Вражеский навал чувствовался Нилу непрерывно густеющим облаком угрозы, обьявшим десантные челноки со всех сторон. Корабли республиканцев рвались ввысь, в космос, пытаясь вырваться из смертоносных объятий этого облака, но бесчисленный рой вражеских машин не отставал. Дроиды-истребители кружились рядом смертоносной каруселью, поливая челноки непрерывным огнем из лазерных пушек. Более тяжёлые “стервятники” делали один заход за другим, выпуская торпеды, и провожая их стремительный полет очередями алых импульсов. Все больше транспортников теряли дефлекторы, и получали попадание за попаданием, теряя обшивку, и дымя пробоинами.
Для Нила Коррина, ожесточенная воздушная баталия проходила в полной тишине. Настроить свой комлинк на общий канал связи перед взлетом он забыл, а отвлекаться на это в бою было бы непростительной глупостью.
Юный джедай стрелял почти непрерывно, отпуская гашетки орудия на краткие секунды. Зелёный луч его турели полосовал все вокруг, находя одну цель за другой, но этот непрерывный огонь лишь самую малость ослаблял угрозу, давящую со всех сторон. Голова Нила наливалась свинцовой усталостью, мысли начинали путаться, а в глазах понемногу темнело; он смещал турель, целился, и жал на спуск на автомате, на голых рефлексах, ведомых боевым предвидением, не думая совершенно ни о чем. Иногда, он начинал ощущать уколы холода на коже лица, и так же бездумно применял технику Контроля Дыхания, после чего возвращался к стрельбе.
Спалив очередной “стервятник” короткой вспышкой лазерного луча, Нил несказанно удивился: небо перед ним вдруг очистилось от угроз. Изумлённый, он бросил рычаги управления, и протер глаза. Вокруг сияли яркие звёзды, гроздьями бриллиантов разбросанные по черному бархату космоса; темнота в глазах юноши была не следами усталости, но знаком выхода из атмосферы Эриаду. Алые строчки пушечных очередей, вспышки торпед, и сияющие спицы лазерных импульсов все так же наполняли пространство, впиваясь в строй десантных челноков; Нил непонимающе нахмурился, раздумывая, с чего бы вдруг Сила решила оставить его. И тут, сверху ударила слепящая волна турболазерного огня.
В кабине челнока, клон-пилот с трудом разжал пальцы, сведённые судорогой на гашетках носовых пушек. Он ошарашенно хлопал глазами, глядя на то, как ослепительно-зеленые лучи превращают авиацию врага в пыль и пепел; рука клона потянулась вытереть пот, щиплющий глаза, и скопившийся неприятной мокретью в выбритом над правым виском значке молнии. Пластоид перчатки сухо заскреб по шлему, и Заряд растерянно засмеялся.
- Вы почти добрались, ребята, - прозвучал в его шлемофоне уверенный голос Тотта Олгкру. - Можете выдохнуть.
Общий канал связи взорвался криками радости. Клоны, чудом пережившие побег с планеты под шквальным огнем врага, даже и не думали сдерживать эмоции.
Нил Коррин, не слышащий ничего из этого, расслабленно откинулся на спинку своего неудобного кресла, и с наслаждением вытянул ноги, опустив их прямо на транспаристаль обшивки. Дело было сделано - все тридцать челноков, опаленные, потрепанные, и порядком истощившие диатиум в реакторах, были в безопасности. Юный джедай мог с чистой совестью дать себе пару минут передышки.
Жмурясь в блаженной неге, он почти не заметил, как ангарные ворота “Неустрашимого” впустили челнок внутрь. Только лёгкое колыхание корпуса, когда транспорт опустился на посадочные ноги, вытряхнуло юношу из полусонного состояния.
Стоило ему отодвинуть запоры дверцы, и соскользнуть с кресла на ребристый пол ангара, как Нила немедленно взяла в оборот его наставница, ждавшая снаружи.
- Пойдем, - беспрекословно велела она. - Нам нужно в рубку.
Юноша безропотно последовал за ней. Его мысли текли тягучей патокой, отходя после боевой лихорадки, и Нил совершенно не хотел задумываться, чего такого срочного понадобилось Луминаре. Краткое путешествие на турболифте и вовсе едва не погрузило его в сон; юноша более-менее включился в реальность, только услышав резкий, сердитый голос мириаланки, громко высказывающий нечто в лицо Ифору Байтеллу.
