class="p1">Гонцы, всё ещё стоящие перед ними, ощущали, как воздух в зале стал плотным и вязким. Каждый из правителей молчал, но молчание это было не пустым – в нём рождались интриги, союзы и предательства, которые через несколько недель могли перевернуть карту мира.
Первым нарушил паузу князь Чхон:
– Найдите его. Узнайте всё. Не упустите ни одной детали.
Князь Хун, слегка раздражённо сжимая губы, уже решил:
"Плевать на их планы. Я сам всё найду раньше."
Княгиня Ло же едва заметно улыбнулась, как будто слышала то, чего никто не сказал:
"Он будет моим."
…………..
Тяжёлые двери зала совета с глухим звуком закрылись за их спинами. И ведущий в это место коридор, казалось, был слишком узким, чтобы вместить то напряжение, которое они вынесли изнутри роскошного помещения, что осталось за их спинами.
– Ты видел их глаза? – Вдруг вполголоса спросил старший из гонцов, седой мужчина с морщинами, как трещины на сухой земле. – Все они не просто слушали нас. Каждый уже что-то решил. По-своему…
– Да. – Молодой гонец немного нервно сглотнул. – Старый князь Чхон… Он будто взвешивал, кого и когда резать, а кого – купить. Мне показалось, что он уже ищет способ убрать этого парня, если тот не согласится на его условия.
– А князь Хун… – Тут же вмешался третий, более крепкий и резкий. – Тот вообще горел нетерпением. Глаза бегали, как у охотника, который заметил добычу. Я просто уверен в том, что он попытается схватить этого победителя Мёнгука быстрее всех. И ему явно будет плевать, живым или мёртвым.
– Госпожа… – Молодой гонец понизил голос почти до шёпота. – С ней всё сложнее. Она не показала ни капли эмоций, но… У меня даже мурашки по спине пошли, когда она улыбнулась. Так улыбаются те, кто уже считает человека своей собственностью.
Старший мрачно кивнул.
– Если трое таких могущественных людей одновременно заинтересовались одним и тем же… это значит только одно – начнётся охота. И тот, кто не сможет заполучить этого разумного, сделает всё, чтобы он не достался остальным.
Они задумчиво сделали несколько шагов по коридору, пока старший не остановился и не посмотрел на остальных:
– Мы должны решить, кому ещё донести эту новость. Если всё оставить только в руках Совета князей, то и мы просто станем пешками в их игре.
– Благородные семьи. – Тут же быстро ответил третий. – Хваджон, Лин, Ён, Суань и Синъюй. Они всегда вмешиваются, когда появляется сила, способная изменить баланс.
– Верно. – Коротко кивнул старший. – Но нужно быть осторожными. Каждая из этих семей по-своему опасна. Хваджон – хладнокровные стратеги, они могут дождаться, пока все остальные перегрызутся. Лин – хитрые, как лисы, будут торговать информацией. Ён – горячие головы, пошлют убийц, не думая о последствиях. Суань… эти вообще влезут с обеими руками, лишь бы заполучить что-то необычное. А Синъюй… – он замолчал, будто взвешивая слова. – С ними всё не так просто. Они могут как защитить, так и уничтожить, и никогда не скажут, чего хотят на самом деле.
Молодой гонец нахмурился:
– Значит, мы разошлём весточки?
Старший медленно кивнул.
– Да. Но так, чтобы никто не знал, что это пошло от нас. Иначе сами окажемся на месте этого странного парня – только без той магической силы, которая нас прикроет от удара со спины.
После этих слов все трое быстро переглянулись. И в этих взглядах читалось одно – они знали, что только что выпустили в мир искру, которая может разжечь пламя войны…
…………
В столичной резиденции семьи Хваджон тишину нарушал лишь ровный шелест кисти по бумаге – Хваджон Ёнсан, глава рода, составлял список закупок для осенней кампании. Его почерк был аккуратен и строг, как он сам. И даже когда дверь в кабинет отворилась без стука, он не поднял головы. Лишь произнёс:
– Если ты врываешься вот так, Хан, значит, у тебя есть новости, которые не могут ждать.
Молодой, но уже проверенный в делах разведки человек склонил голову.
– Господин, слухи… о Мёнгуке.
Ёнсан на мгновение задержал кисть над бумагой.
– Говори.
– Его убили. Не войском, не старшими мастерами… И даже не старейшинами сект, объединившихся в единый отряд. Говорят, что это был… Один человек. Молодой. Наблюдатели из совета князей описали применение… Странных техник, которые практически разрушили город, где произошло их столкновение. Они не знают, что это было. И ещё… Все трое князей проявили к этому событию “повышенный” интерес. И у нас даже есть подозрения о том, кто именно это мог быть…
Кисть снова коснулась бумаги, оставив тонкую каплю чернил.
– Имя.
– Анд Рей. Снова. И… Он явно был не один. С ним магическое существо – дракон. И это уже не слухи, господин. Есть подтверждения.
Ёнсан медленно откинулся в своём любимом кресле, показательно спокойно переплетя пальцы своих рук. Его взгляд был холоден, но в нём уже вспыхивали искры расчёта.
– Дракон… Это не добыча. Это ключ. Если верно, что княгиня Ло уже послала за ним людей… – Он усмехнулся. – Тогда у нас есть время. Остальные будут действовать слишком открыто. Мы – нет.
Хан поднял бровь.
– Вы хотите…?
– Я хочу, чтобы он не стал врагом семьи Хваджон. – Тихо сказал Ёнсан. – И чтобы, когда он поймёт, что его окружает сеть охотников, он сам пришёл к нам.
– А если он уже под защитой кого-то из князей?
Ёнсан улыбнулся так, что стало ясно – он уже нашёл ответ:
– Тогда мы сделаем так, чтобы он усомнился в их защите. И тогда он придёт к нам ещё быстрее.
Он медленно встал и подошёл к карте на стене. Взял лежащую рядом иглу с флажком и аккуратно воткнул её в карту. Потом его палец коснулся отмеченного места. Точки, что обозначала тот самый город, где пал Древний зверь Мёнгук.
– Хан, найди тех, кто там был, но не служит ни одной из сторон. Купцы, наёмники, травники, даже нищие. Любой, кто видел его. И узнай всё. Как он сейчас выглядит, как говорит, чего боится и что любит. Я уверен, что в последнее время он мог сильно измениться.
– И что с драконом?
– Найди тех, кто знает легенды о драконах. Старух, рассказчиков, пьяных солдат. Всё, что мы узнаем, будет нашим козырем.
Внимательно выслушав все указания, Хан медленно и вежливо поклонился, а затем ушёл. Ёнсан же остался один, всё ещё задумчиво глядя на карту. В его мыслях уже выстраивалась цепочка. Информация – посредники – контакт – предложение. И если всё пройдёт правильно, то в момент, когда остальные будут сражаться за
