выбор…
— Каждый из моих друзей — опытный воин и пять бойцов… то есть шесть, — поправил сам себя Кенджи, поймав взгляд Мальчика, — лучше, чем три. Пускай даже вместе с могучим зверем. Тем более, если мы поторопимся, обоз вряд ли успеет уйти далеко.
— Согласен, — спустя несколько мгновений раздумий произнес Аз. — Тем более, есть шанс захватить одного из прихвостней Всадников живьем и выпытать, куда они направляются. Я слежу за их передвижениями уже давно и они явно знают, где искать Оракула и методично обшаривают все возможные места, где он может находиться.
— Кто вообще такой этот Оракул? Дух? Демон? Некий артефакт?
— Не имею ни малейшего представления, — признался Аз. — Айры, как ты сам понимаешь, не имеют привычки что-то записывать и передают сказания устно из поколения в поколение, отчего одна и та же истории у двух разных племен может звучать совершенно по разному. Однако вряд ли Всадники стали бы тратить время на поиски Оракула, если бы считали его простой выдумкой.
— Ладно, предлагаю не медлить и выдвинуться завтра на рассвете, — произнес Кенджи.
— Ты уверен? — хмыкнул Аз. — С твоей раной ты сможешь орудовать двумя руками ой как не скоро.
— О, на этот счет можешь не беспокоиться, — усмехнулся Кенджи.
И оказался прав. На утро, меняя повязку Кенджи, Аз только удивленно покачал головой, увидев розоватый рубец. Собрав все свои нехитрые пожитки — что не заняло слишком много времени — Аз собрал угли, кости и все, что могло бы сказать о том, что в пещере не так давно кто-то ночевал и закопал в ближайшем сугробе, а потом аккуратно свернул закрывающую вход шкуру и сложил в котомку. Буран тем временем бесшумно растворился в предутренней дымке, Мальчик же, сидя на камне неподалеку от пещеры, стругал из заранее собранных веток древки для стрел; собственно, проснувшись, Кенджи застал мальца за тем же занятием, в котором он весьма преуспел, почти полностью набрав колчан.
— Ты не говоришь потому что не хочешь, или потому что не можешь? — обратился Кенджи к Мальчику.
Тот на миг отвлекся, подняв глаза на Кенджи — а потом опустил взгляд и снова заработал костяным ножом.
— Зря стараешься. Я от него и писка никогда не слышал, — сказал Аз, когда все трое уже оставили их убежище далеко позади.
— Ты не думал отвести его в какую-нибудь деревню? — спросил Кенджи, едва-едва поспевая за широким шагом демона.
Пред тем, как отправиться в путь, он достал из сумки три пары снегоступов, каждый из которых представлял из себя овальную деревянную рамку с сеткой из полосок кожи, что ремнями крепилась к сапогу. Вроде бы достаточно примитивная штука — но позволяет ходить по снегу, словно по твердой земле, не утопая по колено в сугробах.
— А кому он нужен? — хмыкнул Аз, ничуть не стесняясь того, что Мальчик шел рядом с ним. — Времена сейчас мало того, что голодные, так еще и беспокойные. Вряд ли кто захочет приютить у себя лишний рот. Если же у него где-то и остались родичи, то, как сам понимаешь, найти их не представляется возможным.
Кенджи взглянул на Мальчика, что сосредоточенно шел — а точнее сказать скользил — вперед, смотря под ноги. Надо признать, судьба у него еще более незавидна, чем у самого Кенджи. Оба потеряли дом и всех своих близких, однако остаться одному средь белых пустошей означало верную смерть. Мальчику повезло наткнуться на, наверное, единственного в своем роде демона, не враждебного к людям, и его ручного тигра. Неслыханная удача — видимо, боги и предки благоволят мальцу и держат на него большие надежды.
Пока они трое пробирались сквозь снега, Буран то уходил далеко вперед, то возвращался, точно разведчик, что докладывал информацию командиру. Когда тигр в очередной раз мягко спрыгнул с высокого дерева прямо перед Кенджи, Азом и Мальчиком, шерсть зверя на загривке стояла дыбом, хвост же бил кнутом. Аз нахмурился и снял с плеча топор, Кенджи обнажил меч, Мальчик взял в руки лук и положил стрелу на тетиву.
Через короткое время они вернулись на место вчерашней схватки. Тела уже успели заледенеть и покрыться инеем — то ли варвары решили не хоронить павших соплеменников, то ли отложили это дело на потом. Мальчик тут же направился к ближайшему трупу, из глаза которого торчала стрела. Однако не успел Мальчик протянуть руку, как покойник вдруг резко сел. Мальчик от неожиданности неуклюже отскочил в сторону, поскользнулся на замершей луже крови и почти брякнулся, но его успел схватить за шиворот Аз. Мертвец же повернул голову к Кенджи и уставился на него единственным уцелевшим глазом, ярко-голубым, словно звезда:
— В полудне на север отсюда есть озеро, — говорил труп с трудом, еле-еле выдавливая каждое слово. — Приходи к нему со своим новым другом до вечера или те трое умрут.
Когда покойник произнес последнее слово, его глаз потух, а следом дикарь упал обратно на землю.
— Ловушка, — скорее заявил, чем спросил Аз.
Однако то было понятно и без него. Но был ли у Кенджи выбор? Вряд ли. Оставалось уповать лишь на то, что Кенджи с его новоявленными союзниками удастся одолеть Кукольника с его свитой. И шансы были явно не на стороне первых.
— Я бы не смотрел на вещи так пессимистично, — хмыкнул Аз, когда Кенджи поделился с ним своими опасениями. — Знаешь, как говаривала моя матушка: «Даже мышь может убить волка, застряв у него в глотке».
Что ж, звучало разумно, правда, если позабыть о том, что проглоченный грызун тоже отправится в мир иной. Подождав, пока Мальчик соберет стрелы — не спуская с недавно ожившего мертвеца подозрительного взгляда — все трое двинулись на север. Когда солнце уже начало крениться к горизонту, они забрались на очередной холм и увидели внизу большое озеро, на берегу которого варвары стали лагерем, выставив обозы наподобие укреплений. Кенджи со своими новыми знакомыми заметно проредил ряды дикарей, однако их все равно было не меньше трех дюжин и это помимо óни. Всадников нигде не было видно — однако Кенджи не сомневался, что они находятся где-то рядом.
— К слову, — Кенджи повернул голову к Азу, который, прищурившись, беззвучно шевелил губами, точно считая дикарей, — тот мертвец говорил только о нас с тобой.
— И?
— А это
