свою ошибку!..
Царевич, не выходя из камыша, сказал:
– Поклянись помочь мне в том, о чём я тебя попрошу!
Когда девушка поклялась, царевич вернул ей орлиные перья и рассказал о том, как и зачем он пришёл сюда.
– Ты и в самом деле смелый и проворный человек, если сумел переехать море и заслужил доверие двух старух, – сказала девушка. – Теперь мне не обидно, что ты подстерёг меня. Я научу тебя, что надо сделать. Человек, которого ты разыскиваешь, – мой отец. У него очень крутой нрав, и надо, чтобы ты сумел к нему примениться. К нашему жилищу ты подойди, когда стемнеет. Сначала погаснут свечи в окнах у отца и у матери, затем в комнатах сестёр. Дольше всех будет гореть свеча в моей комнате. Ты постучи в окно, я тебя впущу, и мы решим, как поступать дальше. А я за это время кое о чём разузнаю…
Девушка обернулась орлицей и улетела.
Когда наступила ночь, царевич пошёл к жилищу аджныша и стал следить за освещёнными окнами. Постепенно стали гаснуть свечи. Наконец осталось озарённым только одно окно. Юноша постучал в окно. Девушка впустила его и сказала:
– Слушай, что предстоит тебе завтра. Утром ты придёшь к нам как гость. Отец спросит тебя, как поживают твои родители, что ты делал в дороге, а после беседы прикажет слугам зарезать быка и зажарить. Эту бычью тушу он тебе предложит съесть. А если ты вздумаешь отказываться, он скажет, что ты издеваешься над его гостеприимством, и может жестоко расправиться с тобой.
– Но ведь я всё равно не смогу съесть бычью тушу, – сказал юноша. – При всём моём желании, с великим трудом, через силу, я, может быть, натощак съем разве что половину бычьей ноги, не больше. Как же мне быть?
– Не бойся! – ответила девушка. – Вот тебе платок. Когда ты почувствуешь, что есть тебе уже невмоготу, вытри губы этим платком, и ты опять захочешь есть. А теперь ложись и спи спокойно. Когда начнёт рассветать, я тебя выпущу. Ты где-нибудь поброди в сторонке от нашего дома, а затем иди как ни в чём не бывало к отцу.
Утром царевич пришёл к аджнышу, и они приветствовали один другого. Аджныш расспросил его обо всём, а затем позвал слуг и приказал:
– Приготовьте гостю завтрак, да выберите быка пожирнее! Наш гость проголодался с дороги.
Когда слуги зажарили быка, аджныш усадил юношу за стол и стал угощать. Царевич ел, пока не наелся, но, когда провёл платком по губам, опять почувствовал голод. И так он делал каждый раз, когда насытится: проведёт платком по губам – и снова голоден. Так он съел всё, что было на столе.
– Теперь отдохни после дороги, – сказал аджныш и сам провёл его в спальню.
«Ну и гость пришёл ко мне! – подумал аджныш. – С таким надо держать ухо востро. Придётся, видно, извести его другим способом».
И он пошёл посоветоваться с женой. Жена сказала ему:
– У нас во дворе нет ни одного дерева. Пусть твой гость вырастит посреди двора такую чинару, чтобы вся наша семья могла отдыхать в её тени. А если он этого не сумеет сделать, значит, он обыкновенный человек и нам нечего его бояться. Тогда и расправься с ним.
Когда юноша проснулся, аджныш сказал ему:
– Я тебя прошу об одной услуге. У меня совсем пустой двор, и мне очень хочется, чтобы посреди его выросла тенистая чинара, такая, чтобы вся моя семья могла в зной под ней укрыться. Ты, конечно, сможешь это для меня сделать?
Юноша подумал и сказал:
– Хорошо, выращу чинару. Но раньше мне надо будет поискать семена. Этим я сегодня и займусь, а завтра посреди твоего двора появится тенистая чинара.
Аджныш отпустил юношу. Вышел юноша и думает: «Вечером увижу девушку и спрошу у неё, что мне делать. Может быть, она меня и в этот раз выручит».
Поздно вечером, когда все огни в доме аджныша погасли, царевич пришёл к девушке и рассказал о выдумке её отца.
– Ну, как я смогу вырастить всего за одну ночь тенистую чинару? – спросил он, опустив голову.
– Не горюй, я тебя научу, как поступить, – сказала девушка. – Возьми вот эту палку, а завтра утром пойди и воткни её в землю посреди двора, потом полей тремя кувшинами воды. Когда ты станешь поливать, придёт отец и скажет тебе: «Желаю удачи в твоей работе!» Но ты не отвечай, пока все три кувшина не выльешь на палку. Когда сделаешь это, тогда только и отвечай на приветствие. Отец рассердится, но ты ему скажи так: «Если бы я ответил до окончания работы, она бы не удалась». Тут чинара начнёт быстро расти, и её ствол тебя закроет. Отец повернётся и уйдёт. А ты сейчас же беги ко мне, я тебя спрячу за пологом. Ночью мы оба бежим, потому что отец придумает ещё что-нибудь такое, с чём я не справлюсь, и тогда он тебя непременно погубит. А я не хочу, чтобы ты погиб: я полюбила тебя и хочу быть твоей женой. Ночью ты проберись в конюшню и выведи двух лошадей: белую и вороную. Белую никто не обгонит днём, а вороную – ночью. Когда эти лошади в паре, они не отстают одна от другой.
Царевич сделал всё так, как говорила ему девушка.
Перед тем как пуститься в путь, девушка взяла в дорогу флягу с водой, мешочек орехов и связку кукурузных початков.
В ту ночь её мать увидела во сне, что в доме случилось несчастье. Она проснулась, разбудила мужа и говорит ему:
– Я видела плохой сон. Должно быть, у нас в доме что-нибудь неладно. Вставай и обойди все комнаты!
Аджныш встал, обошёл дом и обнаружил, что его старшая дочь исчезла. Он пошёл к жене и рассказал ей об этом.
– Айт, ты старый негодник! – закричала жена. – Во всём виноват ты! Ведь это ты нам на позор избаловал эту негодницу… Сейчас же скачи в погоню и привези её обратно! А дрянного бродягу, с которым она сбежала, убей, иначе я сживу тебя самого со свету!
Аджныш сейчас же вскочил на своего огненного коня и пустился в погоню.
Пока аджныш бродил по дому да разговаривал с женой, беглецы успели ускакать далеко.
Мчались они изо всех сил, но, когда посмотрели назад, увидели, что аджныш догоняет их на огненном коне.
– Ах! – воскликнула девушка. – Какую же я сделала ошибку! Ведь я забыла тебе сказать, чтобы ты спрятал уздечку огненного коня. Боюсь, что на этом коне отец нас
