожилым мужчиной. Он с отрешенным видом переводил взгляд с непрестанно вопящего кота на его не менее многословную владелицу.
Рядом со скамейкой обнаружился и наследник рода Ардемалов, он в очевидной растерянности смотрел на пожилого мужчину, словно знал его и сейчас смутился, увидев его в числе свидетелей происходящего.
— Я же мать! — Внезапно менторским тоном привела сиятельная леди самый весомый с ее точки зрения аргумент, для убедительности неожиданно ловко для такой холеной особы лягнув не ожидавшего такой пакости от судьбы служителя академии. — Как вы можете не позволить мне сопроводить сына?!
Удар остроносого сапожка, на миг стремительно взметнувшегося из-под юбки, окончательно сломил служку. Крупные капли выступили на лбу мужчины, кровавые пузыри появились в уголках его губ, а мощное и подобное столетнему дереву тело покачнулось.
— Позволю!!!
Утратив самообладание, подволакивая ногу, щуря глаз и потирая шею, с усилием отчетливо вскрикнул он, шарахнувшись в сторону.
— То-то же, — на губах леди Ардемал заиграла триумфальная улыбка. — Будете знать, как не пускать женщин в это место.
Гордо вскинув голову, напоминая себе и окружающим хищную львицу, настигшую добычу, она уверенно ступила в направлении сердца академии сиятельных лордов, когда…
— Леди, — заставил ее замешкаться невозмутимый голос сидевшего рядом с ее котом пожилого мужчины, — служитель академии пытался сказать вам, что вход с животными запрещен!
— Что?!! — Замершая с занесенной для следующего шага ногой дама, резко развернулась в направлении нового очага сопротивления. Едва выдохнувшие и сделавшие вслед за ней робкий шаг вперед гости обреченно вздохнули и снова отступили назад. Все как-то сразу поняли: впереди новый виток скандала! — Запрет на животных?! Да вы хоть пони…
— Это оно? — С умилением присущему почтенному возрасту грузный старец указал на пушистую белоснежную муфточку под боком, продолжавшую призывно мяукать. — А кричит он почему?
— Кричит?! — Надрывно выдохнула владелица очаровательного питомца, обратив тяжелый взор на оппонента. — А вы бы что делали, сядь вам на хвост некто весом под двести кило?
— Ой!
Резко подскочив, пожилой мужчина совершенно искренне смутился. Кот, наконец, умолк, а Тоис Ардемал неожиданно громко в наступившей тишине прошипел:
— Матушка, это же ректор академии сиятельных лордов!
Иве перевела вопросительный взгляд на отца — он кивнул. Шум, поднятый супругой его соседа и недруга, не слишком обрадовал лорда Таурина. Он предполагал, что ректор академии появился здесь, чтобы по распоряжению императора встретить и поддержать именно его… наследника.
Что еще могло подвигнуть старого затворника отправиться навстречу студентам-новичкам? Но сейчас момент представлять ему Иве был не подходящим.
Леди Ардемал преобразилась на глазах. В выражении лица ярость сменилась на широчайшую улыбку. Ужом скользнув к главе академии сиятельная леди защебетала:
— Мой котик? Он же понравился вам?
Что поразительно, еще миг назад надрывно мяукающий питомец утробно заурчал и потерся о камзол мужчины боком.
— Такая прелесть!
На ректора накатило щемящее душу воспоминание: когда он был совсем мал, и у него был кот…
— Вот и я о том же, — подхватила сиятельная леди. Ее лицо преобразилось — угроза сменилась умилением. — Как можно отвернуться от него в трудный момент?
— Трудный момент? — Переспросил ректор, жестом прося лорда Таурина и его сына задержаться.
Едва леди Ардемал отступила от арки как скопившиеся в маленьком дворике прибывшие студенты и сопровождавшие их родственники поспешным ручейком устремились мимо.
— Пушку предстоит сложнейшее испытание.
Лоффи Таурин остановился рядом, ожидая окончания разговора. Супруга его соседа за сегодняшний день изрядно утомила великого полководца, пробудив в его сердце сочувствие к Ардемалу. С такой женщиной рядом немудрено забыть про свой долг перед императором! Вот уж с кем нельзя сравнить его несравненную Элаю…
— Какое же?
Мыслями ректор был уже далеко — размышлял об итогах одной магической теории, предложенной студентами. Ее очень хотелось опробовать на практике! В душе маг, который разменял третью сотню лет, оставался сущим ребенком.
— Ему предстоит расстаться со своей любимой хозяйкой! — При этих словах в глазах Тоиса Ардемала, так же неловко мявшегося поблизости и бросавшего на Иве высокомерные взгляды, промелькнуло недоумение. — Только вдумайтесь: прежде мы никогда не расставались. Он как член семьи, мой второй сынок, мой прелестный Пушок. Уверяю вас, нет во всем мире создания более кроткого и нежного. А уж его манеры… В свое время мне пришлось даже найти для него педагога…
— И он сбежал из поместья на следующий же день! — В сторону и практически неслышно пробормотал Тоис.
