Было время отлива, попутный ветер дул ровно, и плот уверенно двигался к цели. Некоторые брауни сняли курточки и ловили ими каждое дуновение ветерка. Постепенно из виду скрылся берег, а потом и огни, мерцающие в окнах дворца королевы Титании.
Через какое-то время за кормой осталось так много миль, что близнецы стали часто измерять глубину лотом, а моряк, очень часто сверявшийся с компасом, покрикивал на вахтенного:
– Смотреть в оба глаза, салаги!
И их планы успешно осуществились бы, и они добрались бы до зачарованной страны Драгозлоба, если бы не произошло нечто совершенно неожиданное.
Когда, по прикидкам моряка, пробило шесть склянок, на них внезапно обрушился шторм.
То был ужасный шторм, хуже которого не помнили даже старожилы. Моряк, лучше всех разбиравшийся в погоде, ничего не мог понять. Зато для Драгозлоба все было ясно и понятно, ибо шторм по его просьбе изготовил Вулкан, и он стал хорошим примером тому, как опасно на воде доверять вещам, сляпанным на скорую руку – в данном случае имеется ввиду плот брауни.
Небо внезапно почернело, тучи проглотили звезды. Затем почти мгновенно послышался мощный рев ветра, и поднялись волны высотой с гору.
– Стоп, салаги! – взревел моряк. – Зарифить рубашки и куртки!
На морском языке «зарифить», или «взять рифы» – означало уменьшить площадь парусов.
Молнии почти непрерывно прожигали мрачные пещеры в тучах, а раскаты грома оглушали. Дождь хлынул на них, как из ведра, но ветер все так же выл и ревел с неукротимой яростью, швыряя плот вверх и вниз, как скорлупку.
Во время поднявшейся на плоту суматохи китаец Пей Жуйдунь потерял равновесие и упал за борт. Из воды тут же поднялся огромный морской змей, чье невероятно длинное тело походило на набор колец, а над жадно распахнутой пастью электрическими лампочками светились глаза.
Брауни Дядя Сэм бросил китайцу спасательный круг, но моряк Сэйлор-Джек поразительным хладнокровием схватил багор и ловко подцепил им отчаявшегося китайца за блузу, а потом выдернул на плот, выхватив его почти из челюстей морского чудовища.
Однако никакое судно не смогло бы выдержать такой ураган, ярость которого лишь усиливалась. Плот дрожал и сотрясался под его ужасным напором, и время от времени слышался треск, громкий, как пистолетный выстрел: это трескалось или ломалось дерево, а гвозди и клинья вылетали из ослабевших и стонущих бревен.
Медленно, но верно плот, который брауни построили с такой изобретательностью и ловкостью, разваливался, и огромная опасность для них с каждым мгновением усиливалась. А при вспышке молнии, осветившей рокочущие небеса, на плот внезапно спикировала, хлопая крыльями, гигантская птица. Схватив перепуганного Мосье Дюдэ за брюки, она увлекла его ввысь – вниз головой и все еще сжимающего в руке тросточку, – все выше и выше, пока не скрылась из виду.
Ошеломленные брауни провожали его взглядами, пока он не исчез вместе с птицей, и гадали, увидят ли они его снова. А пока они так размышляли, позабыв о собственных проблемах из-за несчастья, случившегося с их любимым товарищем, послышался такой громкий треск, какого они еще не слышали, и плот развалился на куски.
Барахтаясь в воде или цепляясь за сломанные балки, бревна и обломки дерева, хватая ртами воздух или захлебываясь, брауни внезапно оказались среди неумолимо накатывающихся на них волн, которые иногда накрывали их с головой.
Значит, таков оказался конец их злосчастного приключения. Ничто уже не могло пробудить хотя бы лучик надежды. Казалось, что всех брауни ждет ужасная погибель в морской пучине.
Глава 12
Что произошло в тронном зале
Когда путешествие Драгозлоба и его команды завершилось, и все благополучно оказались на берегу, тут-то злой чародей и продемонстрировал свою злобную натуру в полной мере.
Понимая, что неукротимые брауни не выпустят Титанию без борьбы, а со всей возможной быстротой последуют за ним, чтобы вырвать ее из его рук, он приказал демонам Вулкана попросить их хозяина задержать погоню, наслав на брауни шторм.
Демоны швырнули в воздух огненные шары, и очень скоро, еще направляясь к своему дворцу, чародей с удовлетворением отметил изменение температуры. На горизонте уже начали сгущаться тучи, и оттуда доносился непрерывный рокот грома.
