погас, створки-грани распались в стороны, образовав четырёхлучевую звезду. Лунные блики застряли в ворсинках на боках небольшой бархатной шкатулки. В таких обычно всякие ювелирные штучки хранятся.
- Хмм... - неопределённо протянул Харальд. Я видела, как беззвучно зашевелились его губы на внезапно закаменевшем лице. Через какое-то время мне показалось, что земля мелко и протяжно вздрогнула. Он снова хмыкнул, взял шкатулку и развернулся на восток.
- Да что...
Задолго до рассвета мутная темень на востоке вспыхнула изнутри. Не она, конечно, это в нескольких десятках километров разрастался кипящий огненный шар.
- Что это?
- Откуда я знаю, - Харальд с деланным равнодушием пожал плечами. - Наверное куда-то не туда стрельнули.
- А это не ядерный взрыв, надеюсь?
- Нет. - со странной уверенность отрезал он. - Термобарический.
Я догадалась, что это связано с его желанием. Мой обычно подвешенный язык просто отказал.
- А... Ты... это вот... Желание? - наконец выдавила я.
- Желание. На восемьдесят процентов, - он кивнул. - Как сама понимаешь, мне скоро предстоит встретиться с Блэком. Игра подходит к концу. И я решил несколько уравнять шансы.
Я медленно повернулась к Харальду. В его глазах таял далёкий отсвет зарева. Теперь мне стало по настоящему страшно - рядом стояло то самое чудовище, в какое так боялась превратиться Фрези.
Харальд подошёл ближе, почти в упор. Я не решалась сдвинуться с места. Он взял меня за запястье, вложил в ладонь шкатулочку. Она обжигала, казалось, что это не бархат вовсе, а свежие крапивные листья.
- Возьми. Может, пригодится, - сказал он бесцветным, выжженным голосом и пошёл назад.
- Ты даже не посмотрел что там.
- Кому какая разница что там, Сандра? Кому, а? - не оборачиваясь, на ходу, горько махнул он рукой.
Я надавила на острый шпенёчек в нижней части шкатулки. С тихим мягким клацаньем откинулась крышечка.
Бархатная полоска прижимала к подушечке пару отделанных мелкими камнями золотых колец.
- Харальд, ты... - я не могла найти слов, чтобы высказать всё что думала. Но, по крайней мере, мне стал понятен поступок Фрези. Развернувшись на месте, я убежала к ангару. Только там, приведя в порядок растрёпанные мысли, я подумала, что на самом деле совершенно не понимаю Харальда, хотя скоро год как нахожусь рядом с ним. Его способность творить абсолютно расчётливую жестокость, находиться "по ту сторону добра и зла", превосходила мои представления о человеке как таковом. А может он уже и не человек вовсе? Сталкер, существо, порождённое Зоной. Он и Чернов - отражения друг друга. Пожалуй, чтобы встретиться один на один, Харальд и устроил такой фейерверк. Наверняка Блэк как-то выкрутится, хотя потеряет большинство из своего отряда. Пережитое за день и в особенности сейчас навалилось на меня, как тяжеленный мешок, и я, едва доковыляв до своего места, рухнула и провалилась в сон.
Зона. Ложное Озеро. Харальд.
Ахмед осторожно вёл вертолёт над лесистыми высокими увалами. Ложное Озеро от поместья находилось километрах в сорока на запад. Почти со всех сторон оно было прикрыто пересечёнкой, непреодолимой для железноголовых и тяжёлой техники, оставался только узкий проход вдоль вытекающей из озера речки, над ним нависал скальный массив со множеством сложных пещер. Пройти незамеченным невозможно, а когда тебя не хотят пускать, то и вообще не пройдёшь. Я надеялся, что Селине и морпехам удалось туда пробраться. По крайней мере, какое-то время там можно пересидеть, чтобы отдохнуть и продумать дальнейшие действия.
- Это оно? - Сергей, высовываясь в открытую дверь, показал вперёд.
Среди увалов угадывалось большое понижение и рядом из леса выглядывал серовато-красный гребень древнего гранита.
- Оно самое.
Меня удивляло и беспокоило, что на всём пути мы не видели ни единого солдата противника, ни одной машины, хоть какого-нибудь захудалого разведывательного броневичка. Даже при всём том разгроме, что мы устроили, сил у "пятой колонны" должно было остаться немало. К поместью они стянули большую часть, но не всё, а контроль над лесистой частью Зоны - это контроль над всей её западной половиной и изрядной частью прилегающих к центру секторов. Пусть железноголовые и зелёные сами этого не понимают, но ведь управляет ими Закрытый Город. Даже обезглавленный и порядком разровненный, он наверняка сохранил какие-то командные функции.
- Подлетаем, - сказал Ахмед.
- Давай-ка пройдись вдоль речки на полном газу пару раз, туда-сюда. Посмотрим.
Даже глазастая Эвис ничего не разглядела. Или наши хорошо спрятались и не показываются - мало ли тут рассекает на вертушке - или одно из двух.
- Садимся. Вон туда, на опушку, - я показал на небольшую поляну у нижнего обреза скал, возле воды. - И сразу к стене. Зайдём через лес, по другой стороне.
Ахмед притёр вертолёт у леса. Мы рывком перебежали десяток метров открытого пространства и замерли за первыми деревьями. Лопасти с тихим шелестом сделали несколько последних оборотов и остановились. Воцарилась тишина. Обычная лесная тишина в безветренный день.
- Странно всё это, - Сергей Первый огляделся. - Здесь как будто никого никогда не было.
- Проверим. Но для начала... - я осёкся. Ни в вертолёте, ни сейчас мне не пришло в голову, что Хозяйка Озера нас просто не могла пропустить в свои владения, если здесь не появлялась Селина. Хотя кто поймёт нечеловеческую логика?
- Несса, - я позвал эльфиню. - Вы подождите здесь, а мы сходим в гости.
Все переглянулись.
- Какие гости? - спросила Катя. - Здесь что, кто-то живёт?
- Можно сказать и так, хотя это не совсем верно. Просто не высовывайтесь полчаса-час из леса.
Леди Фэливрин молча последовала за мной и только возле реки спросила:
- Что ты задумал? И к кому мы идём?
- Это озеро появилось здесь вместе с Зоной. В записках Блэка оно называется Ложным Озером. Почему именно, не знаю. Оно непростое. Здесь живёт некая сущность, в отдалённо женском обличье. Блэк определённо с ней общался, записал её как Хозяйку Озера, есть такая особа в человеческих легендах. Думаю, сам Блэк к тому времени уже стал не совсем человеком, так что они разошлись миром. С его слов, она не очень-то любит наше общество. Вчера, до того как раздолбали башню связи, я приказал Селине отходить сюда, вместе с морпехами. Она
