в любую секунду.
– Дорога закрыта. – Холодно сказал один из серых, в лицо которому туман не мешал смотреть прямо, как в душу. – Возвращайтесь.
– С дороги. – Тут же в тон ему ответил командир чёрных, и Андрей уловил в его голосе женскую жёсткость – вероятно, это был кто-то из личных порученцев княгини Ло. – Вы не из местных, а значит, и спрашивать не с вас.
После этих слов в тумане на секунду воцарилась тишина. Даже птицы замолкли. Потом один из чёрных сделал шаг вперёд – и туман вспыхнул белыми брызгами, когда первый удар прошил пространство. Металл встретил металл. Искры зажглись и тут же утонули в серой дымке.
Серые двигались так, будто их тела были сплетены с тенью. Один уходил от удара прежде, чем клинок успевал достичь цели, другой проскальзывал сбоку, оставляя тонкий, почти незаметный порез. Чёрные же, напротив, рвали дистанцию, били на срыв ритма, меняли траекторию прямо в движении.
Внимательно за всем этим наблюдая, Андрей уже понял, что оба отряда не бьются всерьёз. Они пробуют друг друга, как охотники перед тем, как решиться на бросок.
И вдруг – вспышка. Один из серых резко вытащил из-под плаща небольшой свиток, и Андрей почувствовал магический отклик. Это был поисковый печатный узор, чётко настроенный на… его ауру.
Сердце парня пропустило удар. В ту же секунду чёрная фигура ударила по свитку кинжалом, перерезав нити магии, и бросила короткий взгляд в сторону склона. Андрей понял, что они знают, что он близко. Что же тут получается? Они намеренно устраивают такое столкновение интересов перед ним, чтобы спровоцировать? Но чего они таким образом добиваются? Это ему было пока что не понятно. И вопросы продолжали накапливаться.
Он медленно, почти беззвучно, попятился в сторону, стараясь не попасть в поле зрения. Но внутри уже осела холодная мысль:
“Они оба здесь из-за меня. И оба не уйдут без трофея.”
Внизу бой перешёл в более жёсткую фазу. Теперь удары звенели металлом, а воздух резали взрывы коротких печатей. Сосны на краю поляны начали крошиться от энергетических срезов, и Андрей понял, что ещё немного – и их схватка выкатится прямо на него. Именно поэтому он и сделал свой выбор, решив уйти глубже в горы. Но каждый шаг назад теперь казался не бегством, а втягиванием в спираль, из которой не будет выхода.
Немного погодя Андрей уже пробирался по каменистому склону, когда в спине, словно холодный укол, появилось чувство чужого взгляда. Он остановился, склонил голову – и в следующий миг из тумана, как из разорванного полотна, шагнула высокая женщина в чёрном, с бронзовыми застёжками на груди.
– Нашла. – Сказала она без какого-либо приветствия, просто констатируя сам факт встречи. В этот момент в её руках не было оружия, но тело держалось как у хищника, которому оно и не нужно.
– И кто же ты такая? – Андрей не спешил менять тон, даже не оборачиваясь полностью.
– Я посланница её светлости княгини Ло. – Голос был холодным, уверенным. – Она оказала тебе честь, обратив на тебя ничтожного своё внимание. Так что ты теперь обязан её отблагодарить, передав в её распоряжение свои услуги… И своего дракона.
Он обернулся, чуть приподняв бровь.
– А если я не хочу?
Она прищурилась, будто не поверив, что кто-то вообще мог так ответить.
– Это не вопрос желания. Это приказ. Княгиня щедра к тем, кто понимает своё место… и беспощадна к тем, кто забывает, где оно.
Андрей шагнул ближе, в его движениях не было ни угрозы, ни страха – только ленивое, чуть насмешливое спокойствие.
– Я вообще-то привык сам выбирать, кому помогать, а кому – нет. И знаешь… Вот такой вот приказной тон меня как-то не берёт.
Она не отступила, но в голосе тут же появился металл:
– Ты не понимаешь, парень. У нас есть способы… убедить.
– Вот это-то мне и не нравится. – Андрей чуть склонил голову. – Те, кто начинают с угроз, обычно плохо заканчивают.
В ту же секунду она попыталась дёрнуться вперёд, чтобы схватить его за воротник – но в воздухе вдруг раздался низкий рык, как далёкий раскат грома. И тень огромных крыльев прошла по туману, а потом с серой мглы на край каменной осыпи спустилась массивная фигура дракона.
Глаза женщины расширились на мгновение – она, конечно, знала о драконе, но видеть его так близко… другое дело. А Андрей лишь тихо бросил:
– Пожалуй, на этом наш разговор окончен.
Дракон медленно наклонил голову, и в этом движении было достаточно, чтобы посланница княгини Ло инстинктивно отступила на шаг. Её взгляд был полон ярости, но она поняла, что сейчас был совсем не тот момент.
– Мы ещё поговорим. – Холодно бросила она и исчезла в тумане. А парень остался стоять на месте, слушая, как отдаляются её шаги.
“Ну вот… началось. – Подумал он. – Одна хотела “приказать”, другие уже чистят мне дорогу. А я всё сильнее чувствую, что скоро не будет места, где можно просто жить спокойно.”
……….
Спустя четыре дня… Приёмная княгини Ло была полна мягкого, вязкого полумрака. Свет тонких ламп с белой бумагой экранов падал так, чтобы всё вокруг казалось чуть размытым, а лица – словно вырезанными из фарфора. За низким столиком, на котором стоял фарфоровый чайник и три маленьких чаши, сама молодая княгиня Ло сидела неподвижно, как статуя. Только лёгкое движение веера в её руке выдавало жизнь.
В зал вошла её посланница. Чёрный плащ был слегка смят, волосы – с выбившимися прядями, но лицо уже снова приняло холодную, ровную маску. Она опустилась на одно колено.
– Ну? – Голос молодой благородной дамы был тихим, но каждая буква отдавала холодом клинка. – Ты встретила его?
– Да, моя госпожа. – Посланница склонила голову чуть ниже. – Но… ситуация оказалась сложнее, чем предполагалось.
Взгляд Ло сузился, но она позволила женщине продолжить.
– Этот ублюдок… Он очень дерзок. Не признаёт авторитетов. Я донесла ему вашу волю, но он ответил с явным презрением. Более того… – На миг она замялась. – Он намеренно угрожал мне своим драконом. Подчеркну – не случайно, а как средством устрашения. Его зверь был готов напасть по одному его слову.
– И он позволил себе… угрожать моему посланнику? – В голосе княгини Ло не было гнева, только ледяное удивление.
– Да, госпожа. И ещё… в его глазах не было страха. Скорее… презрение, как к кому-то, кто стоит ниже его.
– Ты хочешь сказать, что этот мальчишка решил, будто может диктовать условия? – Новый резной веер в руках княгини закрыл половину её лица, но глаза блеснули опасным