Стоя возле массивных дверей дворца, они услышали внутри звуки, похожие на яростный спор. Драгозлоб возбужденно распахнул их, словно опасался худшего, и с превеликим облегчением увидел демона-привратника и Красного Духа за дружеской игрой в шашки.
– Ты сжульничал! – горячо возмущался Красный Дух. – Ты перепрыгнул через три моих шашки, хотя имел право перепрыгнуть только через две!
– Прекратите! – рявкнул на них Драгозлоб. – Вы все равно не знаете, как надо играть в шашки!
Испугавшись его крика, игроки вскочили и опрокинули доску. Шашки раскатились по полу.
Пока Красный Дух торжествовал из-за успеха похищения, в котором он сыграл немалую роль, демон-привратник тихонько подкрался к трону и стал с показным рвением надраивать сиденье тряпочкой.
Драгозлоб самодовольной походкой подошел к трону и уселся на него. К нему подбежали королева Титания, дама Друзильда, Фиалка и Нарцисс.
– О, сир, – воскликнула несчастная дама Друзильда, – зачем вы привезли сюда нас, бедных и беззащитных девушек?
– Нас, почтенная фея! – весьма оскорбительно заявил Драгозлоб.
– Почтенная?! – повторила дама Друзильда. – Ах, какой же вы гадкий!
– Как ты хранишь свой возраст? – фыркнул он.
– Очень просто, – негодующе ответила она. – Я никогда его не выдаю.
Сказав это, она направилась к нему с таким видом, как будто хотела выцарапать ему глаза, но королева Титания потянула ее обратно.
– Не прикасайся к нему, Друзильда! – воскликнула она, и повернулась к Драгозлобу с мольбой на лице. – Зачем ты сделал меня пленницей и увез из дома?
– Чтобы не дать тебе выйти замуж за принца брауни, – холодно ответил чародей.
– Но мы любим друг друга, и были бы так счастливы, – сказала она, и ее прекрасные глаза наполнились слезами. – Почему ты против этого брака?
– Потому что если этот брак состоится, – сказал он с мерзкой ухмылкой, – то он сделает тебя такой могущественной, что это приведет к моей гибели.
– Значит, ты боишься, – с упреком сказала она, – что мы расстроим все твои зловещие планы.
– Этого не должно быть, и не будет! – решительно ответил он. – Брауни и феи давно были моими врагами.
– Если бы ты делал добрые дела, – мягко напомнила она, – мы были бы твоими друзьями. Скажи, я должна остаться здесь навсегда?
– Да, навсегда! – гаркнул он. – И чем скорее ты забудешь своего принца брауни, тем лучше. Ты никогда его больше не увидишь.
Тут королева проявила характер.
– Нет, увижу! – возразила она. – Брауни нас спасут!
– Ба! – презрительно бросил чародей. – Эти жалкие ночные сопляки? Такое им не по зубам.
– Брауни справятся с чем угодно, – возразила она, полная уверенности в своих маленьких друзьях.
– Моя прелестная подруга, – сказала дама Друзильда, – ты напрасно тратишь на него слова. Давай попросим кого-нибудь из его слуг помочь нам. Может быть, они не такие плохие, как их хозяин.
И она кокетливо приблизилась к Рылозему, Грубохаму, Мандраку, Пожирале и Прыщеморду, которые стояли неподалеку, с интересом прослушиваясь к их разговору. Но не успела она и слова сказать, как Рылозем схватил ее и поднял на руки. Испуганная фея принялась брыкаться ножками в крохотных туфельках.
– Не бойся, дорогуша, – проквакал он тоном, который считал успокаивающим. – Здесь есть сердце, который бьется ради тебя, и только тебя!
– И где же это сердце?
– В этой взволнованной груди, – проревел он. – Я половину ума потерял от желания жениться на тебе.
– Отпусти меня! – взвизгнула она. – Я никогда не выйду замуж за того, у кого лишь половина ума!
Драгозлоб встал и гневно топнул, после чего Рылозем торопливо опустил даму Друзильду. Та с превеликим облегчением вздохнула, и, приведя в порядок юбки, подбежала к чародею.
– О, сир, – вопросила она, – неужели ничто не может вас тронуть?
– Может, – презрительно ответил он. – Тонна динамита! Ты была румяным яблочком, но завяла на ветке!
– Негодяй! – взвизгнула она, грозя ему кулачком. – Я тебя уничтожу за такие слова! Ты заслуживаешь худшего, что только можно придумать!
И она вновь бросилась на него, но тактичные Фиалка и Нарцисс схватили ее за руки и удержали.
Драгозлоб весьма ехидно ухмыльнулся, а его приспешники тряслись от злорадства. Демон-привратник торжествующе захихикал и ткнул Красного Духа в эластичные ребра.
