— Ну так расскажи… почему они пользуются ящиками?
Лоуренс знал: чтобы успокоить Коула, им с Хоро нужно показать, что им безразлично, что он школяр; Хоро явно тоже это поняла. Мягко отпустив его руку, она задала ему этот вопрос.
Коул по-прежнему смотрел испуганно, но постепенно успокаивался. Наконец он окончательно взял себя в руки, молча вытер глаза и поднял голову.
— Ты… ты вправду…
— Да. Клянусь.
Эти слова Хоро точно заклятье разрушили. Коул сделал глубокий вдох. Хоро едва заметно улыбнулась — ей по-прежнему было интересно знать то, чего она не понимала.
— Ээ, да… для чего им ящики…
— Мммхмм?
— Ну, потому что… мм… если ты пользуешься ящиками… ты всегда знаешь, сколько туда влезает.
Хоро нахмурилась… похоже, Коул ее превзошел.
— Блестяще! Совершено верно. Объем ящика можно измерить заранее, потом аккуратно наполнить его монетами. Если известен размер ящика и размер монеты, можно узнать, сколько монет должно быть в правильно наполненном ящике. Даже если один ящик потеряется — сразу известно, сколько монет пропало. Ни счетчики, ни надсмотрщики не нужны — сплошные преимущества.
Лоуренс повернулся к Коулу.
— Мне самому ответ в итоге сказали… похоже, наш маленький школяр действительно умен.
Коул наконец выпрямился и улыбнулся. Лицо Хоро было совершенно бесстрастным, так что непонятно было, действительно ли она не знала ответа. Она была так добра — могла просто решить, что невежливо будет опередить мальчика и дать ответ самой.
— Но, должен сказать, три ящика — это серьезно, так что становится действительно интересно.
Эту фразу Лоуренс обратил к Хоро; та пожала плечами, всем видом показывая: «Мне так уже наскучила эта нудная беседа».
— Эмм… ммм… — прервал их Коул.
— Да?
— А почему это серьезно?
К удивлению Лоуренса, на его лице был написан интерес пополам с задумчивостью. Хоро метнула взгляд на Коула, потом вернулась глазами к Лоуренсу.
— В общем, это может доказывать, что они чеканят монеты для каких-то собственных нужд…
Коул ахнул в предвкушении. Лоуренс обнаружил, что его губы помимо воли изогнулись в улыбке.
— …Но это не более чем пустое предположение.
— Аа, ну да…
Коул разочарованно сник.
Странно. Коул, похоже, вовсе не думал о том, чтобы вернуть себе деньги, которые отобрал мошенник. Его ли деньги это были вообще? Может, он их позаимствовал у кого-то? Лоуренс повернулся к Хоро, но та лишь пожала плечами. Мысли других она могла читать, однако воспоминания оставались вне ее досягаемости.
— Но пустые предположения отлично помогают убить время, когда плывешь на лодке, верно?
Коул кивнул, по-прежнему разочарованный.
Этот паренек устроил такую сумятицу на причале со своим «разрешением на сбор пошлин». Потом была эта его невероятная ставка на доброту Лоуренса. Несомненно, храбрости ему было не занимать. Кроме того, он был умен, послушен и нищ. Типичнейший школяр.
Точно так же, как близ церковного города Рубинхейгена Лоуренса искренне заинтересовала пастушка, с которой он тогда познакомился, так и сейчас он понял, что мальчик ему интересен. Что он пережил, прежде чем очутился в нынешней ситуации? Почему он купил эти бумаги? Лоуренс с трудом удерживал себя от расспросов, понимая, что если будет спрашивать, Коул, скорее всего, закроет свое сердце.
Как правило, школяры легко становились жертвами воров, игроков и пьянчуг. Проще простого обмануть бродячего школяра, у которого нет ничего, кроме свободного времени. Коул был напуган, видимо, совсем недавно испытав на собственной шкуре, как жесток мир. Поэтому Лоуренс нацепил свою деловую улыбку и спросил:
— Я слышал, школяры много предметов изучают… а что изучал ты?
Многие из бродячих школяров лишь называются так — учение они не воспринимают всерьез. Но Коул умел читать, так что, похоже, это был не тот случай. Лоуренс принялся выравнивать стопку бумаг. Коул нерешительно ответил:
— Эмм… законы Церкви.
— О?
Законы Церкви… неожиданность. Неужели Коул собирался выучиться и стать священником?
Некоторые люди идут в школяры просто потому, что богаты, а учеба — хороший способ убить время. Другие не хотят наследовать семейное дело, надеясь на более великое будущее. Третьи не хотят зарабатывать себе имя тяжелым трудом. Школяров, искренне стремящихся учиться, на удивление мало.
Те, кто изучают законы Цервки, — вообще особый случай. Они не желают идти монахами в монастыри, они хотят заполучить работу в самой Церкви… в самом средоточии алчности и коварства.
— Но… у меня не было денег на учебу…
— И поэтому тебе пришлось уйти?
Лоуренс подтолкнул разговор в нужном направлении, иначе ему пришлось бы всю ночь потратить, чтобы куда-то добраться.
Коул кивнул.
Обычно школяры собираются группами, чтобы вместе нанять себе учителя и снять комнату в поместье какого-нибудь богатого аристократа. Если они не могут платить, их выгоняют.
Ходит легенда, что один человек, желающий стать школяром, попросил говорящую птицу подслушивать, что происходит на занятиях, а потом пересказывать ему. Но, разумеется, веры подобным легендам не больше, чем рассказам о чудесах.
Учителя нередко даже на вопросы отказываются отвечать, если им не заплатят дополнительно. Если школяр небогат и не умеет зарабатывать деньги сам, закончить учебу ему очень трудно.
— И где эта так называемая школа? В Эрисоле?
— Нет. В Акенте.
— В Акенте? — ахнул Лоуренс, и Коул стыдливо опустил голову, словно его только что отругали. Хоро взглянула на Лоуренса возмущенно, но тот был не виноват — Акент был так далеко.
Хоро ободряюще похлопала Коула по спине.
— Прости… он просто так далеко… Должно быть, ты долго сюда добирался.
— …Да.
— Акент… «Место, где собираются мудрецы и честные школяры, где течет лишь самая чистая вода. Город, где яблоки, плоды мудрости, растут круглый год, где люди обмениваются идеями на всех четырех главных языках, где мысли пронизывают и соединяют все, вплоть до самого дна моря. Рай истины и мудрости». Вот что такое Акент.
— Какой замечательный город… яблоки круглый год! Это же действительно рай!
Коула, похоже, поведение Хоро удивило; она чуть ли не облизывалась. Мальчик улыбнулся. Конечно, понять, насколько ее слова были преувеличением, было невозможно. В конце концов, она же Мудрая волчица.
— Мм… та часть — неправда…
— Что?..
Хоро уставилась на Коула с потрясенным видом. Мальчик тут же поспешил ее утешить — похоже, она уже полностью завоевала его душу.
