если отказался он?
– Думаю, – племянник позволил себе лёгкую улыбку, – что её интересует не только он, но и то, что стоит за нашей фамилией. Мы можем дать ей прочный союз. А я… Умею убеждать.
Старик снова налил чай, но теперь молчал дольше, чем прежде, словно обдумывая уже не одну, а сразу две параллельные линии игры.
– Возможно и этот вариант может иметь право на жизнь… – Наконец сказал он. – Но помни… Если Анд Рей почувствует, что мы пытаемся использовать его в своих брачных комбинациях… Он может разорвать всё. Даже нас…
Племянник чуть склонил голову, признавая правоту.
– Я помню. Потому и говорю – мы должны быть готовы к любому варианту.
В этот момент в комнате повисла тишина, но это была тишина не покоя, а плотного, вязкого ожидания – в ней уже рождались новые планы…
………
Вечер в резиденции Хваджон выдался на редкость тихим – ни звона оружейных тренировок, ни криков слуг. Андрей сидел на террасе, разглядывая луну, когда за его спиной раздались шаги.
– Молодой господин. – Мягко произнёс Лян Чжоу, доверенный человек семьи, – Старейшина готов увидеть вас.
Андрей не спеша поднялся и пошёл вслед за ним. Комната старейшины была погружена в тёплый полумрак, лишь свечи отбрасывали блики на старинные свитки и бронзовые фигурки драконов.
– Садись. – Старик указал на подушку напротив, и он не стал тратить времени на формальности. – До меня дошли любопытные слухи. О том, что княгиня Ло проявила к тебе… Особое внимание.
Андрей чуть прищурился, но промолчал, ожидая продолжения.
– Я не спрошу, как ты к этому относишься, – старейшина налил чай, – спрошу другое… Ты понимаешь, что в нашем мире союз через брак – не всегда вопрос сердца?
В ответ Андрей слегка усмехнулся, практически только уголками губ:
– Понимаю. Но это не значит, что я хочу быть разменной монетой.
– Хм. – Старик качнул головой. – Разменная монета – это тот, кто не понимает своей ценности. А ты… Слишком ценен, чтобы оставаться с одной супругой, если честно.
Он говорил спокойно, но в каждом слове чувствовалась политика:
– Здесь многожёнство – не прихоть, а инструмент. Чем выше твой уровень, чем шире твои связи – тем крепче твоя позиция. Жёны влиятельных кланов могут дать тебе не только поддержку, но и защиту в масштабах, которые даже тебе одному трудно обеспечить.
Андрей перевёл взгляд на чашку с чаем, делая вид, что обдумывает слова. На самом деле он уже решил, что прежде чем отвечать, он поговорит с Цзяолин. Её суждения он ценил выше всех этих “дружеских советов”.
– Я подумаю. – Тихо ответил он. – Но решения на эмоциях я стараюсь не принимать.
Старейшина лишь кивнул, и в его глазах мелькнуло удовлетворение. Даже такой уклончивый ответ означал, что Андрей не захлопнул перед ними свою дверь.
Уже позже, в своей комнате, Андрей активировал защитную печать и вызвал Цзяолин через духовную связь. Её образ проявился в воздухе – спокойный, но внимательный.
– Ты выглядишь так, будто тебе только что предложили жениться. – Сразу же заметила она.
– Почти. – Коротко усмехнулся он. – Княгиня Ло… Намёки старейшины семьи Хваджон… Этот старик только что сказал, что в моём положении можно иметь несколько жён. Что это “норма” и “политическая необходимость”.
Цзяолин на миг задумалась, затем прищурилась:
– Норма – для тех, кто готов делить свою свободу на доли между кланами. Если ты пойдёшь на это, то каждый твой шаг будут считать “совместным”. Но есть и выгоды… Если контролировать ситуацию.
– Вот и думаю… – Андрей откинулся на спинку кресла. – Как сделать так, чтобы не они вели игру, а я.
– Тогда не отвечай прямо никому. – Сказала она. – Пусть все гадают, но никто не будет уверен. Это даст тебе время и пространство.
Он кивнул. Это был именно тот совет, который он хотел услышать – и именно та осторожность, которая могла превратить их брачные интриги в его собственное оружие.
…………
Тонкий запах сандала стелился по коридору, когда Лян Чжоу, всё тот же доверенный человек, “совершенно случайно” обронил в разговоре с одним из приближённых княгини Ло, что молодой господин всё ещё не дал ответа старейшине и, по его виду, “серьёзно обдумывает” возможность политического брака.
Эти слова улетели в нужные уши, как искра в сухую траву. Уже к вечеру в гостевых покоях княгини Ло шёпотом обсуждали, что Андрей не отмахнулся от намёка княгини, а значит – есть шанс.
В полдень следующего дня княгиня Ло сидела за низким столиком, раскладывая перед собой свитки с перечнями редких артефактов и договоров.
– Если он действительно колеблется… – Её голос был ровным, но в глазах мерцал азарт. – Мы должны дать ему повод склониться в нашу сторону.
– Усиление приданого? – Предложил советник.
– Не только. – Молодая княгиня слегка прикоснулась пальцами до своего подбородка. – Покровительство от нашего рода, доступ к нашим алхимикам и… Несколько подарков, которые он не сможет получить ни у кого.
Она уже мысленно перебирала варианты – от древних техник до земельных владений, понимая, что Андрей не тот, кого можно купить дешёвой лестью.
Вечером того же дня слух, пустивший корни в лагере княгини Ло, по замыслу Андрея попал и обратно – к самому старейшине семьи Хваджон, через другого доверенного, который “не удержался” и поделился с ним якобы случайно услышанным в трактире.
– Значит, княгиня Ло уже шевелится. – Задумчиво протянул старик, глядя на племянника. – И мы не должны уступить.
– Что предлагаете? – Тот чуть прищурился.
– Показать, что мы можем дать ему больше, чем брак. Влияние, поддержку в Совете, право голоса в делах клана… И, конечно, подарки, которые укрепят его силу.
Оба прекрасно понимали, что сейчас они соревнуются не в словах, а в жестах, каждый из которых будет тщательно оценен Андреем.
В этот момент он сидел в своей комнате, слушая доклад Лян Чжоу о том, как обе стороны начали “готовить почву”. В уголках его губ мелькнула тень улыбки. Он не дал ни единого слова подтверждения или опровержения, и именно это заставляло их действовать активнее.
………
В соседней провинции, за чашкой вина, двое торговцев-курьеров из рода Ён случайно услышали от слуги семьи Хваджон, что “великий охотник драконов”, тот самый что убил древнего зверя Мёнгука, подумывает о браке с молодой княгиней Ло. Они переглянулись – и уже на следующий день в доме старейшины семьи Ён обсуждали, что такая связка может нарушить баланс сил.
– Если это правда, – мрачно сказал один из советников, – то нам нужно вмешаться до того, как они заключат союз.
И в тот момент в игру
