до ахилловых сухожилий. Что-то я точно зацепил, потому как в следующий миг обе ручищи сграбастали меня за бока, вытащили из-под фартука и подняли к лицу, если так можно было назвать эту харю размером с блюдо для лаваша. Монстр был определённо удивлён тем, что мои рёбра не хрустнули сразу. Пальцы изучающее щупали доспехи. В полусвете неожиданно ярко блеснули клыки. Тварь довольно заурчала, примериваясь к шее. Вспомнив про меч в свободной правой руке, я как мог размахнулся и вогнал его в лохматое ухо. Неожиданно легко что-то хрупнуло со звуком ломающегося хряща, узкое лезвие вошло на половину длины. Массивный лоб чудовища резко качнулся навстречу моему и в голове вспыхнула ослепительная молния.
В гостях у сказки. Харальд.
Надо мной безмятежно и безразлично проплывали лёгкие кучевые облачка. Такие плывут жарким летним днём над степью. А подо мной что-то покачивалось и поскрипывало. Пахло сеном и лошадями, где-то недалеко кто-то играл на губной гармошке лёгкую мелодию. Я попробовал поднять одну руку, затем вторую. Что-то мешало голове. Я нащупал плотную повязку. Ага. Попробовал пошевелиться. Брони на мне нет, оружия тоже. Ранец ушёл в том же направлении. Под кителем чувствуется ещё одна повязка, широкая и плотная.
Надо мной склонилось светлое девичье лицо. Веснушки, нос вздёрнутый. Золотистые, выгоревшие на солнце волосы. Я чихнул.
- Очухался? - голос принадлежал кому-то, кого не видел. Мужчина лет сорока.
- Не уверен, - я попробовал сесть. Бока заныли. По укатанной просёлочной дороге ползли две подводы. Рядом со мной сидела девушка, остальное место занимало сено. Вторая телега несла какие-то вещи, укрытые брезентом, возница пиликал на губной гармошке.
- Кто вы? - я с трудом повернул голову. Было такое ощущение, что меня долго и старательно били тяжёлой скалкой. Или пропустили через мясорубку без ножей, сначала туда, а потом обратно.
- Все вопросы потом. Вот отвезу тебя к старосте, он тебе на всё ответит и решит что с тобой делать дальше.
Весело... Что-то мне это напоминает. Помню только, что ничего хорошего.
Я понял, что пока мне никто внятного ничего не скажет; и решил что лучше полежать спокойно. Всё равно в таком состоянии я не то что идти с грузом, ведро воды не отнесу. Часы снова работали нормально. Минут через сорок мы круто повернули, вокруг потянулись ухоженные сады, дома, Попадались и двухэтажные. Все белёные, а по побелке росписи. Цветы замысловатые, какие-то сценки на непонятные мне сюжеты... Подвода вздрогнула и остановилась.
- От так... - сказал мой возница.
Скрипнули ворота. Подошли два парня лет двадцати, помогли мне слезть. Я огляделся. Богатое село на пологом склоне горной долины. А горы высокие, в Зоне таких быть вроде бы не должно. Уж кто-то, а Блэк бы их на карте отметил... Хотя снегов не видать, но тысячи две с половиной вон в той вершине точно есть.
- Пойдём, пойдём, потом насмотришься.
Усадьба занимала с полгектара. Меня отвели в просторную пристройку с топчаном и прочей простой мебелью: стол, скамьи, самодельный высокий буфет. Парни удалились, не сказав более ни слова, и почти сразу после них появился староста. Благообразный дед с аккуратно подстриженной бородкой, ни дать ни взять отставной штурман дальнего плавания.
- Здравствуйте. Где мои вещи? - хмуро сказал я.
- И тебе здорову быть. Добро твоё непотребное почистят и принесут.
Я с трудом, но сдержался, что не сказать что-нибудь соответствующее моменту. Дед заметил это.
- Не тревожься. Мы ничего не сделаем с твоими вещами. Мы давно забыли, что такое оружие и броня.
- Там есть опасные предметы. Так что лучше принесите их мне, уж своё снаряжение сумею привести в порядок. И скажите наконец, кто вы, где я, и как я тут оказался. Я шёл... туда, где меня ждут.
Что-то остановило меня о упоминания Быстрых Троп.
- Мы живём здесь четыре поколения, мы ушли от мира и его жестокости. Меня зовут Яков. Тебя нашли на горном покосе, возле леса. Ты был весь в крови и изранен. Похоже, ты встретился со зверем.
Я кивнул. Ещё с каким зверем, мать его... Яков... На староверов вроде не похоже - те бороды не бреют, да и вообще.
- Я в Сибири? - на всякий случай стоило проверить догадку.
Дед покачал головой.
- Нет. Я не знаю такого места. А у нашего села названия нет.
Я вздохнул. Под повязками зудело и чесалось. Значит идёт быстрое заживление.
- У меня мало времени. От того, когда я приду, слишком многое зависит.
- Ты лучше отдохни, - староста положил сухую крепкую ладонь мне на лоб, и я отключился.
Среди ночи меня что-то разбудило. Под ногами оказался мягкий толстый коврик, связанный из лоскутов. Всё мое "непотребное добро", как изволил высказаться староста, уже лежало здесь же, рядом, на широкой лавке.
Пока я спал, повязки, кажется, сменили ещё раз. Я ощущал на коже холодок от каких-то мазей. И вообще чувствовал я себя намного лучше. Оделся. Вокруг стояла тишина. Обычно в любом сельском дворе даже ночью идёт какое-то шевеление в птичнике или там ещё где, здесь же я не слышал ничего. Странное какое-то село, лубочное... Я вышел из пристройки. Прохладный воздух, ясное высокое небо, усыпанное незнакомыми узорами звёзд. И целых две луны, маленьких и не очень ярких. Но их света вполне хватало. Замечательно. Куда бы нас не заносило в Зоне, всегда были те же самые наши созвездия и одна луна - здоровенная серебристая монета, ну или какая-то её фаза.
Не светилось ни одно окошко. Только слабый ветерок шелестел ветвями каких-то невысоких деревьев в саду. Я тихонько вышел за ворота. Пустая улица привела меня к околице, обращённой в сторону леса. И в момент, когда я рассматривал травянистый склон и косо поднимавшуюся по нему дорогу, меня сзади негромко окликнули.
Это была та девушка, которая ехала рядом со мной на подводе.
- Ты уже уходишь? - в её голосе было и удивление и непонятные оттенки страха. - Так быстро?
Я медлил с ответом, не понимая происходящего.
Она подошла ближе, настолько, что я рассмотрел спешно накинутый на плечи светлый платок.
- Зачем ты уходишь?
Глаза девушки дрожали, метались по мне взглядом.
- Слишком многое поставлено на кон.
