верхом — это Гилс присел отдохнуть, приняв его за кочку. В тот раз он прибежал обратно в числе первых. А вот из этой норы Ванесса долго пыталась выманить детеныша барсука, пока не оказалось, что в ней в давно поселились змеи. Кендера это совсем не расстроило.
Внезапно Ник услышал звук, как если бы кто-то быстро тер друг об друга две шершавы палки. Это шипел выскочивший перед ним на дорогу еж. Колючее создание, ощетинившись иголками, агрессивно тарахтело, прогоняя неприятеля.
Не став нервировать лесного жителя, принц обошел его стороной и уже скоро прибыл на место.
Небольшой ручей призывно журчал, приглашая каждого испить чистой, прозрачной воды. Возле берега эльф заметил глубокие раздвоенные следы — недавно на водопой приходил лось.
Никаниэль умылся. Ледяная вода приятно бодрила и заставила кожу на руках мгновенно покраснеть. Погружая ведро в специально вырытое для этого углубление, он бросил взгляд на небольшую полянку, раскинувшуюся с другой стороны. Белоснежные анемоны, лазурная медуница, румяная хохлатка, россыпь малюсеньких цветков бруннеры, брызгами разлетевшаяся среди более крупных соцветий. В паутине сверкающим огоньком бился одинокой светлячок. Прекрасная идиллия…
Хотя секундочку.
Какой светлячок посреди утра?
Поставив наполненное ведро рядом с пустым, Ник перешагнул через ручей и подошел поближе. В искусно сплетенную сеть угодил совсем не светлячок. Это вообще было не насекомое. Определенно нет.
Как принц не старался, ему не удавалось разглядеть очертаний — лишь яркий, слегка мерцающий, золотистый свет. Никогда прежде он не видел ничего подобного.
Действуя предельно осторожно, Никаниэль завел руку за паутину и высвободил огонек из плена. Мигнув, тот тут же умчался прочь, но практически сразу вернулся, застыв прямо напротив лица. Небольшой, размером с две фаланги указательного пальца, яркий, но не слепящий, он неподвижно висел в воздухе, не издавая ни единого звука.
Что это? Магия? Неизвестный зверь, обитающий только в пределах королевств? Чем бы оно ни было, угрозы от него Ник не ощущал.
Огонек качнулся влево. Потом вправо. Принц следил одними глазами, не делая лишних движений. Он пытался припомнить что-нибудь хотя бы отдаленно напоминающие это явление, но в голову приходили только глубоководные удильщики со светящейся приманкой, о которых Ник читал в одном из учебников.
Перспектива быть проглоченным могла порадовать разве что только Ванессу, так что Никаниэль осторожно сделал шаг назад, не спуская взгляда с раскачивающегося из стороны в сторону шарика света.
Неожиданно огонек затрепетал, нарисовал в воздухе несколько сложных фигур и облетел вокруг эльфа, оставляя за собой слабо искрящийся след. И стоило кольцу замкнуться, как Ника ослепила яркая вспышка, а земля с тихим хлопком исчезла у него из-под ног.
Одновременно с этим пропало и ощущение окружающей его маны. Впервые с момента как принц научился ее чувствовать.
Чудовищем из ночного кошмара подкрался парализующий безотчетный страх.
Глава 12
Никаниэль обнаружил себя стоящим на четвереньках. Рядом, переливаясь, звенел ручей. Вот только текла в нем не вода, а как будто жидкое золото. Да и все вокруг тоже состояло из струящегося желто-оранжевого света. Трава, земля, цветы, деревья.
Прямо как в том сне…
Ник попытался подняться, но вместо этого окончательно рухнул вниз. Его подвели собственные руки. Вернее не то чтобы подвели — они как будто перемешались. Лежа на боку, принц пошевелил правой рукой, но вместо нее почему-то сдвинулась с места левая. Хотя организм упрямо твердил, что мышцы напрягаются именно в правой.
Эльф крепко зажмурился, досчитал до трех, открыл глаза и попробовал снова. Ничего не изменилось. Тело ощущалось полностью как обычно, но команд слушалось словно… словно отражение в зеркале? Что же это за зазеркалье такое?
Стараясь не поддаваться панике, Никаниэль лег на спину. Хорошо еще что спина осталась спиной, а не превратилась в грудь. Было бы совсем тяжко. В вышине светилось золотистое небо. По нему неспешно ползли золотистые облака. Они имели одинаковый оттенок, и различить их можно было только по чуть более темному контуру.
Очень странное место. И хуже всего то, что Ник ни разу о таком даже не слышал. Вот ведь угораздило. Сходил за водичкой…
Частично заслонив небо, на передний план выпорхнул тот самый огонек. Однако теперь принц сумел его рассмотреть. Им оказалась светящаяся миниатюрная девушка размером с половину пальца, с тремя парами бабочкиных крыльев за спиной. Она была одета в просторный сарафан, казавшийся частью тела, а светящиеся нити длинных волос едва заметно подрагивали на несуществующем ветру.
Еще принц заметил, что существо висело в воздухе, не пользуясь крыльями. Те застыли в неподвижном положении, как на картинке. Наверное какая-то магия.
Точно! Магия!
Эльф потянулся к магической силе, но она полностью отсутствовала. Не существовала. Будто ее никогда и не было. Лишь небольшое количество, сохранившееся внутри тела. Ник ощутил себя угольком, выскочившим из камина и упавшим на каменный пол. Вот только где тот слуга, что вернет частичку огня обратно в пламя?
— Ты дух леса? — спросил Никаниэль. Это было единственной боле или менее разумной версией, которая пришла ему в голову.
В детстве маленький Ник очень любил, когда няня читала ему сказки. И одна из них была как раз про брата с сестрой, которые сбежали от злой мачехи и заблудились в глухой чаще. Тогда к ним вышел благородный лесной дух и спас их, заодно наделив могущественными магическими способностями. Принц вырос и давно перестал верить в сказки, но, как оказалось, частичка той истории до сих пор жила где-то глубоко внутри.
Существо открыло рот, но вместо речи до эльфа донесся лишь мелодичный перезвон. Ни один даже самый тонкий и изящный в мире колокольчик не смог бы издать такого звука. Он скорее походил на танец сотен миниатюрных льдинок, которые кружились в воздушном вальсе, изредка соприкасаясь гранями.
Создание с любопытством смотрело на развалившегося на земле Ника. Оно повторило свою трель и Никаниэль услышал в ней интонации вопроса.
Наконец, ничего не добившись, существо топнуло ножкой так, как будто бы на чем-то стояло, и, отлетев чуть в сторону, сделало манящий жест рукой.
Что ж. Вот это вполне понятно.
Ник поднял вверх правую руку. Поднялась левая.
Попробовал с ногами — то же самое.
От нереальности происходящего начала кружиться голова. Принц перевернулся на живот и попробовал действовать с закрытыми глазами, но все чего добился — это рухнул лицом вниз. Сложно действовать, когда ожидаешь чувствовать опору с одной стороны, а она оказывается с другой.
Слева (или справа?) раздался заливистый звон, в котором отчетливо слышались нотки восторга.
— Смейся, смейся. — беззлобно отозвался Ник. — Пусть хотя бы одному из нас будет весело.
Он мог бы разозлиться, но эта эмоция как будто пропала из него. Вместе со всеми тревогами. Очень странное чувство.
