в помещении казался тяжёлым, наполненным напряжением и запахом дорогого благовония, которое, вместо того чтобы успокаивать, лишь подчёркивало тревожность присутствующих.
Княгиня Ло сидела по левую руку от главы семьи Хванджон, Ёнсана. Её поза была безупречна – прямой стан, сложенные на коленях руки, холодный, оценивающий взгляд. Но те, кто знал её достаточно давно, заметили бы тот факт, что лёгкое напряжение в плечах и чуть глубже, чем обычно, вдохи выдавали, что она не полностью владеет собой.
Перед ними на низком столе лежал развернутый свиток с отчётом. В котором, пункт за пунктом, описывалось зрелище, свидетелями которого их люди стали несколькими днями ранее. Взрыв силы Анд Рея, обращение его духовного ядра, проявление Небесного дракона. В углу листа стояла печать старшего наблюдателя, подтверждающая, что всё записанное не иллюзия и не преувеличение.
– Это меняет всё. – Сказал Ёнсан, глухо, но отчётливо, в этот момент он не смотрел на княгиню, а лишь провёл пальцами по краю стола, словно проверяя его на прочность. – Мы пытались рассматривать его как ценного, но контролируемого союзника. Теперь он – не союзник. Он – сила. Самостоятельная.
Княгиня Ло склонила голову чуть вбок, глядя на него пристально, как будто взвешивала, стоит ли говорить то, что собиралась.
– Не союзник… но и не враг. – Её мелодичный голос был ровным, без лишних эмоций. – И именно в этом сейчас и состоит наша главная задача. Мы должны сделать так, чтобы он никогда не стал врагом.
За окном тихо скрипнуло дерево под порывом ветра, и этот звук почему-то показался обоим слишком громким. Они молчали несколько мгновений, каждый был погружён в свои мысли. У обоих перед глазами стояла одна и та же картина. Как люди, некогда считавшие себя вершителями судеб, теперь были вынуждены перестраивать свои планы под нового игрока, на правила которого они вообще никак не влияют.
– Ты понимаешь, что если он захочет, то в течение месяца сможет поставить в тупик не только нас, но и Совет Великих Сект? – Медленно произнёс Ёнсан, чуть приглушив голос. – Мы не знаем предела его сил. И что ещё хуже… Он сам, возможно, тоже не знает. А тут ещё и Небесный дракон…
Княгиня Ло слабо усмехнулась, но в её взгляде было больше усталости, чем веселья.
– А когда сила не знает своего предела, – сказала она тихо, – её невозможно сдержать. С ней можно только договариваться.
Сейчас они оба прекрасно понимали, что это был тот самый момент, когда политическая игра сместилась. Теперь Андрей мог не просить. Он мог требовать. И все, кто ещё вчера строил планы, где он был пешкой или, в лучшем случае, офицером на их доске, сегодня должны были признать, что сейчас эта игровая доска принадлежит именно ему.
Вторая часть совета началась уже без лишней помпы – без золотых чаш, без демонстративно сложенных свитков с печатями. Вместо большого зала – тёмная гостиная в старом крыле княжеской резиденции Ло, где окна были зашторены, а в камине потрескивал огонь, давая мягкий, но коварный свет. Запах сухих трав, брошенных в угли, не просто перебивал другие ароматы – он словно вязал язык, заставляя говорить тише, обдуманнее.
После небольшого отдыха, молодая княгиня Ло снова сидела в кресле, полуобернувшись, так что пламя подсвечивало только одну половину её лица. Остальные, словно по негласному уговору, заняли места так, чтобы друг друга видеть, но ни один взгляд не был слишком прямым – слишком уж скользкая тема собиралась всплыть.
– Нам не нужно ломать его правила. – Произнесла Ло тихо, но твёрдо. – Их нужно вплести в наши, так, чтобы никто даже не заметил шва.
Один из старших советников, седой мужчина с глазами, в которых вечным холодом стоял расчет, хмыкнул:
– Но он не просто новичок. Он пришёл с силой, которую мы не контролируем. И любая попытка встроить его в старую сеть может обернуться тем, что сеть просто порвётся.
– Потому, – княгиня Ло чуть подалась вперёд, опершись локтем о подлокотник, – мы и говорим не о сети, а о новых узлах. Он хочет собственных правил – мы дадим их, но переплетём с нашими, оставив в нужных местах… – она сделала маленькую паузу, подбирая слово, – …узлы на удавке.
Молодая женщина из числа её младших советников нервно посмотрела в сторону закрытых дверей:
– Госпожа, если он узнает о попытках ограничить его влияние, всё рухнет.
– Поэтому мы не ограничиваем, – молодая благородная дама холодно усмехнулась, – мы даём ему выбор. Выбор между тем, что для него уже удобно, и тем, что мы аккуратно подложим, как будто это было его решением с самого начала.
Несколько человек переглянулись. В комнате стало тихо, даже огонь в камине будто приглушился.
– Но есть ещё одна проблема. – Вмешался советник с тяжёлым перстнем на руке. – Князья. Они будут пытаться обойти нас и работать с ним напрямую.
– Не будут. – Голос княгини Ло стал жёстким, как сухая трость. – Я уже начала переговоры с семьёй Хваджон. Если мы с ними выстроим прямой обмен и признаем их право быть единственным посредником в делах с этим молодым… Мастером… А остальные князья будут отрезаны от пирога, даже не поняв, что стол уже был накрыт для ограниченного круга приглашённых.
– Семья Хваджон не из тех, кто играет бесплатно. – Тут же заметил кто-то с тенью насмешки.
– И именно поэтому они – лучшие партнёры. – Княгиня Ло медленно и плавно поднялась, давая понять, что обсуждение близится к концу. – Жадность легче предсказать, чем честность.
После её слов в зале повисла мёртвая тишина, и каждый понимал – сейчас начнётся тихая игра, в которой никто не сможет открыто назвать вещи своими именами.
Следующая встреча состоялась в уединённом павильоне над тихим прудом в дальнем саду. Снаружи казалось, что здесь только лотосы и туман, но под водой шли трубы, ведущие звук к скрытым комнатам, где сидели гвардейцы обоих лагерей. Никто никому не доверял.
Княгиня Ло появилась без пышного эскорта, только с одной тенью-служанкой. Она знала – чем меньше сопровождающих, тем меньше поводов для паранойи у представителей семьи Хваджон.
Её встречали трое. Старший из рода Хваджон, пожилой мужчина с бледными губами и длинными пальцами, которые постоянно касались перстня, его племянник – молодой, но с хищным прищуром, словно уже мысленно просчитывающий, как будет использовать любой исход, и женщина в чёрно-зелёном, молчаливая, но явно – глаза и уши клана.
Первое время они говорили только о “нейтральных” вещах – поставках железа… Торговых маршрутах… Балансе цен на северных рынках… Но между строк шёл совершенно другой разговор.
– Мастер, о котором
