влаги. Первые тяжёлые капли дождя застучали по листве, постепенно превращаясь в сплошной ливень.
Когда гроза достигла пика интенсивности, с оглушительными раскатами грома и ослепительными вспышками молний, Малик дал сигнал к движению. Группа покинула укрытие рощи и, пригибаясь к земле, начала быстро продвигаться через открытое пространство долины.
Дождь создавал плотную завесу, снижая видимость до нескольких метров, а грохот грома заглушал звуки их движения. Они пересекли возделанные поля, продвигаясь от одного укрытия к другому — каменные ограды, сельскохозяйственные постройки, заросли высоких культур.
Патрули, замеченные ранее, укрылись от непогоды, оставив только самые необходимые посты. Большинство местных жителей также попрятались в домах, что значительно облегчило задачу незаметного продвижения.
Когда они приблизились к восточной стене цитадели, гроза достигла апогея. Ливень превратился в настоящий водяной поток, а молнии били так часто, что почти непрерывно освещали окрестности призрачным белым светом.
— Идеальные условия, — прошептал Нарайн, укрывшись с группой за последним строением перед открытым пространством, отделяющим их от стены. — Но нам всё ещё нужно преодолеть эти пятьдесят метров открытой территории.
Малик внимательно изучал техническую дверь в стене:
— Охрана сменилась недавно. Двое у входа, ещё один, вероятно, внутри, в караульном помещении.
Он повернулся к Нарайну:
— Я создам временное смещение теней — оптическую иллюзию, которая сделает нас практически невидимыми в этих условиях. Но она продержится лишь несколько минут и требует большой концентрации. Когда достигнем стены, тебе придётся взять на себя нейтрализацию стражи.
Нарайн кивнул:
— Я использую водную дымку — безвредную, но эффективную. Они просто уснут на пару часов, без каких-либо последствий.
Малик повернулся к ученикам:
— Держитесь между нами. Двигайтесь точно так же, как мы, шаг в шаг. Не отклоняйтесь, что бы ни случилось.
Тарен и Элиана кивнули, готовые следовать инструкциям. Малик сосредоточился, и вокруг группы начала формироваться странная искажающая аура — не полная невидимость, а скорее особое преломление света, заставляющее взгляд скользить мимо, не фиксируя присутствие людей.
— Пошли, — скомандовал Малик, и группа двинулась к стене.
Они пересекали открытое пространство, полностью положившись на маскировку и прикрытие стихии. Дождь хлестал по лицам, одежда промокла насквозь, грязь чавкала под ногами, но они продолжали двигаться — медленно, но неуклонно к своей цели.
Когда до стены оставалось около десяти метров, один из стражников внезапно насторожился, вглядываясь в их направлении. На мгновение показалось, что их обнаружили, но тут же мощный раскат грома отвлёк внимание охранника.
Наконец они достигли стены, прижавшись к ней в нескольких метрах от технической двери. Малик кивнул Нарайну, передавая ему инициативу. Владыка Вод сделал плавный жест рукой, и часть дождевой воды вокруг них начала конденсироваться в лёгкую дымку, наполненную микроскопическими частицами специфической энергии.
Дымка, невидимая в условиях грозы, медленно поплыла к двери, окутывая стражников. Те даже не заметили изменений, продолжая недовольно переговариваться о непогоде. Но постепенно их движения становились всё более вялыми, речь замедлялась, а через минуту они уже опустились на свои посты, погрузившись в глубокий сон.
Нарайн направил часть дымки под дверь, чтобы нейтрализовать предполагаемого внутреннего стражника. После короткого ожидания он кивнул:
— Готово. Все трое спят.
Малик осторожно подошёл к двери и изучил замок:
— Стандартная система безопасности, но с энергетическим компонентом. Нужен ключ-кристалл определённой частоты.
Он извлёк из своей сумки небольшой прозрачный кристалл:
— К счастью, у меня есть универсальный адаптер.
Малик сосредоточился, направляя часть своей энергии в кристалл, который начал менять цвет и структуру, подстраиваясь под требуемые параметры замка. Он осторожно вставил кристалл в замочную скважину, и дверь с тихим щелчком открылась.
— Сотрите следы дождя и грязи, — скомандовал он, входя внутрь. — Мокрые следы на сухом полу сразу привлекут внимание.
Группа быстро очистила обувь и одежду, используя способности Нарайна для извлечения влаги, и проследовала в небольшое караульное помещение. Там действительно находился третий стражник, теперь мирно спящий за столом с мониторами и контрольными панелями.
Малик быстро осмотрел помещение:
— Нам повезло. Отсюда есть прямой доступ к техническим коридорам, которые проходят через всю цитадель.
Он указал на непримечательную дверь в дальнем углу комнаты:
— Это служебный вход для обслуживающего персонала. Через него мы сможем перемещаться относительно незаметно.
Нарайн подошёл к спящему стражнику и аккуратно извлёк из его поясной сумки кристаллический ключ:
— Это пригодится для доступа к другим техническим дверям внутри комплекса.
Малик кивнул и активировал рубиновый кристалл, снова изучая карту расположения фрагментов:
— Ближайший находится в Восточных садах. Начнём с него и будем двигаться по часовой стрелке вокруг центральной башни, собирая остальные.
Убедившись, что стражники крепко спят и никаких сигналов тревоги не активировано, группа тихо покинула караульное помещение через служебную дверь, вступая в полутёмный технический коридор цитадели.
Они начали свой путь по лабиринту Центрального Конклава, не подозревая, что каждый их шаг отслеживается и что самая сложная часть испытания ещё впереди.
Технические коридоры Центрального Конклава образовывали сложную сеть, опоясывающую основные помещения цитадели. Эти узкие проходы, предназначенные для обслуживающего персонала и экстренной эвакуации, были тускло освещены и практически безлюдны — идеальный путь для незаметного передвижения.
Малик вел группу, ориентируясь по рубиновому кристаллу, который не только показывал расположение фрагментов сущности Игниса, но и реагировал на их приближение, светясь ярче с уменьшением расстояния.
— Мы приближаемся к Восточным садам, — тихо произнёс он, указывая на усиливающееся свечение кристалла. — Фрагмент должен находиться где-то в центральной части.
Нарайн, замыкавший группу и следивший за возможным преследованием, кивнул:
— Пока всё идёт слишком гладко. Никаких патрулей, никаких систем обнаружения.
— Это беспокоит, — согласился Малик. — Либо наша маскировка работает идеально…
— Либо нас намеренно пропускают, — закончил за него Нарайн.
Тарен, двигавшийся между Владыками, выглядел обеспокоенным:
— Если это ловушка, то почему бы не активировать её сразу? Зачем позволять нам собирать фрагменты?
— Потому что цель ловушки может быть не в том, чтобы просто поймать нас, — задумчиво ответил Малик. — А в чём-то более… сложном.
Элиана внезапно остановилась, прислушиваясь:
— Впереди кто-то есть. Слышите?
Все замерли, напрягая слух. Действительно, из-за поворота коридора доносились приглушённые голоса и звуки движения.
— Технический персонал, — прошептал