- …Командование отдало мне приказ защитить Эриаду, - чеканила джедайка слово за словом. - Я не собираюсь подводить Республику на первой же операции в звании генерала. Нам необходимо изгнать сепаратистов с планеты, и мы это сделаем. Задача ясна, офицер? Можете высказывать свои соображения.
- Оно-то и можно бы придумать что-нибудь, - старый флотский смотрел на Луминару с заметным сочувствием. - Можно было бы, не виси на орбите эти клятые “лукрехалки”. С прочей шелупонью сеповской мы бы справились, не впервой, но их линкоры нам не по зубам. Может, вы с джедаем Коррином сумеете изловчиться, и подорвать их, как тот, первый?
- Нет, - поспешно вклинился в беседу Нил. - Не сможем. Сепы наверняка знают, кто разделался с “лукрехалком” из первой волны подкреплений, и будут беречься. Нас встретит слишком много дроидов - мы в них попросту утонем.
- Мы не можем делать за вас всю работу, лейтенант-коммандер, - раздраженно бросила мириаланка, полыхнув в сторону Нила недовольным взглядом. - Я и мой падаван - всего лишь двое разумных. Под вашим началом их сотни. Самое время пустить в ход ваш опыт командования большим десантным кораблем. Высказывайте предложения по защите планеты, я жду, - она требовательно уставилась на бывшего безопасника.
- В космическом бою мы проиграем, - виновато развел руками тот. - Слишком разные классы у наших кораблей, рыцарь Ундули, тут уж ничего не попишешь. И числом сепов тоже поболе, чем нас. Будь “Неустрашимый” нормальным линкором, вроде класса “венатор”, то можно было бы хитрость какую удумать, но у нашего БДК для такого пушек маловато. Ни наземные войска поддержать, ни в космосе с сепами пободаться. Все, что можно сделать, это доложить в генштаб, и ждать подмогу. Доклад на Корусант лейтенант Имбет уже отправил, так что…
- Мы не должны сваливать все заботы на генштаб! - вспыхнула джедайка. - В нашем распоряжении более чем достаточно сил, как наземных, так и космических! Я не желаю слушать россказни о том, чего мы не можем сделать - расскажите мне, как мы можем, слышите, можем дать сепаратистам бой!..
- Рыцарь Ундули, - решительно оборвал ее Нил. - У меня есть для вас кое-какие соображения, но лучше обсудить их наедине. Старший помощник, продолжайте держать планету между нами и флотилией сепаратистов.
Коротко кивнув старому офицеру, он ухватил свою наставницу под локоток, и споро увлек ее к выходу из боевой рубки. Та не успела издать ни звука, как Нил подвел ее к дверям турболифта, и чуть ли не силком втащил внутрь.
- Ты чего? - с искренним недоумением поинтересовался он, когда створки кабины закрылись. - Что это на тебя нашло? Зачем на Байтелла наорала?
Стоило им оказаться наедине, как из Луминары словно стержень вынули. Глубоко вздохнув, она поникла плечами, и тяжело оперлась на руку юноши.
- Я боюсь, - тускло призналась она. - Боюсь за мирных жителей Фелара, и всей остальной планеты. Вряд ли войска КНС собираются расстреливать разумных на улицах, но даже небрежение, даже безразличие… - она длинно, прерывисто выдохнула, крепко сжав руку падавана.
- Атмосфера Эриаду и так подпорчена местными заводами и шахтами, - глухо проговорила она. - Посадка кораблей-ядер, развертывание крупномасштабного производства дроидов - все это не добавит ей качества. Вполне возможно, что скоро здесь будет второй Бандомир.
Выйдя из лифта на жилой палубе, они не спеша направились в сторону каюты Луминары. Мириаланка по-прежнему цеплялась за руку Нила мертвой хваткой; тот осторожно поддерживал наставницу.
- Это правильно, - задумчиво сказал он. - Правильно - чувствовать ответственность за других, и хотеть им помочь. Это, в конце концов, наша работа. Но нельзя позволять ответственности толкать тебя на всякие глупости. Драться с сепами теми силами, что у нас есть - верная смерть. В космосе, они задавят нас числом: у них два линкора, и ещё шесть крупных кораблей. Их общее авиакрыло превзойдет наше численностью в десятки раз, а наземные войска - в сотни. Нельзя требовать от подчиненных невозможного - они не какие-то высшие существа, а самые обычные разумные.
