нагонит. Но ничего… Может быть, у отца не на всё хватит догадки!
С этими словами девушка соскочила с коня и обратила его в часовню, а коня царевича – в каменную ограду. Сама она превратилась в попа, а юношу обратила в дьякона. Притворили они плотно дверь часовни и стали петь псалмы старческими голосами.
Аджныш подъехал к ограде часовни, слез со своего огненного коня, но в часовню войти не посмел. Он стоял до тех пор, пока поп и дьякон не перестали петь, а затем спросил их:
– Не проезжали ли мимо вас юноша и девушка на чёрной и белой лошадях?
– Как же, – ответил поп гнусавым голосом, – проезжали, только давно было это – в ту пору, когда я ещё учил азбуку.
– Айт, вот как они обскакали меня! – с досадой воскликнул аджныш. – Гнаться за ними дальше – только зря время терять!
С этими словами аджныш вскочил на своего огненного коня и поскакал обратно.
Как только аджныш скрылся из виду, девушка вернула прежний вид себе, царевичу и коням, и они снова пустились в путь.
Между тем аджныш вернулся домой с пустыми руками.
– Почему ты не волочишь за волосы дочь? Где она? – набросилась на него жена.
Аджныш даже растерялся от такого громкого крика и рассказал жене о своей неудаче.
– Ой, ой! – закричала она. – Тебя надо бить головой об стену, чтобы ты мог догадаться о чём-нибудь! Ведь в часовне были они! Я сейчас сама поскачу в погоню!
Едва отдышался огненный конь, как жена аджныша вскочила на него и пустилась вслед за беглецами.
Много ли, мало ли прошло времени, стала она настигать их.
Оглянулась девушка и видит: мать догоняет их. Тогда она быстро выплеснула воду из фляги. И в тот же миг разлилась широкая бурная река, через которую огненный конь переплыл с большим трудом.
А беглецы тем временем умчались дальше.
Но вот спустя некоторое время жена аджныша опять стала их догонять. Тогда девушка бросила за спину початки кукурузы. И тут же выросла такая густая и высокая кукуруза, что огненный конь едва через неё пробрался и снова стал настигать беглецов. Тогда девушка раскидала калёные орехи. И сейчас же поднялись такие высокие и скользкие горы, что уставший огненный конь не смог перескочить через них. У него пошёл дым из ноздрей, он стал спотыкаться, и жена аджныша свалилась с его спины. Поняла она, что ей уже не захватить дочь, и крикнула ей вдогонку:
– Проклинаю тебя! Едва ты увидишь свой новый дом, как превратишься в лягушку!..
Долго скакали ещё юноша и девушка, опечаленные проклятием матери.
Когда они были у рощи, уже близко от царского дворца, царевич сказал:
– Вот дом моего отца, где мы будем жить!
Девушка подняла голову, увидела высокую крышу дворца и в тот же миг превратилась в лягушку. Она едва успела сказать юноше:
– Жди меня три года! – и исчезла в траве.
Царевич очень горевал, потеряв девушку, но что поделаешь… Он вернулся домой, а царь на радостях устроил пир.
Царевич жил в тоске, ожидая, когда минут три года. С нетерпением он считал дни и при этом ошибся в счёте на три дня. И вот, когда наступил, как он думал, конец третьего года, Санта Сааджа не появилась. Царевич пришёл в полное отчаяние. Родители не знали, как его утешить, и сказали:
– Если ты женишься, то забудешь о своём горе и станешь опять радостным и весёлым! Мы уже давно присмотрели для тебя красивую девушку.
Царевич не стал спорить. Он позволил родителям обвенчать его как раз на третий день с той девушкой, которую они для него выбрали.
В этот самый день дочь аджныша Санта Сааджа сбросила лягушечью кожу и спешила встретиться со своим возлюбленным. Но едва она покинула рощу, как увидела издали свадебное шествие и жениха – Сафа Сааджу. Загоревала она и подумала: «Не дождался он меня, как обещал. Видно, разлюбил и не хочет меня знать…»
Но девушка всё же не могла себя заставить уйти из этих мест. Она опять превратилась в лягушку и направилась к старухе, которая жила недалеко от царского дворца. Старуха сидела у очага, когда появилась лягушка. Увидя её, старуха крикнула:
– Что тебе здесь надо? – Она поддела лягушку веником и вынесла её за дверь.
Но лягушка вернулась. Старуха опять её вынесла, но лягушка пришла снова и села у очага. Она квакнула, и из её рта выскочил золотой. Обрадованная старуха подняла его.
– Да это, никак, золото? Сейчас узнаем! – сказала старуха и побежала в лавку.
В лавке она накупила всё, что хотела, и вернулась домой с полными руками. Тут она стала ухаживать за лягушкой, словно за родной внучкой.
Прошло немного времени, и старуха, которая кормилась объедками с царской кухни, стала жить в таком достатке, что все начали ей завидовать.
Старуха не скрывала, откуда ей привалило счастье. Об этом узнали соседи, и слух о чудесной лягушке дошёл и до царевича. Он сразу догадался, что это за лягушка. В отчаянии и горе царевич клял себя за опрометчивость. Но кто мог помочь ему забыть горе?..
Он перестал разговаривать с женой, избегал родных и уходил на целые дни в сад. Там он ложился под деревом и тосковал о своём потерянном счастье.
Девушка-лягушка Санта Сааджа узнала об этом от старухи и попросила её достать двух дроздов. Этих дроздов она обучила исполнять её приказания и сказала им:
– Летите сейчас же в царский сад, сядьте на дерево, под которым будет лежать царевич, и затейте между собой драку. И тот, кто окажется слабее, пусть скажет победителю: «Как Санта Сааджа не простила измену Сафа Сааджа, так и я не прощу тебе моего поражения!»
Дрозды прилетели в сад и сели на дерево. Когда царевич пришёл и лёг под это дерево, дрозды затеяли драку и стали немилосердно клевать друг друга, так что перья полетели в стороны. Скоро один из них свалился на землю около царевича. Оправившись, он крикнул победителю:
– Как Санта Сааджа не простила измену Сафа Сааджа, так и я не прощу тебе моего поражения!..
И, прихрамывая, он скрылся в кустах.
Когда царевич услыхал, что сказал дрозд, его охватило ещё большее отчаяние. Но дрозды уже скрылись, и он ничего не мог узнать.
Между тем его жена тоже узнала, что у старухи живёт Санта Сааджа, бывшая невеста царевича, обращённая в лягушку, и что поэтому так горюет её муж. Она притворилась тяжелобольной и слегла. Обеспокоенный царь стал её спрашивать:
– Чем можно тебе
