напали на мой караван… и исчезли, забрав то, что стоило целой армии. Ни меток, ни следов, ни живых свидетелей. – Её голос был тих, но в нём звенел холодный металл. – Значит, они профессионалы. А раз так, значит, работают на кого-то крупного.
Перед ней стоял невысокий мужчина в серой маске, один из её лучших дознавателей.
– Мы уже начали прочёсывать перевалы, госпожа. Двое выживших охранников пришли в себя, но толку нет. Они помнят только серую пыль и мгновенный удар.
– Мне не нужны воспоминания. Мне нужны имена. – Резко отрезала молодая княгиня. – Выцепите каждого торговца, что проходил через эти места в последние три дня. Найдите следы оружия, необычных техник, отпечатки духовной силы. Мне что, вам нужно рассказывать, как именно вы должны работать?
Дознаватель коротко поклонился и исчез, растворившись в тени.
А через два дня, в одной из заброшенных сторожевых башен на границе княжества, её люди нашли то, что искали. На потрескавшихся плитах пола, в углу под слоем пыли, остались тонкие отпечатки сапог с редким, почти ручным рисунком подошвы. Ещё – крохотная обожжённая отметина на камне, как от перегрева артефактного накопителя.
Один из разведчиков, худой парень с острым взглядом, присел, провёл пальцами по камню и нахмурился:
– Это… Слишком чисто. Словно они заранее знали, что мы пойдём по следу, но оставили нам крошки. Как будто проверяют, насколько близко мы подойдём.
Княгиня Ло, получив доклад, долго молчала, глядя на карту. Потом, медленно, но отчётливо, произнесла:
– Такие техники… редко встречаются у одиночек. Это люди, которых готовят годами. И я знаю, кто в прошлом не пожалел бы ресурсов, чтобы подготовить подобных агентов.
Её взгляд упал на северо-запад, туда, где находились земли старого князя Чхона.
– Князь Чхон, ты всё ещё думаешь, что я не увижу след твоей руки? – Её чувственные губы изогнулись в почти невидимой улыбке. – Ты уже помогал семье Хваджон, когда они заявили права на этого парня. Что же… Возможно, ты решил сделать это снова.
Она резко щёлкнула пальцами.
– Удвоить наблюдение за Князем Чхон. И начните вести слежку за представителями семьи Хваджон. Тихо. Если они действительно забрали артефакт… Я хочу знать, куда именно он исчезнет.
В это время, в паре перевалов от места нападения, двое агентов семьи Хваджон, укрывшись в заброшенной пещере, переговаривались, проверяя охранные печати вокруг ларца, который должны были перепрятать по приказу главы семьи Хваджон.
Они не знали, что в это же мгновение на склоне напротив, в трещинах скал, уже притаились трое лазутчиков княгини Ло, следящих за ними сквозь тонкие зеркала наблюдения. И охота, невидимая для Анд Рея, начинала набирать темп.
………..
В покоях княгини Ло горел ровный свет ламп из лунного нефрита. За большим низким столом лежала развернутая карта, на которой тонкими штрихами были отмечены последние передвижения торговых караванов, групп наёмников и случайных путешественников.
– Если они хотят прятаться, – тихо сказала молодая Ло Иньюй, проводя кисточкой по карте, – мы заставим их выйти.
Она приказала своим мастерам иллюзий создать “фантомный” караван – повозки с поддельными артефактами, выданными за реликвии времён Великого Святого. Разнесённый через подконтрольных торговцев слух делал своё дело. И каждый, кто слышал о нападении на её караван, теперь мог подумать, что снова перевозят какие-то ценности её семьи.
– На этот раз… – Женщина слегка прищурилась. – Охрану будут вести те, кого невозможно спутать с новичками. Пусть они нарочно ошибаются в кодах сигналов, которые используют агенты князя Чхон и семьи Хваджон. Если мои догадки верны, их “покровители” сами проявят себя.
Два дня спустя, в ущелье под названием Глотка Лисы, поддельный караван уже медленно двигался по узкой тропе. Повозки громыхали, мулы фыркали, а охранники вели себя так, будто впервые в жизни попали в горы.
На склоне, в тени каменных выступов, четверо наблюдателей от семьи Хваджон уже насторожились. Странные сигналы, неприкрытая демонстрация ценностей и неестественно медленный темп движения – всё это выглядело как ловушка.
– Слишком грубо. – Еле слышно прошептал один из них, высокий и сухощавый мужчина с прозвищем Сумрак. – Но если в повозках хотя бы часть того, что мы думаем… Мы не можем дать им уйти.
Они спустились ближе, готовые к скрытому наблюдению и перехвату. При необходимости.
Именно этого ждала охрана княгини Ло. В момент, когда двое из семьи Хваджон оказались в низком проходе между скал, земля под их ногами внезапно разверзлась – не более чем на пару шагов, но этого хватило. Из бокового грота выскользнули трое её бойцов в лёгких кожаных куртках, двое вооружены кривыми клинками, третий – тонким копьём с рунами.
– А вот и мыши в норе! – Ухмыльнулся копейщик, перехватывая оружие. – Передайте своим, что мы тоже умеем охотиться.
Схватка вспыхнула мгновенно. Люди семьи Хваджон двигались чётко и без лишних слов, прикрывая друг друга, словно уже проходили через подобные засады. Один из них вбросил в проход дымовой шар, второй резко перерубил каменную кромку, заставив обломки посыпаться на противников.
И хотя люди княгини Ло оказались достаточно опытными, но удивление от уровня подготовки противников мешало им действовать агрессивно. Через несколько секунд оба агента семьи Хваджон уже вырвались на более высокий гребень скал и исчезли в камнях.
Копейщик со злостью ударил наконечником по земле.
– Почти взяли… и всё же ушли.
Вскоре доклад о столкновении лёг на стол княгини Ло. Она долго рассматривала схему боя, составленную её разведчиками.
– Так значит… они всё-таки пришли. – Её губы изогнулись в злой усмешке. – Прекрасно. Теперь я знаю, что рыба в сети. Осталось только подтянуть её к берегу.
Где-то далеко, в укрытии агентов семьи Хваджон, Сумрак уже докладывал Ёнсану через духовного гонца:
– Это была проверка. Они хотели нас увидеть. Но теперь они тоже знают, что мы в деле.
А это означало, что скрытая игра вокруг Анд Рея вошла в новую, более опасную фазу…
Невидимая шахматная доска
Дождь шёл уже третий день. В резиденции княгини Ло запах влажного шёлка и свежих чернил смешивался с ароматом чая. На столе лежал список имён – купцов, наёмников и мелких чиновников, которые, по сведениям её шпионов, могли иметь отношение к Хваджон.
– Мы не будем их арестовывать, – сказала Ло, скользя пальцами по списку. – Мы просто лишим их работы, связей, поставок. Пусть их покровители отвлекаются на спасение своей мелкой сети.
– И что насчёт того мальчишки… Анд Рея? – Осторожно спросил один из советников.
– Пусть его путь станет чуть опаснее. Но не напрямую. Разрушьте его тихие маршруты, разгоните тех, кто может предупредить о
