выдвигаться на Лаонскую равнину утром 9-го. Неустрашимому Нею предстояло двигаться во главе колонны и форсировать ущелье Этувеля и Шиви. Чтобы облегчить ему задачу, Наполеон поручил полковнику Гурго с легкими войсками пробраться ночью в обход ущелья через лесистые холмы, возвышавшиеся над нашим левым флангом, и внезапно появиться на дороге между Этувелем и Шиви. Драгунская дивизия Русселя получила приказ тотчас по выходе из ущелья галопом ринуться на Лаон и попытаться войти в город вперемешку с неприятелем.
Для пущей уверенности в успехе Ней пустился в путь 9 марта задолго до рассвета, когда войска союзников еще были погружены в глубокий сон. Солдаты 2-го легкого полка, ведомые неустрашимым маршалом, плотной колонной обрушились на Этувель, застали врасплох и уничтожили авангард Чернышева, захватили селение и бросились на Шиви, которым также завладели. Случилось так, что пущенная в обход ущелья колонна Гурго столкнулась с бльшими трудностями, нежели главная колонна, и появилась перед Шиви уже после Нея. Она присоединилась к маршалу в ту минуту, когда он выходил на Лаонскую равнину. Драгунская дивизия Русселя в то же время помчалась по дороге галопом, но была сдержана картечью батареи из двенадцати орудий. Пришлось остановиться и дождаться пехоты, прежде чем думать об атаке на Лаон.
Впрочем, ущелье, казавшееся таким грозным, было благополучно пройдено, и вся армия смогла развернуться на равнине. Ней расположился перед Шиви, напротив предместья Семийи. Шарпантье с двумя дивизиями Молодой гвардии маршала Виктора занял позицию слева, Мортье со второй дивизией Старой гвардии и дивизией Молодой гвардии Поре де Морвана – справа. Фриан с главной дивизией Старой гвардии расположился в центре позади. За ним следовала кавалерия и артиллерийский резерв, доводившие общую численность солдат до 36 тысяч. Тремя лье правее, отделенный от Наполеона лесистыми высотами, находился Мармон с 12–13 тысячами человек, ожидая, чтобы выйти на равнину, грохота наших пушек.
Густой туман окутывал котловину, среди которой возвышался Лаон, и с трудом можно было различить городские башни, поднимавшиеся над морем тумана. Под покровом густого тумана Ней бросился на предместье Семийи, расположенное у подножия скалы; Мортье с дивизией Поре де Морвана ринулся на предместье Ардон, также расположенное на подступах к городу справа. Стремительность атаки и туман способствовали успеху этого двойного усилия: мы завладели обоими предместьями в течение часа.
Но вскоре туман начал рассеиваться, и мы могли разглядеть необыкновенный участок, на котором предстояло сражаться, а неприятель мог приободриться, увидев, сколь немногочисленное войско явилось атаковать его стотысячную армию.
Лаон расположен на двухсотметровой треугольной скале, возвышающейся над окружающей его зеленой котловиной. Огороженный зубчатыми стенами с башнями старый город полностью занимает вершину скалы. К ее подножию с юга примыкают на равнине предместья Семийи и Ардон, уже занятые нами, с севера – предместья Невиль, Сен-Марсель и Во, которые мы не могли видеть, ибо их закрывал от нас город. Уступив нам Краонское плато, Блюхер был полон решимости отстоять Лаонскую равнину и прочно закрепился у скалы, увенчанной городскими стенами, и в окружавших ее предместьях. Он был слишком храбр, патриотично настроен и горд, чтобы оставить 48 тысячам человек позицию, удобную для обороны и обладавшую капитальной значимостью, которую занимал со 100 тысячами. После поражения ему осталось бы только бесконечно отступать, ибо Силезская армия была бы бесповоротно отрезана от Богемской. От исхода сражения при Лаоне зависел исход войны, и как одной, так и другой стороне оставалось либо победить, либо погибнуть.
Прусские войска, не сражавшиеся накануне, расположились частью на холме Лаона, частью на равнине перед Семийи и Ардоном. Они защищали главную позицию, сам Лаон. На склоне на нашем левом фланге, между Лаоном и Класи, напротив лесистых высот, через которые мы дебушировали, стоял Воронцов. Объединенный корпус Клейста и Йорка висел у нас на правом фланге, перед дорогой из Реймса, по которой должен был подойти Мармон. Сакен и Ланжерон размещались позади холма Лаона, скрытые от наших глаз и ударов и имевшие возможность свободно передвинуться и к Суассонской, и к Реймской дороге.
Едва туман рассеялся, Блюхер атаковал предместье Семийи, которым владел Ней, и Ардон, захваченный Мортье. Семийи атаковала пехота Воронцова, Ардон – пехота Бюлова. Как случается при контрнаступлениях, русские и пруссаки атаковали с необычайной силой, ворвались в оба предместья и выбили из них наших солдат. Колонна Воронцова, захватившая Семийи, даже выдвинулась на Суассонскую дорогу и могла отрезать путь к отступлению войскам Мортье, выбитым из Ардона и оставшимся без поддержки на правом фланге. Заметив это, Ней бросил несколько эскадронов гвардии на русскую пехоту, остановил ее, дав своей пехоте время воссоединиться, вновь повел ее на Семийи и победоносно его занял. На правом фланге генерал Бельяр, сменивший Груши в командовании кавалерией, возглавил драгунскую дивизию Русселя, атаковал пехоту Бюлова, опрокинул ее и вновь открыл корпусу Мортье дорогу на Ардон.
Неоднократно захватывая, теряя и вновь отбивая Семийи и Ардон, обе армии продолжали ожесточенно сражаться на подступах к скале Лаона. Наполеон в нетерпении слал адъютантов к Мармону, дабы ускорить его прибытие, ибо имел основания надеяться, что появление маршала морально поколеблет союзников, чем можно будет воспользоваться, чтобы выбить их с подножия высоты, за которую они так крепко держались. Но Мармону нужно было преодолеть три лье болот и лесистых холмов в окружении полчищ казаков, и надежда на его скорое прибытие была слаба.
Тем временем Наполеон решил, что если и есть средство выбить Блюхера с позиции у подножия роковой Лаонской скалы, то только обойдя его, и приказал доблестному Шарпантье с двумя дивизиями Молодой гвардии, покрывшими себя славой накануне, пробраться вдоль лесистых холмов, окружавших равнину, и захватить селение Класи на левом фланге, откуда можно было двинуться в обход Лаона через предместье Невиль.
Приказ был доблестно исполнен. Генерал Шарпантье, двигаясь вдоль холмов и держась выше заболоченных лугов равнины, отправил вперед в леса тиральеров, отвлекавших неприятеля, миновал Восель и Мон-ан-Ланнуа и подошел к селению Класи, занятому дивизией Воронцова. За Шарпантье следовал Фриан с дивизией Старой гвардии, чтобы оказать поддержку в случае необходимости. Шарпантье с силой атаковал Класи и прорвался в селение, несмотря на самое энергичное сопротивление русских. Наши молодые солдаты в горячке боя закололи штыками несколько сотен солдат неприятеля и захватили несколько сотен пленных.
Успех на левом фланге имел большое значение для продолжения сражения, ибо давал нам шанс обойти Блюхера. Между тем он был уравновешен потерей на правом фланге предместья Ардон, яростно отбитого Бюловым. Дивизия Поре де Морвана потеряла своего генерала, убитого в бою, и была вынуждена отступить. Но в центре Ней продолжал удерживать Семийи. Справа мы потеряли Ардон, но заняли Лейи; слева мы
