и не глядя протянула трость девушке. Та поймала ее и прижала к себе, как сокровище.
– Точно, – раздраженно отозвался ефрейтор. – Просто тощая.
Кошка нахмурилась, приглаживая длинный ус. Варан стоял у двери, неподвижно наблюдая за происходящим и изредка пробуя воздух языком. Стоит хоть одной из них дернуться, стоит только шевельнуться…
– Как воробей, – произнесла наконец настоятельница и положила горячие ладони на плечи Эйлит. – А грязи-то сколько нанесла!
Та кивнула, хотя у нее ничего и не спрашивали. Хватка у кошки была жесткая, как капкан. Эйлит попыталась легонько вырваться, но пальцы тут же сдавили плечо с такой силой, что казалось, вот-вот сломают ключицы.
– Сколько лет младшей?
– Восемь. Еще потрудится во славу Нефера.
– Да, время еще есть, – кивнула кошка задумчиво. – Время есть…
– Ворона велит, чтобы о них хорошо позаботились. Очень уж они приглянулись.
– О, я позабочусь.
– Значит, мы закончили? – нетерпеливо спросил ефрейтор, обнажая клыки.
– Закончили. Передавай привет капралу, – кивнула кошка, затем повернулась к девушке. Та, не поднимая глаз, покорно рассталась с тростью и продолжила смотреть в пол. Зрачки у нее были не черные, а призрачно-серые, словно из них ушел весь цвет жизни. Неужели она стала такой здесь?.. – Младшую к остальным, – приказала маг девушке, – старшая твоя.
– Я никуда не пойду без сестры, – твердо произнесла Ди и посмотрела на настоятельницу глазами, полными ненависти. Еще никогда Эйлит не видела такого взгляда. Вот до чего они довели ее добродушную, совершенно безобидную сестру!
Кошка вдруг замахнулась и отвесила девочке звонкую затрещину. Эйдин повалилась на пол, едва успев выставить руки. Из глаз брызнули слезы обиды.
– Не трогайте ее, – рыкнула Эйлит и бросилась вперед, чтобы закрыть сестру от нового монстра. Тут же в ее грудь уперлась жесткая трость. – Не смейте, слышите! Она же ребенок!
– Еще раз? – холодно поинтересовалась она у Ди, не обращая на Эйлит никакого внимания. – Девочка, отвечай, когда я с тобой говорю. Еще раз?
– Не бойся, с ней все будет хорошо, – горячий шепот защекотал ухо. Руки незнакомой девушки вдруг оплели плечи Эйлит, как сорняковый вьюн – мягко, но крепко. – Будешь вмешиваться – сделаешь только хуже.
Эйлит стиснула зубы от досады. Как бы ни претило ей признавать, незнакомка была права.
– Не надо, – хныкнула Ди, вытирая слезы рукавом и поднимаясь на колени. – Я пойду, куда скажете.
– Хорошо. Очень хорошо. На первый раз прощаю, но запомни: я не потерплю всяких выходок. Наказание за неповиновение будет строгим. Ты меня поняла?
– Поняла, – процедила Эйдин и злобно зыркнула на кошку. – Не бейте меня.
– Не нарывайся, – отозвалась настоятельница и удовлетворенно кивнула ежу. Лишь потом соизволила посмотреть на Эйлит. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – лучше молчать, не то будет хуже. Гораздо хуже, чем можно было представить. – Чавдар, убирай свою гадину и давай эту неряху сперва в баню. Не хочу запачкаться.
Вот и все. Хозяин варана снова свистнул, после чего ящерица, бесстрастно за ними наблюдавшая, вернулась в загончик у сторожевой башни. Затем Шип потащил Ди к хибарам. Прежде чем скрыться за зданием, сестра обернулась и встретилась с Эйлит взглядом. В ее глазах застыло дикое, безысходное отчаяние.
