пальцы споткнулись о какую-то выемку сложной формы, похожую на отпечаток улиточного домика. Оба-на...
Я вытащил из кармана увесистую металлическую "булочку". Занятно. Игра продолжается, похоже на то. С шестой попытки приладить завитушку к узору она прилипла к камню, по нему пробежала лёгкая дрожь. На всякий случай я отошёл подальше. Между глыбами запульсировал воздух, превратившись в полупрозрачную радужную плёнку. Вот и вход.
Что там меня ждёт, я предположить не мог. Полтора часа назад я оставил своих людей, приказав уходить из Зоны вместе с морпехами и всё дальнейшее переложил на себя. Непросто осознавать, что обратной дороги может не быть вообще. Я закрыл глаза и решительно шагнул сквозь упругую волнующуюся поверхность.
Под ногами была белёсая Тропа из плотного тумана, по сторонам, за влажной завесой довольно вонючего дождика - неясные движения, призрачные вздохи, возгласы, контуры древесных скелетов, какие-то конструкции маячили в отдалении. Здесь нельзя заблудиться. Ступая на Быстрые Тропы придёшь в то место, куда хочешь добраться. Вопрос только в том, какой ценой. Пропало собственное ощущение времени, часы ворочали стрелками по своему усмотрению. Часовая с минутной могли вообще в разные стороны крутиться. Сколько я прошагал, пока не почувствовал чьё-то присутствие сзади, я не помнил. Освещение не менялось, пейзаж за пеленой дождя тоже - всё те же очертания разрухи и запустения. Тот, кто шёл сзади, медленно меня догонял. На Быстрых Тропах огнестрельное оружие скорее всего будет бесполезным, предупреждали записи Чернова, и я приготовился выхватить меч. Видимость не превышала сорока - пятидесяти шагов, значит, на ответные действия у меня всего пара секунд в случае чего.
Я развернулся. Из мутной завесы начал проявляться силуэт в плаще. Тёмно-алый плащ, капюшон скрывает лицо. Знакомая походка. Фрези? Откуда ей здесь взяться? Несса после встречи с Селиной объяснила мне, что Сумеречный Мир находится вне путей Звёздной Дороги, и попасть или выбраться оттуда может далеко не каждый и не всегда.
Она подошла на несколько шагов и лёгким движением откинула капюшон.
- Здравствуй.
Голос тихий, без чувств, без интонаций. Так может говорить смертельно уставший человек. Едва я попытался ответить ей, как что-то внутри меня воспротивилось.
Её здесь быть не может! - завопила моя интуиция. На Быстрых Тропах сохранялись запахи, даже сквозь дождь я чувствовал острые истечения замазученного песка, рыхлый запах ржавчины и старого железа, стоялую воду, а от явившегося мне морока не пахло ничем. Под моим взглядом черты её лица размылись, порыв ветра размазал в дожде фигуру. На плотной туманной ленте снова было пусто. Всё понятно, платой за проход Тропы хотят взять моё прошлое, мои чувства, мою память. Да только ошибаются они. Своё прошлое я оставил на тёмной лесной поляне, возле входа. Там же легли и чувства, и память. Только каждая новая минута настоящего была во мне.
После нескольких шагов пейзаж изменился. Теперь передо мной лежала лесная дорожка. Но всё равно я ещё не сошёл с Троп - всё так же позади и впереди был попахивающий чем-то чрезмерно пряным туман. Лес полнился самыми разными звуками, среди которых выделялся приближающийся тяжёлый треск. Что-то большое топало мягкими редкими шагами прямо сквозь деревья. Дорогу метрах в тридцати от меня задумчиво пересекла длинная шерстистая туша о шести ногах, помахивая пятиметровым хвостом толщиной с удава. Во как. Не знал я, что на Быстрых Тропах есть своя фауна.
И снова вокруг меня всё переменилось. Ноги почти по щиколотку ушли в вязкий, подозрительно шевелящийся мох. Со всех сторон хлюпало, сопело, чавкало. Болото да и только. Но почему нет ни капли воды в моих следах - только медленно выравнивающиеся ямки? Я снова начал ощущать время. Через десять минут блуждания я наткнулся на отрешённо сидящего под деревом человека. Он поднял на меня глаза. Мужичок в возрасте, лет пятидесяти, невысокий такой. Одет по-деревенски - кирзачи, шерстяные штаны, линялое хэбэ неопределённого происхождения. Рядом порядком потёртый мешок-сидор. Насчёт разных случайных встреч в заметках Блэка ничего не упоминалось... Я, не говоря ни слова, пошёл дальше, а через двадцать минут снова вернулся к незнакомцу.
- Вот и я так часа два походил, и сел. Быстрые Тропы, кажись, больше никуда не ведут, - безнадёжно вздохнул он.
Хрен там. Быстрые Тропы - часть Зоны, они её червоточины, пересекающие напрямик неведомые места и миры. Исчезнуть они могут только вместе с ней. И они нигде не завязываются в петлю - иначе какой был бы в них смысл? Зона хоть и порядком поганое образование, но оно подчиняется вполне понятным внутренним законам и правилам.
Как только это уложилось в моей голове, болото исчезло, и вновь оказался на лесной тропке. Испытание сомнением? Что-то всё чудесатее и чудесатее. Волос коснулся ветерок. Мерзкий такой, леденящий. Вокруг стемнело, но контуры деревьев и границы тропы я различал чётко. В лес ступать нельзя, за пределами Быстрых Троп действуют совсем иные силы... Что-то промелькнуло над головой, едва не коснувшись меня. Я обернулся и понял, что лучше бы этого не делал. По крайней мере, я бы не увидел того, что хотело меня убить.
Поперёк дорожки возвышалась трёхметровая хреновина с ногами и руками, покрытая короткой жёсткой шерстью и одетая в кожаный фартук. Могучая грудь - два меня в ширину - мерно вздымалась и опадала, вывернутые ноздри сопели задумчиво. Носорожьи глазки изучали меня из-под массивных надбровных дуг. Ручищи только в запястьях были с мою ногу, а уж ноги... Что это за тварь? В своих страхах я разбирался хорошо, и в них такого никогда не попадалось…
От первого взмаха я кое-как увернулся, в падении выхватывая браунинг. Зверюга недовольно рыкнула. Кулак размером с чайник напрасно врезался в землю. Ножищи шагнули к мне. Крякнув, я согнулся и проскочил между лохматых лап, одновременно нажимая спуск - ствол был направлен вверх, в пах чудищу. Сухо щёлкнул боёк. Осечка или всё то же, что здесь огнестрел бесполезен? Времени разбираться не было. Затолкнув пистолет обратно в кобуру, я выдернул меч. Может два локтя стали будут эффективнее? Следующий взмах едва не снёс мне голову. На запястье монстра остался несерьёзный порез, мои руки заныли от удара. Он взревел, больно всё-таки, и пинком отправил меня метров на шесть вдоль Тропы.
Удар о землю был такой, что у меня потемнело в глазах. Броня может остановить пулю, но что от неё толку против стенобитного тарана? Сплющит вместе с титановой скорлупой и все дела. Чудище в три шага приблизилось, я перекатился под его ступнями, взмахнул мечом, пытаясь достать
