Сила, которую здесь никто не мог ни оценить, ни понять, ни тем более предсказать.
“Глупцы. – Промелькнула у парня вполне закономерная мысль. – Они пытаются вести меня, как овцу, даже не представляя, что в моих руках когти дракона.”
Он сделал ещё шаг и замер. В тумане, впереди, на миг мелькнула тень – быстрый, гибкий, словно кошачий силуэт. За ним – другой.
А чуть дальше по тракту, в низине, где туман ложился особенно густо, встретились две тени. Группа в серых плащах, люди княгини Ло, кралась вдоль обочины, ориентируясь по невидимым меткам. С другой стороны, почти бесшумно, двигались тёмные силуэты с длинными, обмотанными чёрной тканью копьями – наблюдатели от семьи Хваджон. Их взгляды столкнулись первыми. И тут было всё. Холод… Настороженность… Узнавание… А следом пришли действия.
– Убрать! – Коротко бросил старший из группы княгини Ло.
– Не пропустить. – Ответил ему наряжённым шёпотом командир группы воинов семьи Хваджон.
Туман вспыхнул движением. Лёгкий звон металла, резкие шорохи, удары, приглушённые тканью. Две группы сошлись почти беззвучно, как хищники, стараясь не потревожить основную добычу. Каждый удар здесь был рассчитан, каждое движение – для того, чтобы не оставить свидетелей.
Андрей же шёл всё тем же ровным шагом, но теперь его глаза прищурились. Он чувствовал, как в тумане сгущаются две разные ауры – холодная, вязкая, как яд, и другая – острая, упругая, словно стальной клинок. Две стороны. И обе здесь из-за него. В нём постепенно поднималась сила. Не вспышкой, не гневом, а ровно и тихо, как вода, заполняющая сосуд. Его техники оставались в тени, как и он сам, но стоило кому-то из них решить, что он лёгкая цель – последствия будут быстрыми и окончательными.
Он тихо усмехнулся сам себе. Интересно, кто первым поймёт, что охота превратилась в экзамен на выживание?
А в тумане бой уже шёл на изломе. Разведчики Ло и Хваджон перестали скрываться, переходя в короткие, жесткие выпады. Лезвия скользили по клинкам, ткань рвалась, дыхание становилось резким. Люди из обоих отрядов знали о том, что тот, кто отступит, потеряет не просто позицию, но и лицо в глазах своего хозяина.
Андрей уже стоял на краю поляны, полускрытый стволом старого вяза. Он наблюдал, не вмешиваясь, словно охотник, что изучает повадки хищников. Но в его взгляде уже проступала тихая опасность – та, что бывает у людей, привыкших решать конфликты одним движением.
Вдруг резкий удар выбил из рук одного из бойцов княгили Ло короткий клинок. Лезвие пролетело в паре шагов от Андрея и вонзилось в землю. Воин, пытаясь его вернуть, выскочил из тумана… И замер, встретившись взглядом с Андреем.
– Ты… – начал он, но не успел.
Андрей шагнул вперёд. Всего один, но мир вокруг рванулся, расплылся, и в следующий миг он уже стоял прямо перед воином, в нескольких десятках шагов от прежнего места. Для стороннего глаза это выглядело, будто он просто исчез и возник уже в другом месте.
– Я не люблю, когда на моём пути устраивают игры. – Сказал он тихо, но в голосе звенела сталь. – Передай своей княгине, что я не её пешка.
Воин не успел ответить – откуда-то сбоку, из гущи боя, вырвался противник из людей семьи Хваджон, явно намеренный убрать свидетеля. Но Андрей, не меняя выражения лица, слегка повернул ладонь. Пространство вокруг тут же исказилoсь, словно воздух задрожал от жары – и нападавший просто исчез из линии атаки, выброшенный за десятки ли в сторону.
Оба отряда замерли на долю секунды. Никто не понял, что произошло. Только Андрей знал, что оставил за гранью прямого столкновения ещё один козырь.
– Уходи. – Коротко бросил он воину княгини Ло. – И скажи, что в следующий раз я не буду так вежлив.
Тот, резко побледнев, исчез в тумане, а бой разведчиков продолжился, но уже иначе. Так как каждый из них уже понимал, что в их охоте появился новый, непредсказуемый хищник.
Андрей же развернулся и ушёл по тропе, будто ничего не случилось. Но в его мыслях уже зрело понимание. Теперь обе стороны будут искать с ним прямого контакта. И, возможно, следующая встреча будет совсем иной.
………..
Вечерние лампы разлили мягкое золото по залу, но холодный блеск в глазах молодой княгини Ло перечёркивал весь уют. Перед ней, на коленях, стояла женщина – та самая представительница, что пыталась "пригласить" Андрея.
– Повтори. Медленно. И не упусти ни одного слова. – Тихо произнесла Ло Иньюй.
А женщина виновато склонила голову.
– Он… шагнул. Я видела его в двадцати шагах, моргнула – и он оказался прямо передо мной. Никаких печатей, никаких заклинаний. Просто исчез и возник.
Княгиня Ло постучала пальцем по подлокотнику.
– Пространственные техники… без задержки и знаков. Это… – Она на миг прищурилась. – Это… Уровень Предка. Или даже… Выше…
– Он убрал одного из семьи Хваджон без касания. Тот исчез. Я не знаю, жив ли он.
В зале повисла тишина. Молодая княгиня откинулась в кресле.
– Значит, мальчик уже играет в ту же игру, что и мы. Но делает ходы, которые я не могу просчитать. – Она поднялась и, обойдя воительницу, остановилась у окна, глядя на дальние огни города. – Мы не будем давить в лоб. Я создам обстоятельства, при которых он сам придёт ко мне. Но теперь… План меняется. Любая ошибка – и он станет угрозой для всех.
В то же время, на другом конце древнего города в большом, но лишённом лишней роскоши зале Ёнсан сидел за низким столом, над которым лежала развернутая карта с отметками. Перед ним стояли двое агентов, только что вернувшихся из того же столкновения.
– Вы уверены, что он вмешался сознательно? – Голос Ёнсана был ровен, но напряжён.
– Да, господин. – Ответил старший. – Он мог уйти, но остался и наблюдал. А потом… действовал так, словно заранее видел весь бой.
– Вы его провоцировали?
– Нет. Мы пытались убрать человека княгини Ло, но Анд Рей сделал это быстрее и чище, чем мы могли. Он… – Агент замялся, подбирая слова, – он не оставил ни следа, ни отклика силы.
Ёнсан задумчиво провёл рукой по карте.
– Если он способен прорывать пространство в бою… тогда нам нужно пересмотреть весь подход к этому делу. Силу такого уровня невозможно контролировать напрямую. Но можно… направить.
Он поднял взгляд на агентов.
– С этого дня вы не вмешиваетесь в его сражения. Любая попытка давить – потеряете его. Наша цель – сделать так, чтобы он сам выбрал нас. А для этого… Создайте угрозу, с которой справится только он. И пусть он думает,