Девушка повела Эйлит за собой сквозь двор, в котором находилась небольшая часовенка с резными животными по карнизу, ее-то башенки и было видно из-за стен. А позади стояло каменное двухэтажное строение с высоким парадным крыльцом.
Дом пользы погрузился в густую безмолвную тьму. Над головой застыли прохладные звезды, а две луны, Ри и Ге, только начали свой небесный путь. Их свет заполнял крохотный двор, и темные силуэты зданий в нем казались спящими чудовищами.
Из-за угла вышла стайка девочек под предводительством еще одного мага, человек двадцать, не больше. Среди них была и ее сестра. Эйлит махнула ей рукой, но та не заметила – плелась, глядя себе под ноги. Устала. Оставалось лишь гадать, что с ней будет дальше.
Девочки завернули за угол. Странно, но среди них не было никого старше Ди.
– Что будет с моей сестрой? – как можно дружелюбней спросила Эйлит. Враги ей здесь не нужны.
– Ничего, – отозвалась девушка равнодушно. – Будет жить и работать здесь, пока разрешают.
О себе Эйлит спросить не решилась.
– И какая здесь работа?
– В основном шьют для Магистерии.
– Когда я смогу поговорить с сестрой?
– Завтра утром.
– Обещаешь? – Эйлит остановилась, показывая, что без ответа дальше не пойдет.
Девушка скривилась.
– Обещаю, – кисло процедила она, и не оставалось ничего иного, кроме как поверить.
Дальше шагали молча. Иногда встречались взглядами, лицо девушки оставалось презрительно-спокойным, а глаза равнодушными. Лишь однажды на ее губах проскользнула улыбка тайного знания. Зловещая улыбка.
Когда Эйлит зашла в предбанник, для нее уже приготовили табурет. Волосы… Она сжала зубы и покорно села. Не успела вздрогнуть, как раздался секущий звук, и коса упала на пол. Девушка не обратила на это никакого внимания и быстро защелкала ножницами. Мягкие локоны падали на плечи и соскальзывали на пол. Эйлит молчала, закусив губу. Одна мысль не давала ей покоя: что значили слова капрала?
«Отличный выйдет камушек». Камень, камушек… Ответ был где-то рядом, но все ускользал от нее. Эйлит слишком устала… Да, сон бы ей не помешал.
Когда стрижка была закончена, она невольно прикоснулась к щетине на голове. Ничего страшного. Все могло быть еще хуже.
После Эйлит вымылась в непротопленной бане, поливая себя из медного ковша едва теплой водой. Натираясь мочалкой, нащупала тонкие шрамы вдоль плеч, оставленные клинком Вороны. Они уже успели затянуться и покрыться жесткой корочкой, однако след останется навсегда.
Затем девушка выдала ей просторную рубаху до пят из грубого сукна и чуть великоватые деревянные башмаки.
«В таком виде не побегаешь», – подумала Эйлит невесело. Да и разве она побежит? Бросит сестру и побежит?
– Что теперь?
– Разве не хочешь ужин и в чистую постель? – непринужденно поинтересовалась провожатая.
Эйлит рассеянно кивнула. Неужели кошмар кончился? Что-то она с трудом в это верила.
– Тогда за мной, – поманила ее девушка.
На крыльце уже поджидал Чавдар. Над его головой горел фонарь, чуть покачиваясь от сквозняка. Варан замер у его ног, как верная псина. Интересно, как ему удалось так его воспитать?
– Ты чего? – спросила ее провожатая.
– Жабе нужна твоя помощь.
– А как же она? – девушка недовольно обернулась на Эйлит, которая уже начинала мерзнуть на улице.
– Мы с Шолохом отведем. Настоятельница сказала, что все готово.
Девушка снова с подозрением посмотрела на Эйлит.
– Что? Не доверяешь нам? – улыбнулся Чавдар.
– Не знаю, просто… – Девушка поежилась и потерла плечи, бросив в
